ROBYN CARR.
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CHIARO DI LUNA A VIRGIN RIVER.
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Titolo originale: Wild Man Creek.
Traduzione di: Maria Claudia Rey.
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2013. Harlequin Mondadori, MILANO.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
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      ad esclusivo uso dei privi della vista
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Presentazione.
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La vita a Virgin River scorre quasi in un'altra dimensione, avvolta nell'abbraccio protettivo dei boschi che la circondano. Il luogo ideale per trovare rifugio e rigenerarsi.
Lontano da tutto, ecco dove vuole andare Jillian Matlock! Ingiustamente accusata di molestie da un giovane collaboratore che frequentava da qualche mese, decide di rifugiarsi in quell'angolo di paradiso dove ha trascorso qualche piacevole giorno di vacanza insieme alla sorella. Prende in affitto la splendida casa di Hope McCrea e si lascia conquistare dall'idea di coltivare un orto speciale, cercando semi di qualit rare, proprio come faceva la sua bisnonna. Be', a dire il vero non  l'unica cosa da cui si lascia conquistare. Quando infatti incontra per caso Colin Riordan, che  a Virgin River per riprendersi da un incidente, l'attrazione  subito forte e irresistibile per entrambi. Nessuno dei due, per, ha intenzione di complicarsi la vita. Ma in fondo, che cosa c' di pi semplice dell'amore?
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L'AUTRICE.
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Robyn Carr  un'autrice americana.  l'autrice numero 1 del New York Times bestseller di quasi cinquanta romanzi e autrice della serie di romanzi Virgin River.
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Prologo.
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Nel campo degli affari, Jillian Matlock possedeva un talento naturale, e la sua capacit di prevedere brutte sorprese o siglare contratti favorevoli era diventata leggendaria. Dopo tanti anni di lavoro, non avrebbe mai immaginato di poter essere ingannata, presa in giro, turlupinata come una novellina.

Quel luned mattina Jillian si domand brevemente come mai Kurt Conroy non fosse venuto in ufficio, ma era talmente impegnata che non ci pens pi di tanto. Kurt lavorava alle sue dipendenze presso la Benedict Software System, una giovane impresa molto ben avviata. Era direttore del reparto di Pubbliche Relazioni, un ramo delle Risorse Umane, ed era anche il suo fidanzato, particolare che in ufficio tutti ignoravano. Jillian gli aveva parlato al telefono la sera prima, ma lui non aveva detto di sentirsi male o di aver bisogno di un giorno libero.

Al momento tuttavia, lei aveva altro a cui pensare. Harry Benedict, fondatore della compagnia nonch presidente del consiglio di amministrazione, l'aveva appena chiamata a rapporto. Gli incontri con Harry erano routine per Jillian, che in qualit di suo vice lo vedeva parecchie volte la settimana. Harry era il suo mentore, ma anche un amico: perci la sua chiamata non l'aveva impensierita per nulla.

Buss brevemente alla porta del suo ufficio ed entr. Ed ebbe subito una spiegazione sull'assenza di Kurt, perch lui era seduto davanti alla scrivania di Harry.

Ah, eccoti gli disse Jillian. Mi stavo domandando dove fossi, perch non mi avevi detto che avresti preso il giorno libero.

Pass qualche secondo prima che lei notasse l'atmosfera impacciata che regnava nella stanza. Kurt non la guardava in faccia e Harry aveva un'espressione corrucciata. Jillian si sedette sull'altra sedia e solo allora cominci a dubitare che qualcosa non andasse.

Abbiamo un problema esord Harry guardando prima Kurt e poi Jillian. Il signor Conroy mi ha comunicato che intende sporgere querela per molestie sessuali. Ha assunto un avvocato e poi  venuto da me per proporre un accordo che ci eviti un'azione legale. Deglut, e il suo cipiglio si intensific.

Per un attimo Jillian rimase senza parole. Qualcuno aveva molestato il suo fidanzato? Santo cielo, Kurt esclam stupefatta, perch non mi hai detto niente? Chi mai ti ha fatto un tiro del genere?

Finalmente Kurt la guard negli occhi con una smorfia sprezzante. Molto divertente, Jillian. Davvero.

Lei aggrott le sopracciglia. Ma insomma, che significa? esclam guardando dall'uno all'altro.

Harry si schiar la voce, profondamente a disagio. Il signor Conroy sostiene che la parte in causa sei tu, Jillian.

Cosa? strill lei balzando in piedi. Kurt, sei uscito di senno?

Siediti, Jillian disse Harry. Poi guard Kurt. Tu puoi prenderti il resto della giornata. Ci vediamo domani.

Kurt si alz in silenzio e lasci la stanza senza degnarla di uno sguardo.

Jillian fiss il suo capo. Cos', uno scherzo di cattivo gusto?

Magari sospir l'altro. Adesso voglio sentire la tua versione dei fatti. Dall'inizio alla fine.

Lei emise una risatina amara. Credevo di avere un fidanzato, ecco la mia versione! Kurt e io ci frequentiamo da qualche mese, il nostro rapporto  stato assolutamente consensuale ed  diventato... be', serio solo da poco...  stato lui a cingermi d'assedio, ma la nostra relazione non aveva niente a che vedere con il lavoro, tant' che lui era stato promosso molto prima che cominciassimo a uscire insieme!

Insomma, vi vedevate di nascosto?

Preferisco dire con discrezione replic lei. Tu sai che anni fa ho collaborato con le Risorse Umane per stilare la politica dell'azienda, quando eravamo agli inizi: nessun problema per i fidanzamenti o i matrimoni tra colleghi, ma non nello stesso reparto. Secondo quelle regole uno di noi avrebbe dovuto chiedere il trasferimento a un altro reparto, e a spostarsi avrebbe dovuto essere Kurt perch  un mio dipendente. Ma la sua esperienza si limitava alle Pubbliche Relazioni, e noi lavoravamo molto bene insieme. O almeno cos credevo...

Harry scroll il capo.  vero, fosti tu a stabilire le norme di quella politica - anzi fu proprio una tua idea.

Lei si chin in avanti. S, e fu sviluppata proprio per ovviare al pericolo delle molestie sessuali. Quel tipo di rapporto non  mai consensuale, e non bisogna mai confonderlo con un corteggiamento normale. Una molestia  sempre una forma di estorsione. Le Risorse Umane si preoccupavano soprattutto delle eventuali lamentele dei dipendenti a cui fosse stata proposta una promozione in cambio di favori sessuali, ed ecco perch un rapporto sentimentale tra colleghi non era raccomandabile. Ma tra le regole specificammo inoltre che non si ammettevano ritardi, n un abbigliamento poco ortodosso, n il parcheggio abusivo nel posto riservato al presidente!

Questa precisazione strapp un piccolo sorriso a Harry.

Pensavo che, dopo un buon periodo di formazione, Kurt avrebbe potuto essere il mio successore continu lei. E prima che tu me lo domandi, non lo pensavo perch mi piaceva come uomo, ma perch era il candidato pi qualificato. So che non ami cercare candidati esterni per una posizione che pu essere ricoperta da uno dei nostri impiegati... Jill si interruppe e si pass una mano sulla fronte. Pi ci pensava e pi la situazione le appariva in tutta la sua gravit.

Che coincidenza disse Harry. Anche Kurt si considera il tuo successore ideale... Da' un'occhiata qui.

Jillian esamin la cartellina che lui le porgeva e vide che conteneva un assortimento di memo, e-mail, appunti e stampati di messaggi da cellulare. La prima e-mail era sua e diceva: Come sto? Avrei bisogno di un bel massaggio alle spalle! Harry protest Jill, questo non ha niente a che vedere con la nostra relazione! Eravamo appena usciti da una riunione particolarmente pesante, e lui mi ha mandato una e-mail chiedendomi come stavo... anzi aggiunse guardando la data, non uscivamo ancora insieme! Avrebbe dovuto frugare tra mesi e mesi di e-mail, pens sgomenta. Mesi di messaggi innocenti...

Continu a esaminare il contenuto della cartella. Una serie di SMS provenienti dal suo cellulare, tra cui uno che diceva: Mi manchi! Anche questo  del tutto innocente protest. Dovrei controllare l'agenda, ma quel giorno dovevo essere fuori citt. E in effetti sentivo la sua mancanza, perch non avevo con me i dati che... Si interruppe di nuovo. Kurt le aveva teso una trappola, pens. E lei ci era cascata! Mio Dio sussurr. Messaggi scherzosi tra due persone che lavorano per la stessa compagnia trasformati in qualcosa di completamente diverso... Come mai non ne ho avuto sentore? Come ho potuto sbagliarmi fino a questo punto?

Un'occhiata tra le pagine rivel altri brevi messaggi del tipo che una donna manda al suo innamorato, ma non c'era alcun modo di scoprire se erano stati mandati durante le ore di lavoro o in un altro momento. Per lei erano state innocenti manifestazioni di affetto che non rappresentavano alcuna minaccia, tuttavia tra tutti quei messaggi non ce n'era neppure uno proveniente da Kurt. Eppure era stato lui a sedurla: solo che ogni sua frase era stata detta e non scritta, e perci non era rintracciabile.

Mi ha subissata di frasi seducenti e allusive disse scuotendo la testa. Ma l'unica differenza  che non ce n' traccia. Io non ho mai avuto paura di mandargli e-mail o messaggi, perch mi fidavo di lui! E poi, non vedi quant' sottile questa cartella? In tanti mesi avremmo dovuto scambiarci una corrispondenza pi fitta, non credi? Ma noi sul lavoro ci comportavamo in modo molto professionale. Dovrei rivedere le mie e-mail, ma sicuramente troverei soltanto la dimostrazione che Kurt era sexy e affascinante, e che io ricambiavo le sue attenzioni perch pensavo che fossimo una coppia!

Non  che ti ricordi qualcosa di particolarmente significativo, cos sui due piedi? domand Harry corrugando le folte sopracciglia.

Be', il direttore di una gioielleria in centro potrebbe testimoniare di aver visto un Kurt romantico e premuroso che esaminava con me una serie di anelli di fidanzamento... ma non servirebbe a niente, temo. Niente di ufficiale, niente nero su bianco, vero? disse con una risatina amara. Avevamo deciso di mantenere la nostra relazione pi discreta possibile, finch uno di noi non avesse identificato un reparto della compagnia in cui trasferirsi. Io ero la pi adatta a chiedere uno spostamento, anche se Kurt era un mio dipendente. Tu mi proponi da un anno di diventare vice presidente del marketing, ma io avevo avvertito Kurt che se avessi accettato lui probabilmente non sarebbe stato ancora pronto a prendere il mio posto - o che forse tu non saresti stato disposto ad affidarglielo. E lui continuava a dirmi che il nostro rapporto era assai pi importante di qualsiasi promozione! Jillian abbass lo sguardo, sforzandosi di trattenere le lacrime di rabbia. Non riesco a crederci, Harry. Io mi fidavo di lui!

Una serie di suoi colleghi ha testimoniato di aver assistito a carezze e toccamenti inappropriati osserv Harry. E lui ha tenuto un registro molto dettagliato di questi episodi.

Ripensando ai mesi passati, Jillian doveva ammettere che Kurt era riuscito a conquistare un gran numero di persone. Tutte le donne dell'ufficio lo adoravano, perch era attraente, divertente e molto disponibile. Ma sul lavoro Jillian si era sempre comportata in modo assolutamente corretto, perch sapeva bene quanto fosse necessario mantenere un atteggiamento professionale in ogni circostanza. Forse gli aveva dato una pacca sulla spalla, o una rapida carezza sulla guancia? Gli aveva sorriso guardandolo negli occhi? Kurt aveva due anni meno di lei, era bello, sexy e in gamba... Lei non aveva capito quanto in gamba! Orchestrare una trappola come quella richiedeva capacit di pianificazione e intelligenza. Peccato che non avesse usato quelle capacit sul lavoro!

Adesso, Jillian si pentiva di non aver resistito un po' pi a lungo alle sue profferte amorose. Si morse le labbra e comment: Nei suoi registri ha scritto che mi ha dovuta invitare a bere qualcosa dopo il lavoro almeno una dozzina di volte prima che io accettassi? Cosa che  normalissima tra colleghi! O racconta che qualche sera fa mi ha preparato un bagno caldo e....

Harry alz una mano per zittirla. Non dire altro. Non sono un idiota, e so benissimo che cosa sta succedendo. Tu sei con me fin dall'inizio, e mi hai aiutato a fondare la compagnia. So benissimo che non faresti mai una cosa del genere, ma se non hai delle prove inconfutabili che dimostrino il contrario, siamo nei guai. E tieni presente che se il suo obiettivo era arrivare a un'accusa come questa, non era nemmeno necessario che uscisse con te. Poteva sceglierti come vittima senza che tu ne sapessi niente.

Ma perch lo ha fatto? esclam lei.

Non ne ho idea rispose Harry. Forse un'indagine ce lo riveler.

Jill strinse i denti per non piangere di fonte a lui. Da anni era il suo braccio destro, la sua assistente di fiducia, la sua protetta, e fin dall'inizio, quando aveva cominciato giovanissima in un'azienda appena nata, si era sempre fatta un punto d'onore di non comportarsi da donnetta fragile. La Benedict Software si occupava essenzialmente di prodotti per la gestione del denaro: dai sistemi elaborati su misura per le aziende ai programmi di gestione del bilancio familiare. Alcuni dei loro clienti erano importanti e fruttavano guadagni consistenti, ma Jill era sempre stata all'altezza della situazione e sapeva affrontare ogni problema con coraggio e ingegnosit. Poteva accadere di tutto, dal malfunzionamento di un programma alla possibilit che un grosso cliente passasse alla concorrenza, ma il lavoro di Jill nelle Risorse Umane era quello di presentare la compagnia e i suoi prodotti con l'aspetto migliore. Lei e Harry si erano trovati in situazioni difficili, a volte il futuro della compagnia era parso incerto o critico. Ma Jill non aveva mai ceduto, non si era mai arresa.

Adesso, le parole di fiducia del suo capo minacciavano di farla crollare... Jillian si raddrizz. Insomma, che cosa vuole? domand.

Un notevole compenso in denaro. E le tue dimissioni.

Lei sollev la cartellina con le cosiddette prove incriminanti. Questa roba ha qualche valore?

In tribunale forse s, ma sui giornali pu essere una bomba.

Mi ha corteggiata per un'eternit, e alla fine ho pensato che tenesse davvero a me osserv lei. Che stupida... Non vorremo permettergli di vincere?

Harry si chin verso di lei intrecciando le dita sulla scrivania. Mi piacerebbe molto lottare contro di lui, Jill. In dieci anni non ho mai dubitato per un momento che tu fossi meno che professionale, leale e sincera. Nessuno dei miei collaboratori ha mai lavorato pi duramente, senza badare all'orario e dimenticando la propria vita privata. Sei diventata parte della mia famiglia, Jillian. Se in te c'era la tendenza ad approfittare di un dipendente, io non l'ho mai notata. O io non so giudicare le persone, o quel bastardo ci ha messo tutti nel sacco... ma per essere uno che non sa giudicare le persone, mi pare di aver messo su un'azienda abbastanza solida, non credi? Scrollando la testa, Harry prosegu: In sostanza, le cose stanno cos. Pare che Kurt abbia programmato accuratamente le sue mosse, ma noi ci siamo gi trovati in situazioni difficili e ce la siamo sempre cavata. I nostri legali esamineranno le sue prove e si incontreranno con lui. Se scoprono che ci pu danneggiare, io far tutto il possibile per tenere te e la compagnia lontano dal tribunale. Non dimentichiamo che abbiamo duecentocinquanta dipendenti, e che anche loro vanno tutelati. Per quanto l'idea mi infastidisca, pu darsi che saremo costretti a limitare le nostre perdite.

E questo che significa? domand lei.

Significa non prenderlo di punta... Perci voglio che tu ti prenda il resto della settimana. Vai a casa, e stai tranquilla. Far tutto quello che posso per proteggere te e la compagnia, e se dovr fare un sacrificio, non ti getter in pasto agli squali. Alla peggio, far in modo che qualsiasi accordo venga raggiunto comporti l'obbligo di segretezza, cos che i tuoi futuri datori di lavoro non sappiano niente di tutta questa faccenda. Comunque la met dei miei concorrenti ti d la caccia da anni...

Ma io ho fatto la mia scelta tempo fa obiett lei. E ho scelto la Benedict Software System!

Lo so, Jillian. Lo so. Procurati un avvocato, per ogni evenienza. Non affrontare questa storia da sola, e conta su qualcun altro oltre che su di me. Sai bene che devo proteggere la mia compagnia.

Cos gli darai una quantit di denaro?

No, se riesco a evitarlo.

Lei rise tristemente. Grazie a te sono diventata ricca, e lui ci avrebbe guadagnato ben di pi se mi avesse sposata... Non  nemmeno cos bravo, tra l'altro. Stava imparando, ma doveva ancora fare parecchia strada. A te toccher la parte peggiore dell'accordo.

Anche se dovesse vincere, non rester certo qui dichiar Harry. Secondo me, nei suoi progetti noi dovevamo fungere da trampolino di lancio. Poi lui avrebbe sbandierato il suo titolo, si sarebbe attribuito il merito di qualche lavoro che non aveva fatto e avrebbe trovato un incarico pi prestigioso con la Microsoft o l'Intel. Dove avrebbe fallito subito.

A meno di non trovare una donna da sedurre comment Jill sottovoce.

So che adesso ti sembra impossibile, ma lo supererai. Sei brava, sei in gamba, e cadrai in piedi. Cerca solo di aver pazienza mentre risolviamo la questione. E non perdere la testa.

O il cuore, pens lei.

Prenditi un po' di riposo ripet Harry. Se c' un modo di uscirne, credimi, lo troveremo. Cerca solo di prepararti al peggio, per ogni evenienza, e ovviamente non parlarne con nessuno finch non  tutto risolto. Poi si alz in piedi, segnalando che il colloquio era finito, e le tese la mano. Mi dispiace tanto che sia successo questo pasticcio. Avresti dovuto parlarmi subito del tuo rapporto con lui... Frequentare un collega non  un reato, avremmo trovato una soluzione. Non sei la prima a cui capita, e non sarai certo l'ultima. Ma tenendo la cosa segreta gli hai offerto un'arma.

Io invece pensavo di proteggere te obiett lei. Non volevo che una mia questione privata ti mettesse in difficolt.

Strinse la mano del suo capo, e lui la trattenne per un momento.  un comportamento talmente insolito da parte tua... e pensare che mi preoccupavo sempre che tu non avessi una vita privata, perch il lavoro prendeva tutto il tuo tempo! Che cos'aveva quell'uomo di tanto speciale, Jill? domand gentilmente. Come ti ha convinta a rischiare in questo modo?

Lei emise un'altra risatina priva di allegria. Kurt aveva parecchi difetti, ma lei li aveva minimizzati generosamente. Era attraente, premuroso, ma certo non era il pi sveglio del gruppo. Se non avesse cominciato a corteggiarla con tanta insistenza lei non lo avrebbe nemmeno notato. Scroll la testa, pensosa. Forse lo aveva accettato perch era l'unico uomo a cui poteva dedicare un po' di tempo? I romanzetti in ufficio sbocciavano proprio perch erano comodi! Tu non ci crederai, Harry, ma ci ha messo una quantit di tempo per convincermi a uscire con lui. E forse la spiegazione  proprio questa, lui era insistente e io ero sola. Sappi per che se vince questa battaglia, ti ritroverai con un executive che ha ancora bisogno di crescere. Ha ancora bisogno di un supervisore, non  pronto. Sarai costretto a licenziarlo!

Oh, sono sicuro che ha gi previsto tutto comment Harry.

Non sai quanto mi dispiace! esclam lei avviandosi verso la porta. Mi sento una perfetta idiota, e non  una bella sensazione.

Bench sapesse che non era prudente, Jill cerc di mettersi in contatto con Kurt. Lui non le apr la porta e non rispose alle sue chiamate, e dopo avergli lasciato alcuni messaggi nella segreteria telefonica lei si rese conto che stava peggiorando la situazione. Sarebbe apparsa insistente, isterica, ancora pi colpevole. Cos lasci perdere.

Parl con un avvocato, che subito dopo si mise in contatto con Harry e con i legali della compagnia. Consegn un backup del suo computer di casa e di quello dell'ufficio, insieme al cellulare e al contenuto della sua scrivania. Ovviamente non aveva prove contro Kurt, dal momento che non aveva cercato di tendergli alcuna trappola. Ma se non altro il suo legale avrebbe potuto mantenere le indagini all'interno della compagnia e delle Risorse Umane, senza arrivare alla Commissione per le Pari Opportunit o addirittura in tribunale.

Pass una settimana, poi due. A Jillian sembrava di impazzire, confinata nella sua casa di San Jos senza niente da fare se non navigare in Internet con il nuovo computer che si era comprata.

Finalmente Harry le telefon. Le cose si stanno mettendo bene per noi disse. L'unica testimonianza a tuo sfavore  quella di due impiegate che credono di aver notato una forma di molestia da parte tua - due impiegate che vogliono rimanere anonime. E a dirla tutta, dato il suo comportamento manipolatore, pu darsi che queste persone abbiano solo immaginato di vedere qualcosa di scorretto.

Come no replic lei con sarcasmo. Nell'azienda le impiegate di sesso femminile erano solo quindici, e lei immaginava senza difficolt chi fossero le due donne in questione. Entrambe pi vecchie di lei di almeno quindici anni, si agitavano come ragazzine appena Kurt era nei paraggi.

Quel che dovresti fare, secondo me,  uscire di scena per un po' continu Harry. Invece di dare le dimissioni, prenditi una vacanza di almeno tre mesi. Al tuo posto metter un consulente esterno. Kurt dovr fare buon viso a cattivo gioco e tra l'altro, come prevedevo, ha acconsentito a siglare un accordo confidenziale.

Come prevedevi?

Harry ridacchi. Non vuole che si sappia in giro della sua denuncia contro un superiore, esattamente come non lo vuoi tu. Sono sicuro che si cercher un nuovo impiego, ma io continuer a indagare sul suo passato. Poi abbass la voce e domand: Non gli hai mai confidato l'ammontare del tuo conto in banca, vero, Jillian?.

Non mi pare...  un argomento di cui di solito non parlo. Perch lo vuoi sapere?

Perch se glielo avessi detto non avrebbe accettato questo accordo con tanta facilit. Gli toccher una cifra sostanziosa, ma niente in confronto a quello che vali tu. Avrebbe dovuto prendersi la pena di leggere i vecchi prospetti, o magari di dare una sbirciatina al tuo portafoglio di investimenti.

Jillian aveva un'agente di borsa molto in gamba, che aveva assunto dopo aver guadagnato il primo premio di produzione in azioni. Insieme avevano deciso che non aveva senso tener ferme le azioni perci, con l'aiuto della sua consulente, Jillian le aveva investite saggiamente in alcune operazioni vantaggiose. Cos, mentre lei guadagnava sempre di pi con la Benedict Software, la sua agente investiva somme sempre pi consistenti.

Ma il denaro per lei contava fino a un certo punto: quello che le importava davvero era il suo lavoro, e soprattutto la fiducia che Harry le aveva accordato fin dall'inizio.

Ma che far per tre mesi? esclam sgomenta.

Non lo so... prendi fiato, fai un viaggio, segui dei corsi. Il denaro non ti manca, no? Lascia che la faccenda si sgonfi, hai bisogno di tempo per pensare a quello che vuoi fare in futuro. Ma non prendere decisioni avventate - so bene che ti piace seguire il tuo istinto... Cerca invece di rilassarti, di goderti la vita e di rimetterti in forze. Credo di poter dire che tra qualche mese Kurt se ne sar andato altrove, e niente ti impedir di rioccupare il tuo posto, se ti va.  chiaro che niente ti impedisce di cambiare... tra poco riavrai la tua vita, Jill, e potrai fare ci che preferisci. Pensaci.

Oh, lei ci aveva pensato... e la prospettiva la terrorizzava. Aveva nostalgia delle volte in cui lavoravano fino alle quattro del mattino, ingurgitando pizza fredda e Red Bull per tirare avanti, per preparare un'offerta pubblica o per mettere insieme i dati necessari a una riunione del consiglio di amministrazione. Adorava i tempi di consegna strettissimi, le maratone per elencare tutti i profitti della compagnia prima della revisione trimestrale, il terrore e poi il sollievo degli esami superati, la raccolta di tutti i dati per un prospetto. Solo lei era l'anima del suo reparto, quella che presentava la compagnia nel suo aspetto migliore di fronte al consiglio di amministrazione, ai revisori, agli agenti di borsa e al pubblico. Era lei che metteva in pratica l'intuito di Harry e lavorava duramente con lui per arrivare al risultato finale.

Per questo non sapeva come rallentare i ritmi. E non era nemmeno sicura di volerlo fare.

Nonostante le raccomandazioni di Harry sulla segretezza, Jillian mise a parte della situazione l'unica persona di cui si fidasse ciecamente, colei che era la sua migliore amica e confidente: sua sorella Kelly.

Kelly era chef in seconda in un ristorante a cinque stelle di San Francisco, e il suo tempo libero era assai limitato. Per parlava al telefono con Jillian almeno una volta al giorno. La sua reazione alle confidenze della sorella fu semplice e immediata: avrebbe desiderato uccidere Kurt e nemmeno troppo metaforicamente. Sar meglio che non si azzardi a venire a cena nel mio ristorante ringhi.

Non sar cos sciocco da provarci replic Jillian. Ha preparato tutto con tale cura!

Dico solo che saprei come far s che la sua fine sembri un incidente.

Ssh... magari sta registrando le mie telefonate! Mi sa che non puoi far niente di drastico.

Bello schifo. Quel porco! Non mi  mai piaciuto, lo sapevi?

Non  vero, ti piaceva eccome. Aveva abbindolato anche te, il che ci rende entrambe delle idiote. Dio mio, com' potuto accadere? Non sono un Einstein, ma non mi ritenevo tanto ingenua. Anzi, a dirla tutta non credevo che lui fosse abbastanza intelligente da architettare un piano del genere.

Il fatto  che sei impulsiva comment Kelly. Lo sei sempre stata. Vedi qualcosa che ti piace e devi averlo subito.

In questo caso non lo sono stata protest Jill. Mi ha corteggiata per un bel po' prima che... oh, lasciamo perdere. Harry ha ragione, anche se io vincessi la causa la faccenda si verrebbe a sapere, e la cattiva fama mi perseguiterebbe per un lungo periodo.

Per c' una cosa che non capisco osserv Kelly. Come ha potuto farla a tante persone? Un tiro del genere non  un'ottima operazione di Relazioni Pubbliche? Riuscire a girare le cose per il suo verso, vendere un'idea, convincere la gente a volere qualcosa che non sapeva di volere?

In sostanza s ammise Jill. Kurt avrebbe dovuto investire tutta questa energia nel suo lavoro!

Be', tu hai aiutato Harry a costruire il suo piccolo impero riprese Kelly. Le cose non sono andate esattamente come volevi, ma hai guadagnato un mucchio di denaro e poi lo hai raddoppiato. Moltissime imprese di software sono fallite rapidamente, ma la tua no. Perci dovresti essere in grado di trovare un lavoro dove e quando vuoi! Guardiamo avanti per un momento. Qual  la prima idea che ti viene in mente?

Seguir il consiglio di Harry e mi prender un periodo di riposo. E poi penser al prossimo lavoro.

Mi sorprendi. La Jill che conosco io starebbe gi correndo in avanti! Nonostante gli sforzi di quell'individuo per annientarti, la tua reputazione  eccellente. Chiunque chiami Harry per avere delle referenze lo sapr. Puoi trovare un incarico dove e quando vuoi!

S, forse sussurr Jill con voce cos bassa che la sorella la sent appena. Ma la ferita sanguina ancora.

Oh, tesoro... sospir Kelly dopo una pausa.

Sai che cosa mi faceva sentire pi in colpa mentre lo frequentavo? domand Jill. Mi preoccupavo che lui mi amasse pi di quanto lo amavo io! E invece lui pensava solo a fregarmi...

Che gran bastardo! esclam Kelly.

Non avevo mai avuto problemi di questo genere prima d'ora continu Jillian sottovoce. Ho sempre avuto un buon istinto, appena conoscevo qualcuno capivo se mi potevo fidare o no, e mi sbagliavo di rado. E invece adesso...

Devi solo lasciar passare un po' di tempo sugger Kelly.

Adesso non mi fider mai pi di un uomo continu lei. A meno che non accada un miracolo. Ci fu una pausa di silenzio, poi Jill riprese: Me ne vado per un po', Kell. In un posto tranquillo, per staccare da tutto. Harry ha ragione, devo prendermi il tempo di pensare.

E dove andrai? Vuoi che venga con te?

Jill rifiut l'offerta con una risatina. So bene che non puoi lasciare il lavoro. No, far questo viaggio da sola. Non so dove andr, ma tu non devi preoccuparti, star benissimo. Ho solo bisogno di un po' di tempo per superare tutto quanto, e per guarire.

Kelly sospir. E va bene. Ma dico sul serio, meglio che quel figuro non metta piede nel mio ristorante perch voglio vederlo morto. E spero proprio che abbia registrato questa frase!

***

1

Fu con un certo senso di sollievo che Jillian fece i bagagli, chiuse la sua casa di San Jos e si mise in viaggio. Essere stata tradita e usata in quel modo le dava una gran voglia di fuggire.

Per tranquillizzare Kelly, fece a San Francisco la prima tappa del suo viaggio verso una meta sconosciuta, e quella sera cen nel ristorante della sorella, un famoso cinque stelle nel centro della citt. Era talmente difficile ottenere un tavolo, che bisognava aspettare almeno due ore anche dopo aver prenotato in anticipo e dopo aver allungato una mancia al matre. Il direttore era un tale chiamato Durant, conosciuto in tutto lo stato. Ma Jillian venne accompagnata immediatamente a un tavolo d'angolo, e le fu servita ogni specialit del ristorante da un'quipe di camerieri attenti e premurosi. Kelly doveva aver fatto una quantit di favori per ottenere tutto questo.

Dopo cena Jillian risal in macchina e and a casa della sorella per passarci la notte. Kelly rientr molto dopo l'una, sicch le ragazze rimandarono le chiacchiere alla colazione del giorno dopo.

E adesso dove sei diretta? domand Kelly.

Ci sono parecchie possibilit. Forse il lago Tahoe, o la Sun Valley nell'Idaho, dove non sono mai stata. In fondo non conta tanto la destinazione quanto il guidare, guardare i chilometri che scorrono dietro di te nello specchietto retrovisore e lasciarsi tutto alle spalle, letteralmente e in senso figurato. Mi fermer in grandi alberghi anonimi o in resort tranquilli, mi riposer, manger del buon cibo, guarder tutti i film che mi sono persa in questi anni e comprer un sacco di libri. Cos, prima di tornare alla catena di montaggio, forse mi ricorder che cosa significa vivere davvero.

Ti porti il telefono, vero?

Jillian rise. S, ma risponder solo alle chiamate tue e di Harry.

Mi prometti di mandarmi un breve messaggio tutti i giorni, giusto per dirmi dove sei? preg Kelly. E possiamo telefonarci un giorno s e uno no, solo per sapere se stai bene?

Jillian era talmente lontana dallo star bene che quasi le veniva da ridere. La sua capacit di concentrazione era ridotta al minimo, e forse non era una grande idea mettersi al volante in quelle condizioni... ma la prospettiva di volare fino a un luogo di vacanza come le Hawaii o Cancun, o di restare prigioniera su una nave da crociera, le sembrava orribile e non l'aveva nemmeno presa in considerazione. Per recuperare la sua sanit mentale doveva tenere i piedi per terra. Viaggiare da sola nel silenzio della sua macchina le sembrava la scelta pi sensata. Solo cos avrebbe potuto pensare indisturbata e rimettere ogni cosa nella giusta prospettiva.

Ma certo disse per rassicurare la sorella. Magari in certi posti non avr campo, ma se mi chiami risponder sicuramente.

Poi si salutarono, Kelly and al lavoro e Jillian si mise in viaggio verso est. Era quasi a met del percorso per il Lago Tahoe quando si ricord della vacanza dell'anno prima con Kelly e due amiche.

Si erano spinte fino a Vancouver - che poteva diventare la sua meta - ma sulla strada del ritorno si erano fermate un paio di giorni in un paesino di montagna di cui non ricordava nemmeno il nome. Erano arrivate di sabato ed erano andate a dare un'occhiata a una vendita di beneficenza in una grande, vecchia casa che a Jillian aveva ricordato la casa della loro bisnonna. La nostalgia l'aveva assalita d'improvviso, anche se in realt le due case erano assai diverse tra loro. Adesso ricordava anche lo chalet in cui avevano passato quei due giorni, piccolo ma comodo e confortevole. Avevano dormito con le finestre aperte ascoltando i suoni della natura, lo scorrere del fiume, il fruscio del vento tra i rami, i versi degli animali nel bosco. Avevano immerso i piedi nell'acqua fredda del fiume, guardando le trote che saltavano e le foglie d'autunno che fluttuavano nella corrente. Era stata una fine di vacanza tranquilla e rilassante...

D'impulso Jillian svolt e si diresse verso nord, con l'intenzione di traversare la Napa Valley per ritrovare la direzione giusta. Quegli chalet non erano come un motel o un albergo dove si poteva arrivare a mezzanotte in cerca di una camera. Erano a conduzione familiare, adesso Jill lo ricordava bene: il proprietario era un tale di nome Luke, che aveva una giovane moglie e un bambino di pochi mesi.

Jill si ferm per la notte in un piccolo motel a Windsor, probabilmente a met del percorso. Chiam Kelly, ma nemmeno lei ricordava il nome del paese.

Il giorno dopo continu a guidare verso nord, sicura di essere nella direzione giusta. Circa duecento miglia pi tardi, dopo aver sbagliato strada un paio di volte, si trov a un bivio dove due tizi avevano parcheggiato i loro furgoni e stavano chiacchierando. Jill si ferm a sua volta. Salve... Sto cercando un paese che si trova da queste parti, dove c' un bar che si chiama Da Jack o qualcosa del genere, e ci sono degli chalet lungo il fiume di propriet di un tale che si chiama...

Uno degli uomini si tolse il cappello e si ravvi i capelli. Luke Riordan, si chiama. Gli chalet sono lungo il Virgin River, e lui li manda avanti con la moglie Shelby.

Ma certo, Virgin River! esclam lei. Mi sa che non ho visto l'indicazione...

L'altro uomo ridacchi. Mica c', l'indicazione. Ma non  lontano, deve andar su per la Statale 36 un altro mezzo miglio e poi girare a sinistra. Ma per andare da Luke deve fare un altro paio di miglia e poi girare di nuovo a sinistra e risalire la collina. Poi scende di nuovo e gira a destra. La curva non  segnalata, ma c' una grossa sequoia morta lungo la strada. Bella grossa. Poi vede il fiume. Non ci vuole molto.

Lei rise, rinfrancata. Era la sua prima vera risata da giorni e giorni. Adesso ricordava l'albero secco, la salita, le curve. Oh, s, mi ricordo la sequoia. Grazie, grazie mille!

Risal in macchina e continu a guidare, sorridendo. Com'era tutto diverso, pens. Le sembrava di essere su un altro pianeta. Quella gente era lontana dagli iPhone, gli iPad, le quotazioni in borsa e le riunioni dei consigli di amministrazione quanto lei ignorava tutto della pesca con la mosca e del campeggio. E adesso che aveva avuto l'idea di tornare a Virgin River, tra tutti i luoghi possibili, si rendeva conto che nel suo bagaglio non c'era un capo di abbigliamento che andasse bene. Aveva messo in valigia degli abiti casual ma eleganti, del tipo che poteva usare per un picnic tra colleghi o un garden party: pantaloni di lino, un paio di vestiti, gonne a portafoglio, maglie e cardigan coordinati. Sandali, solo un paio di Nike per camminare e due tute da ginnastica, entrambe firmate.

Adesso ricordava inoltre che Virgin River era molto rustico, freddo e umido. Molto umido. Si era a marzo, e aveva piovigginato tutto il giorno. Il panorama era abbastanza cupo, a parte le foglie nuove sugli alberi e l'erba verde che cominciava a spuntare lungo la strada.

E il fango! Ce n'era una quantit tale che la sua piccola Lexus era tutta inzaccherata.

Jillian arriv in vista degli chalet seguendo il fiume, e quando fu entrata nella propriet, vide che Luke era in cima al tetto del primo chalet e riparava le tegole. Si gir sentendo il rumore del motore, e lei ferm la macchina e scese facendogli un cenno di saluto.

Salve disse lui scendendo la scala a pioli. Poi estrasse uno straccio dalla tasca e si pul le mani.

Si ricorda di me? domand lei. Sono venuta qui un paio di giorni l'autunno scorso, con mia sorella e due amiche... e lei ci ha invitato a una vendita di beneficenza, nella casa di quella vecchia signora che era morta da poco.

Certo che mi ricordo sorrise lui, ma ho dimenticato il suo nome.

Oh, mi scusi, sono Jillian Matlock. Forse avrei dovuto telefonare in anticipo, ma speravo che avesse uno chalet libero e...

Questo  un buon periodo dell'anno, voglio dire, buono per lei perch non abbiamo ospiti, e io ne approfitto per fare qualche riparazione ogni volta che smette di piovere. Scelga pure lo chalet che vuole. La chiave  appesa a un gancio dietro la porta.

S, me lo ricordo. Va bene se mi fermo qualche giorno?

Oh, benissimo. Per il momento non ci sono cacciatori, e i turisti estivi arrivano solo a giugno. Fino a gennaio abbiamo parecchio da fare, ma l'inizio della primavera  un periodo tranquillo. Che far qui in questi giorni?

Non so ancora. Voglio dormire, riposarmi, esplorare i dintorni...  sicuro andare in giro per i boschi, vero?

Basta che stia lontana dai campi di marijuana, ma di solito sono ben nascosti. E gli orsi non sono ancora usciti dal letargo. Lei va a pesca?

L'ultima volta avr avuto sette, otto anni.

Art pu insegnarle, se le va. Nel ripostiglio degli attrezzi c' una canna da pesca in pi, Art sa dov'. In effetti, qualsiasi cosa le serva probabilmente ce l'abbiamo di scorta. Ricordi solo che il fiume  in piena per il disgelo, e che piove due giorni su tre. Luke squadr i jeans, i tacchi alti, la blusa di seta e la giacca di renna che lei indossava. Shelby ha un paio di stivali di gomma a met coscia che le pu prestare. Quelle scarpe si rovinerebbero in mezz'ora.

 molto gentile da parte sua...

Voglio solo che lei si diverta e si senta a suo agio.

Dopo aver disfatto i bagagli, Jillian cap che doveva comprarsi degli abiti alla buona, con cui fare lunghe camminate, pescare o stare seduta sotto un albero a leggere. Cos il giorno dopo and fino a Eureka e dal parcheggio di Target invi un SMS a Kelly.

Alla fine l'ho trovato... Il paesino si chiama Virgin River!

La risposta arriv mentre lei misurava un paio di jeans. Oh, s, ora ricordo. Che farai?

Mi rilasser, mi riposer e penser, fu il messaggio di Jillian.

Poi acquist dei jeans robusti, degli scarponcini stringati da usare per arrampicarsi nel bosco, dei pantaloni cargo con tante tasche, tute di felpa prive di marca, un impermeabile con il cappuccio, due pigiami di flanella e dei calzettoni pesanti. Per non aveva del tutto rinunciato alla tecnologia: aveva il computer portatile, un lettore di DVD, l'iPhone e l'iPad, e molti film in DVD che non era mai riuscita a vedere. Cos, pens, era davvero equipaggiata per una bella vacanza riposante.

Ma rilassarsi era pi facile a dirsi che a farsi. Per anni Jill aveva sognato di prendersi una pausa, ma dopo averci pensato per bene aveva capito che non era affatto quello che voleva. Lei voleva lavorare, combattere, stancarsi, vincere. Il successo, gli elogi dei collaboratori, la soddisfazione del suo capo: solo quello contava.

Jillian aveva appena finito l'universit con una laurea in marketing quando Harry Benedict le aveva offerto un lavoro sottopagato in un'azienda alle prime armi. Il capitale di Harry era limitato, ma gli occorrevano alcuni collaboratori nei posti chiave: un contabile per l'amministrazione, un programmatore di software e qualcuno che mettesse insieme una buona presentazione dei suoi prodotti e ne curasse il marketing. Jillian poteva essere quella persona, ma doveva essere disposta a rischiare. Harry aveva gi lanciato parecchie compagnie che poi aveva venduto con ottimo profitto, e quel che offriva a Jill era la possibilit di imparare sul campo, creare un'azienda dal nulla e farsi un nome.

Jillian era un tipo impulsivo - in questo Kelly aveva ragione. Aveva afferrato l'occasione al volo, perch in realt non cercava il miglior lavoro del mondo: voleva una sfida, voleva qualcosa di eccitante e difficile. E poi Harry le piaceva: apprezzava i suoi modi ruvidi e senza fronzoli, si fidava della sua esperienza e della sua fiducia in se stesso. E del suo atteggiamento verso la vita. Una notte, mentre stavano ancora lavorando bench fossero quasi le quattro, lui si era interrotto per un momento e le aveva detto: Quando smetteremo di divertirci molleremo tutto, vero?. Quello era il modo giusto di vedere le cose. Harry aveva scommesso su di lei, e Jillian aveva fatto altrettanto. Adesso, tutto questo le mancava terribilmente.

Per lei, non c'era niente di pi esaltante del suo lavoro. Collaborando con Harry, non soltanto Jillian era diventata parte della sua famiglia, ma si era fatta un nome nel campo del software e nel frattempo aveva contribuito alla crescita dell'azienda, dai primi passi al momento in cui era stata quotata in borsa.

All'et di ventinove anni era stata promossa vice presidente del suo reparto, ed era diventata uno dei collaboratori pi stretti di Harry Benedict. Nel corso degli anni aveva ricevuto premi di produzione, una quota considerevole di azioni e uno stipendio sempre pi ragguardevole. Investimenti oculati avevano aumentato ancora i suoi averi, e adesso possedeva un conto in banca di tutto rispetto.

Tuttavia, negli ultimi dieci anni non si era concessa altre vacanze all'infuori dei dieci giorni annuali con la sorella e le due amiche del liceo. Tutte e quattro erano donne in carriera, che lavoravano parecchio e non avevano impegni sentimentali. Riuscivano a stento a concedersi quella breve vacanza annuale e, a parte quei pochi giorni, Jillian non aveva tempo libero e non avrebbe saputo come occuparlo.

Lei e Kelly avevano sempre lavorato sodo per raggiungere il loro obiettivo. Le mete di Kelly erano state chiare fin dall'inizio: la scuola di cucina, poi il primo impiego come sottocuoca in un ristorante, e poi una serie di incarichi sempre pi importanti in ristoranti sempre migliori. Adesso, il suo ultimo obiettivo era arrivare a possedere un ristorante tutto suo. Il cammino di Jillian era stato meno definito, ma anche lei aveva afferrato la prima opportunit interessante appena uscita dal college, e aveva raggiunto la meta prefissa. Adesso, dopo dieci anni di lavoro alla Benedict Software, aveva la tranquillit economica che le era mancata da bambina.

Ma al momento le sue giornate erano molto piatte. Aveva reimparato a pescare grazie all'aiuto di Art, un uomo sulla trentina con la sindrome di Down che assisteva Luke nella manutenzione dei cottage. Lui e Jill non parlavano molto, ma era chiaro che ad Art piaceva moltissimo il suo ruolo di mentore. Jill faceva un sonnellino nel pomeriggio, leggeva, la sera guardava un film. La mattina presto o al tramonto faceva delle passeggiate lungo il fiume, o saliva in macchina e guidava da una cittadina all'altra godendosi il panorama e parlando con persone estremamente amichevoli, cos diverse da quelle competitive e impegnate della Silicon Valley. A volte Luke e Shelby la invitavano a cena, ma bench questo le facesse piacere Jill rifiutava gentilmente e preferiva restare per conto proprio.

Era difficile rinunciare alle abitudini che aveva avuto per dieci anni. Jill continuava a comprare cibi pronti facili da riscaldare e consumare rapidamente, come se avesse ancora delle lunghe giornate di lavoro. Era felice di aver di nuovo il tempo di leggere - anche romanzi rosa non troppo impegnativi - ma le scene d'amore di solito la facevano piangere.

Almeno una volta al giorno trovava un punto da cui telefonare a Kelly con il cellulare.

Stai bene? domandava la sorella. Stai pensando a quello che farai quando riprenderai a lavorare?

Sto considerando due o tre possibilit diceva lei. Ma in realt non aveva la minima idea di ci che avrebbe fatto. Solo che non voglio parlarne finch non ci avr pensato meglio.

E il tuo povero cuore?

Il mio cuore sta benissimo. Odio quell'individuo e voglio vederlo morto.

Molto bene. Cos ti voglio!

Ma in realt il cuore di Jill era a pezzi. Non riusciva a credere che quell'uomo avesse potuto sostenerla, confortarla, amarla... per poi tradirla in quel modo. Era da tempo che non soffriva cos, forse dai tempi del liceo o del college. In quegli anni non era stata un'eremita, aveva frequentato qualcuno di tanto in tanto e aveva avuto qualche storia. Ma Kurt l'aveva davvero conquistata... e adesso c'era un altro sentimento che la tormentava. Non sapeva se rimpiangeva maggiormente la fine della sua relazione o la perdita del suo lavoro.

Ironia della sorte, la vecchia casa e i ricordi che evocava le avevano fatto sperare che Virgin River potesse essere il suo rifugio, ma le ci vollero alcuni giorni di pesca, letture e passeggiate prima di ripensare alle emozioni dell'anno prima. E cos decise di tornare a vedere quella bellissima dimora.

Scopr che era cambiata parecchio in quei mesi, e che adesso era semplicemente meravigliosa. Era stata ridipinta di bianco, con modanature color ocra e persiane marroni. I timpani scolpiti e le torrette ai due angoli della facciata davano all'edificio l'aspetto di un castello. La veranda era stata rinforzata e ridipinta anch'essa di bianco e ocra; finestre e porte erano state sostituite. La casa era stupefacente: mostrava i suoi cento anni, ma sembrava solida come se fosse stata appena costruita.

Oltre alla casa, anche il terreno circostante era magnifico. Cespugli ben potati, aiuole di fiori in boccio lungo le mura dell'edificio e il viale, alberi coperti di gemme. Alcuni cespugli di ortensie e rododendri erano pronti a fiorire nel giro di un mese, tutto il giardino era curato alla perfezione. Ma dando un'occhiata all'interno attraverso i vetri, Jillian ebbe la conferma di ci che sospettava. La casa era vuota. Nessuno ci viveva.

In effetti non assomigliava affatto alla casa dove lei e Kelly erano cresciute. La casa di Nana era molto pi piccola: tre camere da letto di cui quella a pianterreno, accanto alla cucina, era poco pi ampia di un armadio a muro. Ma anche quella era un'antica costruzione vittoriana con timpani, verande coperte e un grande giardino.

Da anni Jillian e Kelly non avevano pi alcuna famiglia. Quando avevano rispettivamente cinque e sei anni, il loro padre era morto in un incidente d'auto e la loro madre era rimasta invalida. La loro bisnonna, gi piuttosto anziana, le aveva prese tutt'e tre in casa propria, in un quartiere periferico di Modesto, California. La madre era su una sedia a rotelle e non aveva grande mobilit, perci dormiva in un letto d'ospedale nella camera a pianterreno. Nana dormiva in una delle camere al piano di sopra, Kelly e Jillian nell'altra. La loro madre era morta quando le ragazze erano al liceo, la bisnonna qualche anno dopo, a pi di novant'anni.

Jillian fece il giro della casa fino alla veranda posteriore, e ricord che durante la sua visita dell'autunno precedente si era seduta su una vecchia sedia a dondolo che era probabilmente quella su cui era morta la proprietaria della villa Adesso la sedia non c'era pi, e lei si sedette sugli scalini della veranda appoggiando la schiena al montante. Il terreno era esteso come un campo da football e arrivava fino al limitare del bosco. Gran parte era adibita a orto, ma tutto era invaso dalle erbacce e avrebbe avuto bisogno di una bella ripulita prima della semina di primavera.

Il silenzio e la quiete erano tali che a Jill sembrava di sentire i propri pensieri. E i suoi pensieri erano occupati da Kurt. Come ha potuto accarezzarmi e baciarmi, quando sapeva bene che stava cercando di rubarmi il posto, rovinarmi la reputazione e spezzarmi il cuore? Come pu un essere umano far questo a un altro? Scoppi in lacrime, cosa che si permetteva soltanto quando era completamente sola. Come aveva potuto dirle le frasi che le aveva detto? Jillian, sposami. Jillian, sei la cosa migliore che mi sia mai capitata. Jillian, non posso vivere senza di te... dico sul serio, tu sei pi importante di qualsiasi lavoro!

La sfacciataggine di quelle bugie cos premeditate era ci che non riusciva ad accettare. Lei stessa a volte diceva piccole bugie: assicurava alla ragazza troppo grassa con un vestito troppo rosso che il colore le donava, diceva di essere in ritardo per via del traffico, giurava di aver ricevuto un certo messaggio solo mezz'ora prima... ma come si poteva tenere fra le braccia una persona, sussurrarle delle parole d'amore, e intanto progettare di buttarla sotto un autobus? Lei non avrebbe mai potuto fare una cosa del genere!

Lasciando che le lacrime scorressero sulle sue guance, Jill si alz e fin per avvicinarsi a un grande capanno metallico per gli attrezzi. Apr le doppie porte che non erano chiuse a chiave e trov un trattorino taglia erba accanto agli attrezzi da giardinaggio della vecchia proprietaria. Non voleva toccare oggetti che non le appartenevano, ma pens che prendendo una vanga e mettendosi a dissodare il terreno non avrebbe fatto nulla di male. Lavorando, pensava che la vecchia signora era morta a ottantasette anni, eppure aveva curato da sola un orto grande come quello. Proprio come la sua bisnonna.

Quando lei e Kelly erano piccole, Nana le aveva fatte lavorare nell'orto e in cucina. Non era una donna istruita bench parlasse cinque lingue, ma aveva insistito affinch imparassero a leggere alla perfezione per poter intrattenere a turno la madre invalida. Ognuna delle due aveva dei compiti precisi nell'orto, in casa e in cucina, e lavorava parecchio, ma Nana aveva saputo far s che lo prendessero come un divertimento, ed entrambe avevano imparato a non temere il lavoro, per quanto pesante. Nana diceva sempre che Dio la benediva dandole lavoro. E ne aveva eccome! Lavava e stirava biancheria per altre famiglie, vendeva le sue conserve di frutta e verdura, aiutava i vicini in difficolt. I Servizi Sociali davano un contributo a lei e alle ragazze che erano senza padre ma, pur lavorando moltissimo, loro ce la facevano a stento.

Adesso, Jillian soffriva perch le mancavano il lavoro e l'amore. Continu a scavare nell'orto piangendo a dirotto, e inginocchiandosi nel fango per estirpare le erbacce particolarmente resistenti. In breve si infang fino agli occhi, ma non ci bad.

Nel capanno c'erano semi e bulbi, e a giudicare dalla verzura che si vedeva nascere all'intorno era tempo di semina. Dopo circa tre ore dal suo arrivo, Jillian aveva dissodato una buona parte del terreno, rivoltando le zolle e ripulendole dalle erbacce, e aveva messo a dimora una parte dei bulbi sconosciuti trovati nel capanno. Avvicin alle narici una zolla di terreno, e bench il suo naso fosse un po' tappato dal pianto annus con cura. Non le sembrava contaminato da alcun concime chimico. Nel ripostiglio degli attrezzi non aveva visto pesticidi di nessun genere. Probabilmente la vecchia proprietaria della casa aveva coltivato verdure biologiche.

Jill continu a lavorare, strappando erbacce, vangando il terreno e piangendo in silenzio tutte le sue lacrime, in una sorta di purificazione.

Ehm... chiedo scusa... disse una voce maschile.

Lei sobbalz, si sedette sui calcagni e si volt dopo essersi asciugata la faccia con la manica. L'uomo era molto alto e aveva un volto familiare, a cui per lei non riusciva a dare un nome.

Va tutto bene? domand l'uomo.

Oh, s, certo. Stavo, ehm, ricordando l'orto della mia bisnonna e... be', probabilmente mi sono lasciata trasportare dall'emozione... Poi si alz in piedi e cerc di spolverarsi le ginocchia, con risultati molto scarsi.

L'uomo le sorrise. Doveva essere un gran bell'orto. Anche Hope lavorava come una pazza, e poi regalava quasi tutto ci che produceva. Si lamentava sempre che cervi e conigli selvatici le mangiavano tutto quanto... ma credo che coltivare la terra le piacesse da matti, visto che ricominciava tutti gli anni. Poi la osserv inclinando la testa. Sente molto la mancanza della sua bisnonna?

Come dice?

Perch, mi scusi, ma sembra che lei stia piangendo...

Oh! fece Jill asciugandosi gli occhi. S, in effetti mi manca molto...

Non servir a granch, con le mani infangate le fece notare l'uomo. Estrasse un fazzoletto dalla tasca e glielo porse. Ecco, si ripulisca bene prima di mettersi del fango negli occhi.

Jillian tir su col naso e prese il fazzoletto pulito, passandoselo sulla faccia. Cos adesso questa  casa sua? domand, notando sconcertata la quantit di fango che aveva lasciato sul fazzoletto.

L'altro rise. No, ci ho solo lavorato... Le tese la mano, poi aggrott la fronte vedendo la mano di lei ricoperta di fango e ritir la propria. Sono Paul Haggerty, costruttore. Costruisco e restauro case nella zona.

Jillian Matlock si present lei. Guard la sua perfetta manicure di donna d'affari ormai completamente distrutta e si asciug la mano sui jeans. E allora di chi  la casa?

Appartiene al paese. Hope ha lasciato casa, terreno e un fondo a Virgin River.

Ah, ma certo! Sono stata in vacanza qui l'autunno scorso, sono venuta alla vendita e qualcuno mi ha raccontato la storia di questa casa... E allora che ne sar?

Paul si cacci le mani in tasca. Be', ci sono state parecchie discussioni al riguardo. Si  parlato di farne un museo, un albergo, di sistemarci il municipio... o di lasciarla com' per un po'. O magari di venderla, ma con l'economia in queste condizioni probabilmente non si otterrebbe un prezzo adeguato.

Perci non appartiene a nessuno? domand Jillian,

Be', appartiene al paese, e la persona incaricata di occuparsene  Jack Sheridan. Possiede un bar ristorante in paese.

Insomma, non c' un nuovo proprietario.

No.

Dio, quanto mi piacerebbe vedere come ha sistemato l'interno...

E a me piacerebbe mostrarglielo, ma... lei  un po' un disastro ridacchi Paul.

Jillian si guard.  vero. Mi sono lasciata trasportare e ho cominciato a ripulire l'orto e a prepararlo. Sa il cielo per che cosa.

La porta non  chiusa a chiave disse lui. Ma mi farebbe un favore se si pulisse i piedi prima di entrare...

Non  chiusa? si stup lei.

No.

E nessun agente immobiliare ha l'incarico di venderla, per il momento?

Non che io sappia, ma ho appena finito il restauro. Dovrebbe parlarne a Jack.

Sa che cosa le dico? Adesso torno a casa, cio nello chalet dove alloggio per qualche giorno...

Dai Riordan disse Paul con un sorriso.

Qui si conoscevano davvero tutti, pens Jill. Infatti. Se per lei va bene, torner domani e far un giro della casa. Cos avr le scarpe pulite e non lascer tracce di fango sui suoi pavimenti.

La ringrazio di tutto cuore fece lui con una risata. Capisce, ho verniciato e incerato tutti quei pavimenti... be', in parte l'ho fatto fare.

Lei ricambi il sorriso. So com' il lavoro di un costruttore. Mi dica, quanto pu valere una casa come questa?

Chi lo sa... Se fosse a Fortuna, direi settecentocinquantamila dollari, e restaurata, forse anche un milione. La casa ha parecchie stanze ma c'erano solo due bagni, e io ne ho aggiunto uno piccolo con una doccia. Certo, in un posto come Menlo Park o San Jos arriverebbe a tre milioni, ma nella situazione attuale credo che valga quanto uno pu spendere.

Gi, capisco. Be', adesso me ne vado. Guard il fazzoletto e aggiunse: Lo laver prima di restituirglielo.

Oh, non si preoccupi... ne ho degli altri!

Allora intesi, torno domani a dare un'occhiata, se  sicuro che vada bene.

Va benissimo... Met del paese  gi stata a vedere la casa, e fanno tutti molta attenzione a non lasciare segni o macchie. Le assicuro che lo apprezzo molto.

Ho capito rise lei.

Potrei passare di qui, nel caso lei abbia ancora delle domande da farmi aggiunse Paul. Che ora aveva in mente?

Diciamo alle nove?

S, perfetto. Magari prima passo da Jack a mangiare una delle omelette di Preacher.

Il cuoco, vero? Me lo ricordo bene. Forse verr anch'io a fare colazione.

Ottima idea, mi far piacere.

La mattina seguente Jillian indoss degli abiti un po' pi cittadini rispetto ai jeans e alle felpe che aveva usato in quei giorni, e guardandosi allo specchio not lei stessa che senza fango e lacrime appariva molto diversa. Forse non era necessario mettersi in ghingheri in un posto come Virgin River, ma lei scelse un paio di pantaloni ben stirati, una blusa di seta e una giacca di lino, il tutto completato da un paio di scarpe basse.

A pensarci bene, non vedeva l'ora di tornare in ufficio, dove l'aspetto curato era importante quanto l'abilit nel lavoro. Si diede un'ultima occhiata e pens: Niente male. Davvero niente male!

Durante la colazione Paul le spieg che c'erano ancora alcuni ritocchi da apportare alla casa di Hope, anche se in quei sei mesi si era totalmente trasformata. Era stipata fino al soffitto di oggetti di vario genere, ma era in ottime condizioni per essere un edificio cos vecchio. Non  stato necessario restaurarla pi di tanto, si  trattato soprattutto di un lavoro di abbellimento. Per avrei voluto possedere alcune azioni della ditta che fabbrica vernici!

Come mai le interessa la casa? domand Jack riempiendo nuovamente le loro tazze di caff. Vuole aprire un Bed & Breakfast?

Santo cielo, no! Non ho nessuna intenzione di far pulizie per i clienti o cucinare per loro... Ma sono incuriosita. Sono cresciuta in una vecchia casa con un grande orto sul retro, una casa molto pi piccola di questa. Per aveva una grande cucina e un'ampia veranda. Quando la mia bisnonna  morta, mia sorella e io abbiamo venduto la casa. Era troppo lontana dai nostri appartamenti e dai rispettivi posti di lavoro, e tenerla non aveva senso. Ma l'ho sempre rimpianta. La mia bisnonna era met francese e met russa, e aveva vissuto in quella casa fin da quando era un'adolescente appena arrivata in America dalla Francia, per sposare un uomo che non aveva mai visto in faccia. Allora si faceva cos... Lei e il marito, che io non conobbi mai perch mor prima che io nascessi, vissero in quella casa senza mai spostarsi. Era l'unica casa che la mia Nana avesse mai avuto, e la cur sempre con amore.

Jillian, Paul e Jack chiacchierarono ancora un po', e quando venne l'ora di andare a casa di Hope, Jack decise di accompagnarli, perch non aveva ancora visto i lavori ultimati da poco.

Jillian non era preparata alla bellezza dell'interno. Era la seconda volta che entrava in quella casa imponente, ma adesso era del tutto vuota e si potevano vedere i particolari come la struttura e l'ampiezza delle stanze. Appena entrati si veniva accolti da un ampio vestibolo, poi c'erano una sala da pranzo, una scalinata sulla sinistra e oltre la scalinata un salotto. Le pareti erano dipinte di giallo chiaro e incorniciate di bianco. Al piano di sopra c'erano tre camere da letto e un grande bagno, con una vasca dai piedi di leone in ottone e un lavandino montato su una colonna di marmo scolpito. Inoltre c'era un enorme solarium che occupava il resto del piano e si affacciava sulla veranda posteriore. Al secondo piano si trovavano altre due camere da letto e un bagno di dimensioni pi raccolte, oltre a un vasto spazio libero che arrivava fino alla cima delle scale.

Questa un tempo era la soffitta, e le due camere non erano finite spieg Paul. C'erano soltanto le pareti, ma senza rifiniture di alcun genere. Non c' voluto molto per terminarle, perch la struttura era perfettamente solida. Sotto le finestre delle due camere, che corrispondevano alle torrette, c'erano dei larghi davanzali a panca. Una scala a chiocciola portava a una passeggiata panoramica che si snodava lungo il perimetro del tetto.

Una passeggiata sul tetto in una casa al limitare del bosco? osserv Jillian.

Non so dove fosse nato il vecchio Percival - il marito di Hope - ma scommetto che veniva da una citt sul mare. Questa  la casa di un marinaio, completa di passeggiata sul tetto. E la vista  straordinaria.

In effetti lo sguardo spaziava oltre gli alberi, fino alla valle coperta di vigneti. A ovest si distingueva quello che doveva essere un banco di nebbia marina, mentre dall'altro lato si vedevano alcune fattorie, due o tre strade e le case di Virgin River. Quanta parte del terreno apparteneva a Hope? domand Jillian.

Quasi tutti i terreni attorno al paese erano di Percival, ma dopo la sua morte Hope cominci a venderli agli abitanti della zona, a prezzi molto bassi spieg Jack. Per s tenne dieci acri. Diceva sempre che da giovane aveva due orti talmente grandi che si potevano considerare una vera e propria fattoria. Quando io arrivai qui, e Hope era gi sull'ottantina, continuava a coltivare il grande orto dietro la casa.

Jillian guard in basso e vide che in effetti lo spazio dietro la casa era quasi completamente occupato dall'orto. Il bosco era composto in gran parte da pini, ma c'erano anche abeti rossi, abeti canadesi, aceri e cedri, oltre a folti ciuffi di felci. La striscia di bosco separava il terreno dietro la casa da un vasto appezzamento di prato che poteva essere trasformato in un altro orto, ma non c'era un sentiero o un viale che collegasse i due terreni.

Come si arriva laggi? domand Jill indicando la prateria.

In macchina rispose Jack. Si attraversa il paese, si oltrepassano fattorie e vigneti. Hope abbandon quella parte di terreno anni fa e lasci che il bosco ricrescesse coprendo il sentiero di accesso. Quegli alberi avranno una trentina d'anni. Forse aveva intenzione di vendere anche quel terreno, ma o non ha fatto in tempo o non ha trovato compratori.

Questa casa  straordinaria osserv Jillian. Dovrebbe diventare un albergo, o magari una comune... in ogni caso, una dimora per una famiglia numerosa. E invece ci ha vissuto soltanto una vecchia signora, tutta sola.

Gi, per cinquant'anni comment Jack. Percival si era preso una moglie sedicenne quando lui era gi sulla cinquantina... Immagino che sperasse di avere una famiglia numerosa.

Chiss se erano innamorati... osserv Jillian cominciando a scendere le scale.

A quanto si sa, restarono insieme fino alla morte di lui, ma nessuno sa molto della loro vita privata. E nessuno si ricorda di Percival McCrea, anche se in sostanza  stato il fondatore di Virgin River. Possedeva tutte le terre della zona, ma se non le avesse lasciate a Hope e se lei non le avesse vendute ad amici e vicini, il paese non esisterebbe.

La casa aveva qualche cosa di strano, pensava intanto Jillian... ma non cap di che cosa si trattava finch non arrivarono nell'ampia cucina. Solo allora not che mancavano tutti gli elettrodomestici, e anche i rubinetti e gli impianti idraulici. C'era solo un'isola di lavoro in muratura, e nient'altro. Ecco perch lasciate le porte aperte esclam. Non solo perch la zona  sicura, ma perch non c' niente da rubare!

Paul fece spallucce. Non volevo che qualcuno rompesse una finestra o scassinasse la porta per portar via qualcosa. A meno che non trovino il modo di trasportare gi per le scale la vasca con i piedi di ottone, non c' niente di valore. Qualcuno potrebbe rubare le maniglie, ma dovrebbe essere un ladro pieno di buona volont... Nel mio garage c' una bella porta d'ingresso con i vetri a piombo, che installer quando la casa sar abitata. Ci sono anche tutti i rubinetti. Bisogna dire che la zona  molto tranquilla, e io stesso non chiudo mai casa mia. Ma il nostro ausiliario di polizia, Mike Valenzuela, dice che vengono commessi piccoli reati ogni tanto e che chiunque abbia un po' di sale in zucca deve chiudere la porta di casa.

Mentre gli uomini parlavano, Jillian si guardava intorno esaminando l'enorme cucina. Oltre a una serie di pensili e basi, ci potevano stare comodamente un grande frigorifero a due porte, una cucina economica di tipo industriale, due forni, una grossa lavastoviglie...

Guardi qui disse Paul aprendo due cassetti alla base dell'isola di lavoro. Installarli  stata una mia idea. Questi cassetti si possono refrigerare per conservare i prodotti freschi o per far marinare grossi tagli di carne, e dall'altro lato ci sono dei vassoi estraibili che si possono riscaldare.

A un'estremit della cucina c'era un ampio spazio che poteva diventare una zona pranzo e poteva ospitare un tavolo da dodici persone. Accanto alla porta posteriore c'era un magnifico caminetto di pietra, e il resto della parete era occupato da una grande vetrata affacciata sulla veranda e sull'orto. Sotto le finestre c'era una lunga credenza a muro, e dalla parete accanto usciva un largo scaffale che poteva servire da scrivania.

Continuando la visita, Paul spieg: Qui c' anche una piccola camera da letto, e abbiamo aggiunto un bagno sfruttando le tubature della cucina. Credo che questa parte fosse destinata a una donna di servizio, ma a quanto sappiamo Hope non ne ha mai avuta una e negli ultimi anni ha vissuto qui, in cucina. Ci teneva una poltrona reclinabile, i suoi classificatori con i documenti, la TV e il computer. La caldaia funziona alla perfezione, ma io credo che lei si scaldasse con il caminetto, e sappiamo che si spaccava la legna da sola. Se io fossi il proprietario di questa casa sostituirei il caminetto con una bella stufa a gas...

Io no disse subito Jack. Mi piace l'odore della legna, e mi piace spaccarla.

Per a lungo andare il fumo del caminetto intasa la canna fumaria e rovina le pareti, e le scintille sono pericolose in una zona boschiva, specialmente nella stagione secca protest Paul.

Jillian li sentiva appena. Guardava fuori della finestra e ricordava che il giorno prima si era persa nel lavoro di dissodare il terreno. Aveva anche pianto a dirotto, questo s, ma per la prima volta dopo aver lasciato San Jos si era sentita davvero se stessa. Immergendo le mani nella terra si era sentita a casa, e adesso si immaginava in quella grande cucina, con le finestre che guardavano verso l'orto. Avrebbe dormito volentieri in una poltrona reclinabile, pur di vivere l!

La sua Nana aveva passato tante notti in poltrona. Si addormentava con un libro in mano e spesso non si prendeva il disturbo di andare a letto. E naturalmente c'erano state le notti in cui assisteva la mamma di Jill, rimanendo in piedi perch la malata aveva bisogno di cure.

Dovrei ricordare la mia infanzia come un periodo difficile e traumatico, pens, eppure non  cos. E non lo  nemmeno per Kelly.

Paul attir la sua attenzione sfiorandole la spalla. Guardi! disse indicando la finestra. Una cerva col suo piccolo si affacciava timidamente sul limitare del bosco. Quel piccolo  appena nato sussurr Paul. Si regge a stento sulle zampe!

Poi apparve un altro cerbiatto, e la mamma lo spinse con il muso invitandolo a procedere. Gli animali avanzavano con cautela tenendosi al riparo degli alberi.

Jillian era a bocca aperta per lo stupore. Dio sussurr. Dio mio...

Probabilmente cercano i cespi di lattuga di Hope rise Jack. Cervi e conigli la facevano impazzire.

Veniva da Jack tutte le sere a bersi il suo whisky, coperta di fango aggiunse Paul, e diceva che prima o poi avrebbe sparato a quelle maledette bestiacce... Jack, credi che ci siano degli scheletri di cervo sepolti nell'orto?

Adesso che mi ci fai pensare, non abbiamo trovato nemmeno l'ombra di un fucile quando abbiamo svuotato la casa esclam Jack. Quella vecchia pazza era tutta chiacchiere.

Jillian si volt e guard Jack dritto in faccia. L'affitti a me disse.

Cosa? domandarono gli atri due.

Me la dia in affitto. La casa, e naturalmente il terreno.

Aspetti un momento fece Jack perplesso. Non avevo mai preso in considerazione di...

Be', lo faccia. Voglio dire, anche se la casa  pagata per intero ci saranno delle spese, no? Tasse, e bollette dell'acqua e dell'elettricit... Probabilmente non  il caso di venderla in un momento come questo, e poi  fuori mano e lontana dal paese... Mentre cerca di decidere che cosa farne, me l'affitti.

Per quanto tempo?

Non lo so. Almeno per tutta l'estate. Scroll le spalle. Diciamo sei mesi?

Ma... lei non ha un lavoro, un'occupazione? domand Jack con le mani sui fianchi.

No sorrise lei. Mi sono presa un periodo di riposo perch avevo bisogno di staccare un po', prima di riprendere il lavoro o di cambiarlo. E ieri ho cominciato a lavorare nell'orto. Gliel'ho detto, questo posto mi ricorda l'orto della mia bisnonna quand'ero bambina, e lavorare la terra mi ha fatta sentire molto meglio che stare in ozio e cercare di rilassarmi. Allora, che cosa ne dice?

Jack trasse un profondo respiro. Pu venire qui tutte le volte che vuole. Si cerchi un'altra sistemazione, qualcosa di pi piccolo, e venga qui tutti i giorni, lavori la terra, si diverta...

Ma se vengo ad abitarci posso mettere un tavolo e una poltrona reclinabile in cucina, e vedere l'orto all'alba... Suvvia, me l'affitti. Almeno finch non le viene un'idea migliore.

 sicura che vuole prendersi un impegno del genere? Questa casa  enorme, e potrebbe essere pi cara di quanto pensa...

Cio? Quanto mi costerebbe?

Jack alz gli occhi al cielo, poi li riport su di lei. Non ne ho idea. Non abbiamo ancora fatto valutare la propriet.

Lei rise. Allora faccia qualche ricerca, cos avr un'idea del prezzo e potremo riparlarne. E magari potremo stabilire un accordo che non mi lasci all'improvviso senza un tetto sulla testa, ma che le permetta di accettare un'eventuale offerta di acquisto. Sono sicura che possiamo trovare una soluzione. Guard di nuovo i cervi sul limitare del bosco. Credo proprio che questa casa mi piacer.

Intanto ripensava a quello che le aveva suggerito Harry. Cercare di rilassarsi sembrava un concetto molto vago, mentre l'idea di riavvicinarsi alla natura non solo le appariva sensata ma molto allettante.

Dopo dieci anni in tailleur e tacchi alti, chiusa nei modernissimi uffici della Benedict Software, Jill aveva voglia di sporcarsi le mani, lavorare la terra e godersi la bellezza incontaminata di quel luogo.

Mentre vango e strappo le erbacce e semino, avr tempo di pensare alle varie possibilit. Ho bisogno di riflettere e di mettere una certa distanza tra il mio problema e il mio eventuale ritorno. E soprattutto ho bisogno di capire come ho potuto farmi raggirare da un idiota come Kurt Conroy!

Jill non era una sciocca. Sapeva benissimo che a dispetto dell'accordo di segretezza la notizia si era risaputa, e che lei aveva fatto la figura dell'adescatrice che in realt non era.

Senta, non lo so... disse Jack ancora incerto.

Be', ci pensi. E parli con qualcuno dei suoi consiglieri, se ne ha. Io ho delle ottime referenze, e ho un po' di denaro da parte. Posso venire al bar domani per vedere se ha altre domande da farmi, o qualche altra idea. A che ora le va bene?

Nel pomeriggio dopo le due, due e mezza.

Benissimo, allora ci vediamo domani. Jill gli tese la mano - pulita e con le unghie ben spazzolate questa volta - poi salut anche Paul. Li ringrazi entrambi e se ne and in fretta.

***

2

Colin Riordan ferm la macchina davanti a casa di Luke continuando a domandarsi se venire fin l fosse davvero una buona idea. Gli ultimi mesi erano stati particolarmente difficili, e dal momento che doveva pur andare da qualche parte, Virgin River poteva essere una soluzione, almeno per un po'. Per una ragione o per l'altra, Colin era in cura da cos tanto tempo che quasi non ricordava quando si era sentito intero, a posto e in perfetta salute. Se il dolore al braccio e alla gamba sinistra non fosse stato ancora cos forte, forse non si sarebbe nemmeno ricordato dell'incidente...

Di tanto in tanto, tuttavia, un incubo si incaricava di rinfrescargli la memoria. Sognava di trovarsi intrappolato in un mucchio di metallo in fiamme che una volta era stato un elicottero Black Hawk, e di bruciare quasi del tutto prima che qualcuno lo liberasse. Gi, pens. Quello era stato l'inizio della fine... Si massaggi la corta barba che nascondeva un po' le cicatrici. I segni partivano dallo zigomo sinistro, scendevano fin sul collo e sulla spalla, raggiungevano la parte superiore del braccio.

Scese dalla Jeep Rubicon, che aveva sostituito la sua fiammante macchina sportiva, per sgranchirsi finalmente le gambe. Si sarebbe fermato l per un certo periodo, ma non aveva intenzione di stare da Luke e Shelby. Il mese prima era venuto a Virgin River con il fratello Aiden, aveva trovato uno chalet di due sole stanze nascosto nei boschi, vicino a un ruscello, e lo aveva affittato per tutta l'estate, fino all'inizio della stagione di caccia.

Luke usc sulla veranda tenendo il figlioletto di otto mesi appoggiato al fianco. Ehi lo salut. Com' andato il viaggio?

 stato orribile, pens Colin respingendo l'impulso di massaggiarsi la gamba, il braccio o la schiena. Benissimo. E pi veloce di quanto pensassi. Si incammin verso la veranda senza riuscire a celare la leggera zoppia, e lo sguardo di Luke saett verso la sua gamba sinistra.  solo un po' rigida per il viaggio lo rassicur Colin. Allung le braccia verso il piccolo Brett e sorrise. Vieni qui, ragazzo mio. Ti ricordi il giochetto che ti ho insegnato?

Brett allung le braccine con un gran sorriso bavoso. Tra tutti i traumi degli ultimi sei mesi, questo era uno dei pi forti: l'aver stabilito quel legame con un beb! Colin non era mai andato pazzo per i bambini, non ne voleva, li evitava per quanto possibile... ma questo lo aveva conquistato. Negli otto mesi da che era nato, Colin aveva visto il nipote non pi di tre volte: appena nato, una volta quando Luke era andato a trovarlo nella clinica di Tucson e si era portato il piccolo, e il mese prima. Eppure si adoravano!

Brett afferr il naso di Colin e lui grugn e fece una serie di smorfie. Il piccolo scoppi a ridere e ricominci daccapo. Una volta, due, tre... Infine Colin ridacchi: Proprio come tuo padre, ti diverti con niente.

Dai, entra disse Luke.

Non mi fermo. Volevo solo passare a salutarti e farti sapere che sono arrivato. Vado subito a casa mia e...

Luke lo guard deluso: Non puoi fermarti per stanotte?.

Dammi tregua... ho vissuto in mezzo alla gente per sei maledetti mesi, e adesso voglio starmene da solo!

Shelby usc sulla veranda asciugandosi le mani con uno strofinaccio da cucina. Eccoti, tesoro disse Colin subito rasserenato. Spiega a tuo marito che voglio starmene a casa mia, in pace, per un po'. Me lo sono meritato.

Questo  vero. Entra, prendi una tazza di caff o una bibita. Un quarto d'ora, poi Luke ti lascer in pace.

Sei andato a trovare la mamma lo accus Luke, e sei stato da lei per qualche giorno. Perch non puoi fermarti una notte da noi, cos ti riprendi?

Mi sono gi ripreso. E sono andato dalla mamma solo per evitare che venisse lei da me!

Ma, Colin, lei fa cos perch  una brava madre intervenne Shelby dolcemente. Spero di diventare una madre come Maureen!

Colin guard Brett. Hai sentito, ragazzo? Fai molta attenzione!

Shelby gli fece una smorfia. Questo ti coster altri cinque minuti. Su, entra e bevi qualcosa. Poi ti preparer una piccola scorta di emergenza, dei sandwich, delle uova e del latte, in modo che tu possa sopravvivere finch non farai la spesa.

Questa  una buona idea approv Colin. Un tratto delle donne che gli piaceva era che cercavano sempre di nutrirti. Le altre cose che gli piacevano in una donna, forse l in mezzo al nulla non le avrebbe trovate.

Luke tenne aperta la porta e Colin entr. Non sei stato abbastanza solo per i tre giorni di viaggio? borbott rivolto alla schiena del fratello.

Voglio stare da solo anche quando non guido ribatt lui.

E che farai?

Mi sistemer, e poi star ad ascoltare il mio cervello per un po'.

Cos te la farai sotto dalla paura.

Dobbiamo proprio dire farsela sotto in presenza del bambino?

A volte me lo dimentico... ammise Luke.

Colin si sedette al tavolo della cucina con Brett sulle ginocchia, poi accett una tazza di caff badando bene a metterla fuori della portata del piccolo. Si stava comportando male come al solito, pens vergognandosi. Gli erano successe parecchie disgrazie e i suoi fratelli erano accorsi al suo fianco standogli accanto per sei mesi mentre lui cercava di riprendersi, e adesso che era l faceva lo stronzo... Cerc di farsi perdonare e domand al fratello: Per caso hai un po' di tempo libero in settimana? Il padrone dello chalet mi ha dato il permesso di installare un'antenna satellitare. Posso comprarla e portarla fin l, ma poi bisogna arrampicarsi sul tetto.

E non  il caso che lo faccia tu concord Luke.

No. Farsi impiantare una placca di titanio nel femore  gi abbastanza doloroso, ma pare che sostituirla sia ancora peggio. Fece un sorrisetto e prosegu: Per mi occorre Internet. Star in mezzo ai boschi, e quello  l'unico modo di rimanere in contatto con il resto del mondo e di comprare quel che mi serve.

Ma certo disse Luke contento di rendersi utile. Basta che mi dici quando.

E visto che le mie cose sono tutte in un deposito, non hai un fucile in pi?

Sei preoccupato per gli orsi? domand Luke.

Non proprio, penso piuttosto ai coltivatori illegali. Mi dicono che da queste parti ci sono parecchi campi di marijuana.

 da tempo che non ci danno fastidio, se ne stanno lontano dal paese e gravitano attorno a Clear River. Ma in effetti  meglio che tu abbia un fucile, perch le orse stanno uscendo all'aperto con i cuccioli. Se ti trovi tra un'orsa e il suo piccolo sei nei guai. Ho un fucile che non uso mai, puoi prenderlo.

E... non avresti una pistola di calibro piuttosto grande? aggiunse Colin cercando di distendere il braccio sinistro con una smorfia di dolore.

Non funziona ancora del tutto, eh? osserv Luke accennando al braccio.

Sta migliorando, ma  soprattutto il gomito che fa male. Pu darsi che non torni pi come prima. La frattura dell'omero va bene, la spalla  quasi a posto... ma lasciamo perdere. Prender il fucile, se non hai altro.

Ho una Magnum in cassaforte, ma il fatto  che se spari a un orso con quella lo fai solo arrabbiare.

Il botto potrebbe spaventarlo, per.

S, forse. Non la uso da un bel po', dovrai pulirla, provarla un paio di volte, assicurarti che funzioni e...

Magnifico, grazie Poi Colin fece un sorrisetto storto e aggiunse: Mio nipote si  talmente rilassato stando sulle mie ginocchia che forse ha bisogno di essere cambiato... Preparati al peggio.

Lo chalet che Colin aveva affittato era piacevole, pur non essendo niente di elegante. Era arredato, aveva la luce elettrica e un bagno interno, ma gli mancavano alcune cose tra cui una buona fonte di luce naturale. Il mese prima, quando era venuto a Virgin River con Aiden, Colin aveva notato che era piuttosto buio, ma si era detto che non era grave e si era portato delle lampade potenti per illuminare la stanza pi grande nei giorni in cui pioveva e non si poteva dipingere all'aperto. Non vedeva l'ora di portare cavalletto, tele e pennelli in una radura e dipingere alla luce naturale appena il tempo glielo avesse permesso. Uno dei pregi dello chalet, tuttavia, era la quiete assoluta, interrotta soltanto dallo scroscio del ruscello. Questo significava che ci potevano essere degli animali selvatici, ed era proprio quello che Colin voleva.

Colin era sempre stato un artista pieno di talento, ma per lui la pittura non era mai stata importante come il volo e gli sport. Aveva sempre disegnato, e al liceo era stato quello incaricato di dipingere poster, cartelli, avvisi, addirittura di scrivere i punteggi delle partite.

I suoi insegnanti lo avevano sempre incoraggiato ad andare al college per studiare arte, ma lui aveva in mente qualcosa di molto pi elettrizzante. Colin aveva sempre desiderato volare, fin da bambino, ma per ironia della sorte era stato Luke il primo in famiglia a farlo, e in seguito aveva continuato a sostenere che Colin lo aveva copiato decidendo di volare sugli elicotteri Black Hawk. Ma non era affatto cos! Luke si era arruolato nell'esercito con l'idea di accettare qualsiasi incarico, dall'artiglieria alle corve di cucina, ma poi gli era stato offerta la possibilit di frequentare un corso per sottufficiali e in seguito la scuola di volo. Quindi Luke aveva intrapreso la carriera di pilota per caso. Colin invece aveva sognato di pilotare jet o elicotteri fin dall'et di sei anni, e si era arruolato per quell'unica ragione. Volare era il suo scopo nella vita.

L'arte era un'attivit extra, poco pi di un hobby. Era bravo nelle caricature, e aveva divertito i colleghi con i suoi disegni. Aveva dipinto un ritratto a olio dei cinque fratelli Riordan, copiandolo da una foto, e poi lo aveva regalato alla loro madre. Sulla parete di una casa che aveva comprato dieci anni prima c'era ancora un grande murale che rappresentava un Black Hawk: il nuovo proprietario della casa aveva giurato che non lo avrebbe mai cancellato. Ma tutto questo apparteneva al passato. Durante i mesi di cura, Colin aveva disegnato e dipinto, anche perch le lezioni di ballo o le partite di squash non facevano parte delle attivit previste in un centro di riabilitazione motoria...

Le ferite riportate nel terribile incidente gli avevano causato una dipendenza dagli analgesici, che poi lo aveva portato all'arresto per aver acquistato sostanze illecite senza ricetta da un dottore compiacente. Poi c'erano state le cure in un centro di disintossicazione, la depressione, altre cure. Sommando tutto quanto, erano passati pi di sei mesi. Ormai Colin dipingeva da un po' di tempo: la pittura era una delle poche cose del passato a cui aveva potuto aggrapparsi, e adesso faceva parte della sua terapia. Era un'attivit lenta, tranquilla, che permetteva alla sua mente di spaziare facilmente anzich dibattersi tra pensieri cupi. Aveva dipinto ciotole di frutta e paesaggi fino a non poterne pi, ma i soggetti che lo interessavano veramente erano gli animali selvatici. E nel rappresentarli era incredibilmente bravo per essere un pittore che non aveva avuto alcuna istruzione professionale. Sapeva riprodurre alla perfezione tutti i dipinti che riusciva a trovare, e da poco aveva scoperto che dipingeva ancora meglio ispirandosi alle foto scattate da lui stesso.

Aveva seguito un solo corso di pittura dopo gli anni del liceo, e questo era accaduto nella clinica in cui veniva curato per la depressione. Dopo l'ospedale, la fisioterapia, la disintossicazione, qualcuno in clinica gli aveva suggerito un insegnante d'arte vero e proprio, visto che la pittura era diventata fondamentale nella sua guarigione.

L'insegnante gli aveva detto: La parte pi difficile consiste nell'insegnare a un pittore il modo di introdurre emozione nel suo lavoro... e lei lo fa senza sforzo.

Non dica sciocchezze aveva replicato lui. Ormai non provo pi emozioni.

Lo aveva ripetuto pi volte allo psicologo che lo seguiva, e alla fine i medici avevano deciso di ridurgli gli antidepressivi e di aumentare le sessioni di gruppo. Colin aveva commentato: Non fareste prima a spararmi?.

Nonostante lui li detestasse, quegli incontri a base di abbracci reciproci avevano funzionato, forse perch il suo fisico era pronto a fare a meno delle pillole. Adesso i suoi sensi non erano pi obnubilati dai medicinali, e lui era contento di essere sopravvissuto.

Non aveva mai pensato di fare della sua arte un lavoro. E perch avrebbe dovuto? Viveva una vita eccitante e rischiosa, era un pilota, aveva una veloce macchina sportiva, giocava a rugby, aveva troppe donne, e partecipava a troppe missioni di guerra. E poi tutto gli era crollato addosso, letteralmente. Mentre imparava a rimettere insieme i pezzi, si era rivolto alla sua arte. L'arte si muoveva a un ritmo lento, e risvegliava sentimenti che Colin aveva ignorato per lungo tempo.

Adesso, dopo mesi e mesi, si ritrovava da solo a perseguire la sua guarigione. E la sua arte. Aveva comprato una magnifica fotocamera digitale, con uno zoom potentissimo. Ovviamente gli animali non avrebbero posato per lui, ma poteva catturarli nel loro ambiente naturale, fotografarli quanto voleva, e lavorare sulle immagini.

Non lo avrebbe confessato a nessuno, ma era ansioso di dedicarsi alla pittura e di recuperare in qualche modo la vita che era stato sul punto di perdere.

Come aveva promesso, Luke lo aiut a installare Internet e Colin not che chiacchierava pi del solito, forse perch adesso viveva con una donna, e le donne parlavano molto pi facilmente. Come se avessero un gene particolare legato alla parola.

Nei giorni che seguirono, Colin esplor cautamente i boschi attorno allo chalet, arrivando alla conclusione che aveva fatto la scelta giusta. Gli piaceva la pace del luogo, gli piacevano i suoni della natura. Gli piaceva starsene seduto sulla veranda all'alba e al tramonto, immobile, con la fotocamera a portata di mano, e osservare gli animali che si recavano al torrente. Un orso bruno a pesca di trote, un puma che veniva ad abbeverarsi. Scatt belle foto di una volpe, di un cervo, di una cerbiatta che si affacciava da un cespuglio, e di una splendida aquila in volo.

Usciva nei boschi con qualunque tempo, ma evitava le salite troppo ripide, e dopo aver visto l'orso al ruscello non usciva mai senza fucile. Badava a dove metteva i piedi e si muoveva con cautela. Non aveva scherzato parlando della placca di titanio, e non aveva alcuna intenzione di fratturasi qualche altro osso.

Stare all'aperto nell'aria fredda di marzo era corroborante. Piovigginava due giorni su tre, ma anche se in quel clima non poteva dipingere non gli importava di affrontare gli elementi. Osservare la vegetazione che si risvegliava era una nuova esperienza per lui. Non aveva mai notato l'erba nuova, la qualit dell'aria, il silenzio dei boschi. Non si era mai mosso con sufficiente lentezza.

In un raro giorno di sole caric in macchina cavalletto, tele e colori e percorse un vecchio sentiero sterrato, superando un vigneto e due o tre fattorie, fino a una radura. Sistem il cavalletto e si mise al lavoro sull'aquila che aveva cominciato da qualche giorno. Fiss la foto sull'angolo della tela e si sorprese a pensare: Come ci si sente lass? Dev'essere bello sapere che puoi spiccare il volo da un ramo e levarti in alto senza peso.

E proprio in quel momento sent un trepestio tra gli alberi, poco lontano. Depose la tavolozza e il pennello, estrasse la Magnum 357 che teneva infilata nella cintura sulla schiena e la punt verso la direzione del rumore. Il suo cuore aveva accelerato i battiti. Ma la creatura che emerse dal folto di alberi non era un orso. Era una ragazza in pantaloni di felpa, T-shirt sporca di terra, stivali di gomma e berretto da baseball da cui spuntava una coda di cavallo. Colin cap che si trattava di una ragazza dall'urlo lacerante che emise mentre si buttava a terra con le mani incrociate sulla testa.

Colin mise la sicura e ripose la pistola nella cintura. Stia tranquilla disse con calma. Non ho intenzione di sparare. Pu rimettersi in piedi.

Lei alz la testa e lo guard. Cos', pazzo? esclam.

Gran begli occhi, pens lui. Scuri, profondi. Non sono pazzo. Mi aspettavo un orso.

La ragazza si alz con cautela e si accoccol sui talloni. E perch diavolo si aspettava un orso?

Stanno cominciando a uscire dal letargo, e hanno i cuccioli. Ne ho visti un paio, per fortuna da lontano.

Lei sbuff. Non lo sa che hanno paura di lei pi di quanta lei ne abbia di loro?

Colin le scocc un sorrisetto. Meglio essere prudenti... nel caso che io non sia abbastanza spaventoso. E si chin a raccogliere la tavolozza e il pennello.

Ma guarda fece lei irritata. E non le viene neanche in mente di dire qualcosa che somigli a delle scuse?

Era seccatissima, pens Colin. E chiss perch questo lo divertiva. Cerc di non ridacchiare e fece in piccolo inchino, in parte per nascondere la propria espressione divertita. Mi dispiace di aver reagito cos disse, e di averla spaventata. Ma le assicuro che non correva alcun pericolo. Non sparerei mai a qualcosa che non ho identificato con sicurezza.

Scuse molto blande ribatt lei. Che ci fa qui?

Non era chiaro? Stava seduto davanti a un cavalletto con in mano una tavolozza e un pennello... L'imbalsamatore replic con una punta di sarcasmo.

La ragazza si alz in piedi e si spolver i pantaloni. Molto divertente. Voglio dire, qui nella mia propriet?

Oh,  sua? Non ho visto recinzioni e non c'erano cartelli... Qui la luce  magnifica, casa mia  nascosta nei boschi ed  piuttosto buia. Ho solo la luce artificiale. Ma se  un problema me ne vado...

Come ci  arrivato? Dov' la strada? Perch questo  il mio terreno... cio, non sono la proprietaria ma ho affittato quella casa laggi disse indicando alle proprie spalle il tetto di una grande costruzione vittoriana oltre gli alberi, e non ho ancora capito come si pu raggiungere questa radura, se non tagliando alcuni alberi. La vedo dal tetto, ma pare che non ci sia modo di arrivarci...

Eppure lei  qui le fece notare Colin con un sorriso. Nel ruolo di orso.

Lei si pass le mani sulle guance, con l'unico risultato di trasferire il sudiciume dalle mani alla faccia. Ma Colin non ci bad, perch la stava vedendo meglio e notava alcune caratteristiche che gli erano sfuggite quando lei era sbucata tra gli alberi e poi si era buttata a terra. Una figura femminile molto sexy, snella ma con tutte le curve al punto giusto, una massa di capelli castani che sfuggivano al berretto e incorniciavano il volto, labbra piene e morbide, una pelle d'avorio spolverata di efelidi, enormi occhi scuri ombreggiati da folte ciglia. Colin prov l'impulso irrefrenabile di baciare quella grande bocca sfacciata.

Non  stato facile spieg lei. Mi sono fatta strada tra alberi e cespugli per domandarle com'era arrivato fin qui con tutto il suo armamentario. Gli mostr il palmo di una mano, ferita e sanguinante. La vecchia proprietaria ha lasciato crescere gli alberi tra il retro della casa e questa radura, e io volevo venire qui con gli attrezzi da giardinaggio ma non sapevo come fare...

Colin guard la mano ferita, poi la squadr da capo a piedi. Era molto sporco, il bosco?

Eh? Oh, no, stavo lavorando e dissodando la terra... perch quello che sto facendo in questi giorni non si pu definire giardinaggio. Mi sono lasciata trascinare... ma vede, sta gi crescendo tutto, ho controllato i tempi di semina su Internet, e se mi sbrigo faccio ancora in tempo. Devo seminare prima dell'inizio di aprile, e sono gi un po' in ritardo. Le verdure dovrebbero essere seminate all'inizio di marzo, e le piantine di pomodori dovrebbero gi essere a dimora. Per le zucche e i meloni c' ancora tempo, ma ho gi avuto la visita di uccellini, cervi e conigli...

E da loro come si difende? domand Colin facendo un passo verso di lei.

Ho un corno.  molto rumoroso, gli uccellini volano via e i cervi scappano. Per mi dispiace... pazienza per gli uccelli, ma le cerbiatte arrivano con i piccoli e mi dispiace mandarli via. Solo che se non li spavento e loro si mettono a scavare nell'orto, tutto il mio lavoro diventa inutile. L'unica ragione per cui si coltiva un orto  vedere crescere le verdure. E se i cervi mi calpestano le piante nuove non avr pi niente...

Ma non coltiva le verdure per mangiarle o venderle?

Sinceramente non ci ho ancora pensato. Per ora coltivo per coltivare e basta.

Lui si avvicin ancora e tese la mano. Sono Colin Riordan si present.

Lei si guard la mano sanguinante.

Oh, accidenti, lasci che gliela bendi disse Colin. And a prendere un panno pulito nel bagagliaio della jeep e glielo avvolse attorno alla mano, poi le tese di nuovo la sua.

Io sono Jillian Matlock disse lei stringendo la mano tesa con molta cautela.  parente di Luke e Shelby?

Li conosce?

Ho abitato in uno dei loro chalet finch non ho affittato questa casa spieg Jillian.

Sono il fratello di Luke, alias zio Colin.

Lieta di conoscerla. Allora, com' arrivato qui?

Colin si gir e lei osserv rapidamente la sua schiena e la grossa pistola infilata nella cintura. Ma not anche le spalle ampie e forti, le anche snelle, le gambe lunghe.

Vede quella strada? disse Colin indicando un punto.  piuttosto brutta e piena di buche, ma con la jeep non ho avuto problemi. Ho superato un vigneto, un paio di fattorie, e ho continuato a salire perch quass c'era il sole, e questo era il mio obiettivo.

Quanto ci ha messo?

Non lo so, forse una mezz'ora.

Lei trasse un gran respiro. Be', zio Colin, puoi procurarti la luce del sole in un modo molto pi facile disse passando al tu. A casa mia si arriva svoltando dalla Statale 36, dopo un paio di curve. Puoi dipingere nel mio giardino o nell'orto sul retro, a me non d fastidio, e sar molto pi semplice per entrambi. Tu non dovrai portarti dietro una pistola e io non dovr schivare le pallottole tutto il tempo. Per sappi che ho piantato dei bulbi attorno alla casa e sul viale, perci cerca di non calpestare le piantine.

Quando arrivano tutti quegli animali che cercano di mangiare le tue verdure? domand lui.

Dall'alba fin verso le otto, e poi tornano al tramonto. Probabilmente aspettano al limitare del bosco, tra gli alberi. E sono sempre cos cauti quando escono...

Fammi vedere il tuo orto propose lui.

 un po' scomodo... forse  meglio che tu rifaccia la strada in senso inverso, prenda la Statale 36 e arrivi all'ingresso principale.

Se l'hai fatto tu posso farlo anch'io replic lui. Coraggio, andiamo.

Jillian scroll le spalle, si volse e si insinu tra gli alberi, scostando i rami con la mano bendata. Il bosco era abbastanza folto, e dato che lei non conosceva ancora bene la propriet, non era sicura di aver preso la strada pi breve. Viveva l da pochi giorni, e sapeva ritrovarsi soltanto nella parte che circondava la casa.

Finalmente sbucarono nell'orto dietro la casa. Il terreno era enorme, pens Colin. Una buona parte era stata dissodata e seminata, e lungo i filari c'erano dei bastoncini che segnavano i diversi tipi di piante. E poi c'era la casa... che era stupefacente.

Colin si tolse il cappello e si pass una mano sulla fronte. Accidenti, che casa!  tua?

L'ho presa in affitto soprattutto per la finestra della cucina e per l'orto spieg lei.  la parte che mi ricorda la casa in cui sono cresciuta.

Lui esamin l'orto. Hai una specie di azienda agricola osserv.  da tanto che ci lavori?

Te l'ho detto, sto cercando di mettermi in pari con i tempi...

Colin la guard dall'alto e sollev la tesa del suo berretto da baseball. Da quanto?

Non saprei... una settimana, dieci giorni.

E hai cominciato da zero?

Oh, no. Credo che l'orto esista da una trentina d'anni, ma non so quanta parte ne coltivasse la vecchia signora che abitava qui. Pare che fosse un'esperta, quindi probabilmente piantava i prodotti in sezioni alterne, per rigenerare il terreno. Ho trovato tracce di filari, e allora ho strappato le erbacce, ho rivoltato le zolle e ho piantato delle sementi. Per ora ho occupato un quarto del terreno, ma ho intenzione di seminare ancora.

Colin emise un fischio. Non mi stupisce che tu sia coperta di terra.

Lei rise. Nel capanno degli attrezzi c' un piccolo aratro, ma io preferisco la vanga o il badile, insomma i sistemi pi tradizionali. Mi piace sentire le zolle tra le dita. La mia Nana diceva sempre che il segreto per coltivare bene  stare a contatto con la terra e con le piante. E poi, la terra si lava via.

E lo fai da una settimana? si stup lui. Dio santo, ragazza mia, non sarai un tantino ossessiva compulsiva?

Forse un po' ammise lei con un sorrisetto. Quando mi butto in un'impresa, lo faccio con tutte le mie forze. Scommetto che per te  lo stesso, con i tuoi quadri.

Non proprio. Nel mio caso non  un'ossessione.

Ma neanch'io sono ossessionata protest lei offesissima. Solo che se comincio un lavoro mi piace farlo bene!

Gi osserv lui in tono assente, osservando i filari perfetti, i bastoncini con i nomi, le piante gi germogliate. Hai messo solo semi?

No, anche alcune piantine e dei bulbi che ho trovato nel capanno. Non so che cosa siano, ma lo scoprir quando fioriranno. Credo siano tulipani, iris, narcisi e gigli. Ne ho messi alcuni attorno all'ingresso. Poi mi sono procurata delle piantine da mettere nei cesti appesi alla veranda, una novit, dei pomodori ciliegini che crescono in poco terreno. Molto comodi per la cena, li raccogli direttamente prima di metterti a tavola... Volevo provarli. Sorrise e aggiunse: Tutti i cespugli che crescono sui lati della casa sono rododendri, ortensie e lill. Adoro i lill.

Colin guard l'enorme casa a tre piani e la indic con un cenno della testa.  grandissima. Ci vivi da sola?

Lei si mise una mano sul fianco e gli gett un'occhiata severa. Nel posto da dove vengo un gentiluomo non fa domande del genere... comunque s, ma ho delle serrature molto robuste.

Lui ridacchi. Non mi accusano spesso di essere un gentiluomo, ma non sono pericoloso. E non te l'ho domandato perch intendo venire a rubare i tuoi attrezzi da giardino, ma perch  una casa davvero enorme. A proposito, da dove vieni?

Da San Jos.

E che cosa fai qui, in questa casa gigantesca?

Jillian gli mostr le mani sporche di terra, di cui una bendata. L'imbalsamatrice.

Lui rise. Ragazza spiritosa, pens. Questo lo vedo. Ma prima di coltivare la terra che cosa facevi?

Ero un'executive nel campo del software. Un lavoro molto stressante, cos mi sono presa un po' di tempo libero. Non avevo... be', lascia perdere.

No, continua.

Non mi prendevo una vera vacanza da secoli, cos mi sto rilassando e intanto penso a ci che far in seguito. Lavoro la terra e penso.

Una donna dalle mille risorse sorrise lui. E che fai quando piove?

La stessa cosa, solo pi umida.

Be', se vedi qualcuno che si aggira da queste parti in un giorno di sole, non spaventarti. E niente corno, per favore. Se ci sono dei cervi mi piacerebbe fare qualche scatto.

Delle foto? Perch?

Perch gli animali selvatici non si mettono in posa. Colin si gir e si avvi verso il bosco. Ci vediamo, Jillian.

Lei lo segu con lo sguardo mentre si immergeva nel bosco, e bench all'inizio lo avesse considerato una seccatura, le dispiacque vederlo andar via.

Entr in casa, disinfett la mano ferita, ci mise un cerotto e la copr con un guanto di latex. Poi torn al suo orto e lavor per il resto della giornata, ma non era la stessa cosa. L'arrivo del pittore era stato un piccolo intervallo, e le aveva fatto capire quanto fosse piacevole prendersi una pausa e chiacchierare con qualcuno. Poi ricord di aver sentito dire che Hope McCrea andava da Jack tutte le sere per un whisky di fine giornata. A lei il whisky non piaceva, ma poteva essere simpatico bere un bicchiere di vino e cenare in compagnia.

Al tramonto, lasciando l'orto in balia degli animali, Jillian rientr e fece una doccia. Poi, avvolta nell'accappatoio e con i capelli umidi, sal al secondo piano e guard fuori della finestra di una delle camere da letto. Vedeva a stento al di l degli alberi, ma distinse Colin che proprio allora riponeva la sua attrezzatura nel bagagliaio della jeep. Il sole stava calando, ed era ovvio che la luce non gli bastava pi.

Jillian ridiscese, si asciug i capelli, indoss i suoi pantaloni pi belli e usc.

Seduto al banco con una birra alla spina davanti a s, Colin chiacchierava con una nuova conoscenza, Dan Brady. Dan lavorava nell'impresa di costruzioni di Paul Haggerty e andava da Jack due o tre sere la settimana per bere una birra. Quanto a Colin, quella era esattamente la terza birra che si concedeva da quando aveva smesso le cure. La birra non gli dispiaceva affatto, ma in casa non ne teneva. Ormai aveva preso una strada completamente diversa.

Si stava appunto congratulando mentalmente con se stesso per il modo in cui stava rimettendo insieme la sua vita, quando lei entr. Dan Brady stava ancora parlando, ma lui non sentiva una parola. Dapprima non la riconobbe nemmeno. La guard, pens che fosse davvero una bella donna, poi cap che si trattava di Jillian, la giardiniera. Lei gli sorrise come se fosse felice di vederlo, e Colin fu sul punto di guardarsi alle spalle per essere certo che il sorriso fosse per lui. A parte il naso scottato dal sole e cosparso di efelidi, Jillian era completamente diversa...

Prima di tutto aveva un corpo spettacolare. E che seno... non troppo grande, non troppo piccolo, pieno e morbido. Era piuttosto alta, ma piccola se paragonata al suo metro e novanta. I capelli castani ricadevano sulle spalle in una massa lucente che sembrava fatta apposta per le carezze di una mano maschile, la vita era sottile, il sederino tondo e sodo, le cosce lunghe. Le labbra color pesca a forma di cuore erano incurvate in un sorriso raggiante, che lo colp nel profondo. Jillian aveva l'aspetto semplice ma elegante della ragazza della porta accanto: non esattamente il suo tipo di donna, ma qualcosa in lei gli faceva desiderare che lo diventasse.

Jillian si sedette sullo sgabello accanto a Colin. Non mi aspettavo di rivederti cos presto disse con un cenno di saluto a Dan.

Accidenti osserv Colin. Stai benissimo... non sembri neanche la stessa persona.

Lei aggrott la fronte, poi scoppi a ridere. Di solito le donne ti ringraziano per un complimento come questo?

Jack si avvicin e mise un tovagliolo di carta sul banco davanti a lei. Come va, Jillian?

Bene, grazie. Cosa mi proponi come Chardonnay?

Tappo di metallo o di sughero?

Facciamo una follia... sughero.

Jack apr il frigorifero ed estrasse una bottiglia di Mondavi, che le mostr.

Ottimo approv lei.

Voi due vi conoscete gi? domand Jack riempiendo il suo bicchiere.

L'ho trovato stamattina che dipingeva nella radura oltre gli alberi, dietro casa.

Lui  Dan Brady disse Jack accennando all'altro cliente. Dan, ti presento Jillian Matlock, che ha affittato la casa di Hope. Tu ci hai lavorato, se non sbaglio.

Dan fece un cenno a Jillian. Non ho mai dipinto tante pareti in vita mia. Quante persone vivono in quella casa con lei?

Solo io gli rispose bevendo un sorso di vino.

E che diavolo ci fa lass?

Coltiva l'orto e pensa rispose Colin in sua vece.

Coltiva l'orto? ripet Dan. E perch?

Perch lo so fare spieg lei. Ho imparato da bambina, e sono molto brava. Probabilmente  nel DNA di famiglia.

E che cosa coltiva?

Insalata, per ora sorrise lei. Prima ho seminato i tuberi, poi tre tipi di lattuga, cardi, scalogni, porri, cetrioli, fagiolini. Tra un po' seminer le zucche, ma sto curando delle piantine di pomodori che ho messo in cassetta sulla veranda. La mia bisnonna usava sempre semi, ma con certe verdure come i pomodori teneva in cassetta le piantine appena nate finch non erano abbastanza forti da rimetterle nel terreno.

Sembra bello osserv Dan. Ed  arrivata fin qui per pensare a che cosa?

Be', ho preso un periodo di riposo dal mio lavoro di PR in un'azienda, e la mia intenzione era di pensare a quello che vorrei fare in seguito, dove vorrei lavorare... ma in questi giorni penso soltanto all'orto. Fece un vago sorriso nostalgico. Per ora coltivo dei prodotti normali, ma non immagina le verdure che coltivava la mia Nana! Asparagi bianchi, peperoncini tondi, cavoletti di Bruxelles rossi, pomodori verdi, radicchio... poi c'erano i Purple Cape e le melanzane mignon. E la sua specialit erano dei pomodori chiamati Rosa di Russia, cos dolci che li mangiavamo al posto della frutta. Crescevano fino a pesare anche un chilo l'uno. Quelli che non mangiavamo li cuoceva a vapore e li metteva nei barattoli per l'inverno. Era met russa e met francese, ma sapeva cucinare un'ottima salsa di pomodoro all'italiana che poi vendeva ai vicini.

Colin fece una smorfia e rabbrivid. I cavoletti di Bruxelles rossi devono essere ancora peggio di quelli normali comment.

Che cosa diavolo  un Purple Cape? domand Dan.

Un cavolfiore viola.

Mia madre aveva un orto e ci faceva lavorare tutti, ma a quanto ne so, nessuno di noi ha ereditato la sua passione osserv Colin. E io non ho mai visto le verdure di cui parli.

Non si vedono facilmente, poco ma sicuro. Per a volte le trovi nei ristoranti di lusso, dove le servono come contorno a certi piatti speciali. Di solito vengono coltivate in piccoli orti specializzati, sono biologiche come quelle che coltivava la mia bisnonna, e sono carissime. Gli chef che servono verdure rare come quelle hanno fantasia, creativit e stile... e io darei non so che cosa per coltivarle.

Be', perch non lo fa? domand Dan.

Jillian rise. Perch nei negozi di Eureka i semi come quelli non si trovano, e immagino che non sia facile reperirli nemmeno in una grande citt. La mia bisnonna aveva portato i primi semi dal suo orto in Francia, e li ha sempre riprodotti direttamente dalle piante.

Forse non ha cercato abbastanza continu Dan. Sa usare il computer?

Se so usarlo? rise lei. Ho appena lasciato un incarico di executive in un'azienda di software!

Be', allora faccia delle ricerche su Internet sugger Dan. Sono sicuro che li trover. Se nei boschi della zona si riesce a coltivare la marijuana tutto l'anno, si possono coltivare anche i suoi cavolfiori viola. Una volta un poliziotto mi ha detto che se i coltivatori impiegassero per le verdure la stessa energia che usano per la marijuana, avremmo delle angurie di trenta chili.

Da queste parti si coltiva l'erba tutto l'anno? domand Jillian stupita.

In capannoni ben nascosti spieg lui. Le piante crescono con la luce di fari molto potenti che funzionano con un generatore, vengono irrigate regolarmente e concimate con lo sterco dei polli. Ridacchi. Pi biologiche di cos!

Sa parecchio sull'argomento osserv lei.

Eh, s. Ho fatto anche qualche anno al fresco per questa ragione, ma non ero un coltivatore vero e proprio. Diciamo piuttosto un uomo d'affari. Bevve un sorso di birra e aggiunse: Vorrei aver saputo allora di queste verdure pregiate... sarebbe stato un affare pi intelligente. Su Internet vendono anche delle piccole serre, ma ovviamente non si coltiva la marijuana in serre di vetro. E sorrise, per nulla imbarazzato dalle sue esperienze passate.

Per qualche minuto Jillian si perse nei propri pensieri e non sent quello che si diceva attorno a lei. Strinse automaticamente la mano di Dan, disse che conoscerlo era stato un piacere, ma la sua mente era altrove. Le idee e le informazioni si accavallavano nel suo cervello, e i suoi occhi fissavano un punto nel vuoto. Avrebbe davvero potuto trovare le sementi per coltivare le verdure rare di Nana? Sarebbe riuscita in un'impresa cos difficile?

Ehi disse Colin scuotendole il braccio, tutto bene?.

Lei si riscosse. S, benissimo. Jack? chiam poi. Lui si avvicin subito. Quel tale, Dan,  davvero stato in prigione perch coltivava l'erba? sussurr.

S conferm Jack passando lo straccio sul banco. Aveva dei gravi problemi familiari e gli occorreva una grossa somma di denaro, e cos cerc un guadagno facile. La situazione doveva essere davvero disperata per spingerlo a fare una cosa del genere, perch  un tipo per bene. E bisogna ammirarlo: ha pagato il suo debito e si  rifatto una vita. Qui gli vogliono tutti bene.

Accidenti. Che storia.

In questo posto remoto abbiamo un bel po' di storie cos.

E non sembra neanche che si vergogni o si senta in imbarazzo...

Be', in paese lo sanno tutti e sarebbe sciocco far finta di niente. E poi credo che un po' gli piaccia essere il famigerato Dan Brady... Jack ridacchi. Ama essere la pecora nera, ma in realt  una bravissima persona. Tutti abbiamo un lato oscuro, che a volte ci fa fare quel che di solito non faremmo.

A chi lo dici rispose lei scuotendo la testa. Senti, avrei bisogno di una mano per certi lavori a casa mia...

Jillian, sarei felice di aiutarti ma...

No rise lei, voglio assumere qualcuno. Non ti sto chiedendo un favore!

Ah, be', in questo caso  diverso. Jack si avvicin a un bel ragazzo sulla ventina che stava seduto in fondo al banco, gli parl brevemente e poi torn indietro con lui per presentarlo a Jillian. Denny Cutler sta appunto cercando un lavoro spieg.  un amico, e garantisco per lui.

Lieta di conoscerti disse Jillian porgendogli la mano.

Anch'io, signora rispose lui educatamente.

Prima di tutto devo comprare un furgone di seconda mano ma in buone condizioni, perch dovr caricare e scaricare attrezzi pesanti per la casa e l'orto. Ti intendi di furgoni e veicoli in generale?

Un po' sorrise lui.

Spero che un po' voglia dire abbastanza comment lei ricambiando il sorriso. Vorrei anche tagliare qualche albero per tracciare un sentiero che porti alla radura dietro la casa. Oh, e poi dovr erigere uno steccato che tenga cervi e conigli lontani dalla mia lattuga. Dovr essere una recinzione piuttosto lunga.

Sono tutti lavori che so fare, ma non ho gli attrezzi...

Si possono affittare? domand lei.

Mi informer. Un'estate, quand'ero al liceo, ho lavorato come aiutante di un architetto di giardini. Mi faceva lavorare come una bestia, ma due o tre cosette le ho imparate. Per  passato qualche anno, perci forse non sar molto rapido...

Lavori sodo?

Questo s dichiar lui. C' un'altra cosa per... dovr essere un incarico temporaneo. Sto cercando un buon lavoro fisso, ho mandato in giro dei curriculum, perci se mi arriva una chiamata...

S, lo capisco. Quanto chiedi?

Lui la guard stupefatto. Non ne ho idea, signora.

Senti, finiamola. Chiamami Jillian o Jill o Miss Matlock se proprio devi essere formale. Ma ho trentadue anni, e se mi chiami signora mi fai sentire decrepita. Che ne dici di sedici dollari l'ora?  il doppio del minimo sindacale.

Diavolo! esclamarono Colin e Denny all'unisono.

Che c'? domand lei perplessa.

Denny le scocc un gran sorriso. S! Voglio dire, sissignora, va benissimo!

Jillian ripet lei, chiamami Jillian. Ci vediamo domani mattina alle otto, Jack ti dar le indicazioni per arrivare.

Certo, sign... Jillian. Grazie. Far del mio meglio. E Denny and a parlare con Jack.

Jillian si volt e vide che Colin la osservava, con il mento appoggiato alla mano. Incredibile disse lui.

Sono brava a delegare replic Jillian bevendo un sorso di vino. Chiss che cosa pensavo... o meglio, non pensavo. Comprare i semi su Internet, ma certo! Perch non mi  venuto in mente?

Forse eri troppo occupata a scavare nella terra sugger lui.

Non  questo. La mia mente era ferma al passato. Pensavo a un orto tradizionale, non a qualcosa di nuovo.

E quindi metti una recinzione?

Vedi, se gli animali mi mangiano i ravanelli e la lattuga pazienza, ma non voglio sacrificare i cavolfiori viola, i tomatillo o la Rosa di Russia. E poi vicino al bosco ci sono degli alberi di mele, ai cervi basteranno. Anzi, avranno da mangiare in abbondanza.

E i conigli?

Be', loro dovranno arrangiarsi.

Cos hai trentadue anni, eh? osserv lui. Te ne avrei dati all'incirca venticinque.

Jillian scoppi a ridere. Immagino sia meglio che darmene quarantacinque!

Jack si avvicin di nuovo e lei gli domand: Posso avere la cena da portar via? Qualsiasi cosa, ho fretta di tornare a casa.

Ti va a fuoco qualcosa? rise lui.

Spero proprio di no, ma ho avuto una dritta dall'esperto di coltivazioni, Dan, e voglio controllare le informazioni su Internet.

Vado a prepararti qualcosa di buono promise Jack dirigendosi verso la cucina.

Lei bevve un altro sorso di Chardonnay.

Quanto dura il tuo contratto di affitto? si inform Colin.

Lei lo guard, elettrizzata. Ho la casa e il terreno per tutta l'estate. Se riesco a trovare quei semi e a far crescere le piante,  fatta! Posso avere i primi risultati tra qualche mese, e non hai idea di quanto mi renderebbe felice coltivare i prodotti speciali della mia Nana!

Colin bevve un altro sorso di birra, ma non fin la bottiglia e si alz per andarsene. Allora buona fortuna sorrise. Signora.

***

3

Jillian convinse Jack a darle il resto della bottiglia di Chardonnay e se la port a casa con una fetta del meraviglioso polpettone di Preacher, accompagnato da pur all'aglio, fagiolini, salsa di pomodoro, pane integrale e torta al cioccolato. Mangi per prima cosa la torta, finendo il vino e navigando in Internet. Dan Brady aveva ragione! C'erano decine di cataloghi di sementi rare! Ovviamente non c'era modo di sapere se i semi erano autentici, n quale sapore avrebbero avuto la frutta e la verdura una volta cresciute, ma il fatto che le sementi fossero disponibili era un primo passo importante. Erano un po' pi care di quelle normali, ma abbastanza abbordabili.

Quella fu la prima di molte sere simili. Come aveva fatto Hope McCrea prima di lei, Jillian viveva in cucina, con il caminetto acceso e il computer sempre in funzione. Mangiava su un vassoio navigando in Internet, poteva vedere l'orto al di l della grande vetrata e dormiva sulla poltrona reclinabile.

Ma la prima sera si trasform in notte, e Jillian rest sveglia quasi fino all'alba facendo ricerche, ordinando buste di semi, leggendo blog di giardinaggio. Verso le quattro si addorment in poltrona, ma si svegli due ore dopo, prima del sorgere del sole.

Guard fuori e cap che quel giorno il sole non sarebbe sorto perch piovigginava. Perfetto, pens Jillian. La pioggia era leggera e avrebbe dissetato le sue piante alla perfezione mentre lei faceva le sue commissioni.

Denny arriv alle otto meno un quarto, e lei ne fu felice perch dimostrava la sua buona volont. Jillian lo fece entrare, lo guid attraverso le stanze vuote fino in cucina e gli chiese se gli andasse un caff.

S, grazie. Dove si va?

Prima di tutto dobbiamo comprare un furgone. Per trasportare attrezzature e macchinari mi occorre un veicolo pi grande della mia macchina. Come prendi il caff?

Denny non rispose, e sollevando lo sguardo lei vide che osservava la stanza e l'arredamento spartano. Sulla poltrona reclinabile era appoggiata la sua trapunta, e sulla scrivania c'erano il vassoio su cui lei mangiava, un piccolo televisore, il computer. Denny? chiam Jillian.

Lui la guard confuso. Sotto i capelli tagliati cortissimi, i suoi begli occhi scuri esprimevano una certa preoccupazione. Spero che lei abbia un letto da qualche parte, Miss Matlock. Perch questa poltrona non sembra tanto comoda.

Stai scherzando?  fantastica, non ho mai dormito meglio... e credo sia perfetta per il collo e la schiena. Allora, che cosa metti nel caff?

Ah, grazie, lo bevo senza zucchero e senza latte. Denny scroll la testa, poco convinto, e lei rise.

A mezzogiorno avevano gi un robusto pick-up Ford del duemiladue, con uno spazioso pianale. Prima di comprarlo, avevano ordinato una recinzione a maglie metalliche in un negozio. Tornarono a caricare i pali di sostegno nel retro del furgone e si accordarono per la consegna della recinzione di l a due giorni, poi Jillian mand il suo aiutante ad affittare le attrezzature necessarie per abbattere gli alberi e per tracciare un passaggio fino alla radura. Mentre Denny era impegnato altrove, lei and a comprare altre attrezzature meno ingombranti. Aveva trovato su Internet un'azienda specializzata nell'esaminare i terreni per determinare la presenza di concimi chimici, e compr i contenitori in cui avrebbe spedito i campioni. Era quasi certa che nella sua terra nessuno avesse usato pesticidi per pi di trent'anni, ma voleva anche conoscerne il grado di acidit pH e il livello di sostanze nutritive.

Visit due o tre negozi di giardinaggio, chiedendo del concime di escrementi di pollo e spiegando che le serviva per le sue coltivazioni biologiche, e fu stupita di vedere sorrisetti allusivi e ciglia aggrottate. Io coltivo pomodori, non marijuana precis quando ebbe capito.

Per c' chi lo fa rispose il commesso.

Finalmente trov il prezzo pi conveniente e compr parecchi sacchi di concime, pregando il commesso di tenerli fino a quando Denny non fosse passato a ritirarli con il pick-up. Poi compr un piccolo aratro a gas e lo mise nel bagagliaio della Lexus insieme a un contenitore che avrebbe riempito di gas sulla strada del ritorno.

Infine, prima di tornare a casa, si ferm al bar di Jack. Ecco il mio padrone di casa sorrise vedendolo uscire dal retro. Ho alcune domande da farti.

Vuoi bere qualcosa mentre parliamo? propose lui.

Magari una Coca.

Eccoti servita.

Jillian bevve un sorso. Credo che dovresti venire a casa quando hai un minuto di tempo esord. E vorrei che salissimo sul tetto in modo da vedere la propriet dall'alto. Sai che il viale di accesso si biforca a un certo punto, e un ramo curva a sinistra e si ferma davanti alla casa mentre l'altro prosegue sull'altro lato e arriva sul retro...

Ho sempre pensato che quello fosse il posto ideale per un garage disse Jack con un cenno del capo.

 un semplice vialetto coperto di ghiaia, e allora pensavo... Se io lo estendessi attraverso gli alberi fino ad arrivare alla radura, tu saresti d'accordo?

 una buona idea, ma devo dire che non mi sembra responsabile da parte mia spendere altro denaro nella propriet.  qualcosa che dovrebbe fare chi la comprer.

Ecco quello che ti propongo continu lei. Vorrei mettere nella radura due serre prefabbricate, per coltivare alcune piante delicate. Le ho trovate su Internet, costano qualche centinaio di dollari e si possono spostare facilmente. Attorno all'orto installer una recinzione metallica per tenere lontani gli animali, ma le piante nelle serre saranno al sicuro.

Jack poggi le mani sul banco e la guard in faccia, perplesso. Non ti stai spingendo un po' troppo in l con questa faccenda dell'orto?

Pu darsi, ma ho intenzione di arrivare al livello superiore e voglio provare dei prodotti speciali. Dovr affittare le attrezzature e mi occorrer una squadra per gli scavi, Denny si sta procurando i preventivi. Non penso a un viale asfaltato ma a un passaggio abbastanza ampio da far passare un veicolo, e naturalmente sosterr io tutte le spese. Per non credo che coster molto, dovremo abbattere solo una decina di alberi. In effetti, trovare della ghiaia uguale a quella che c' gi sar la parte pi costosa.

Ehm... Hai pensato che potresti prenderla con un po' pi di calma, fare le cose in tono minore? Quello che stai facendo in realt  un esperimento, ma sembra un esperimento terribilmente costoso...

Jillian sorrise. Mi hanno detto spesso che sono impulsiva, ma se seguo il mio istinto di solito mi va bene. Naturalmente quando scadr il mio affitto lascer la strada com', e questo migliorer la propriet. Ma per ora mi serve un passaggio per arrivare alla radura. Oh, e grazie per avermi consigliato Denny...  un ragazzo in gamba, e mi piace molto. Probabilmente mi considera un po' pazza, ma  carino ed educato e fa esattamente ci che gli chiedo. Allora, ti va di venire a casa, esaminare i miei progetti e darmi la tua approvazione?

Verr domani dopo aver finito con le colazioni promise Jack.

Lei picchi il banco con la mano. Grandioso!

Lui non pot evitare di ridere. Jillian, da dove ti viene tutto questo entusiasmo?

Dalla mia bisnonna sorrise lei bevendo un sorso di Coca Cola. Quando ci insegnava a lavorare nell'orto, a cucinare, pulire, cucire e leggere, diceva sempre che ci stava preparando per la vita. La vita  cambiata molto dall'epoca in cui lei aveva la mia et, ma le sue lezioni non sono cambiate. Si sono evolute, in un certo senso. E io voglio metterle in pratica.

Jillian and a casa e inizi a raccogliere campioni di terra in diversi settori dell'orto, riponendoli nei piccoli contenitori di plastica ed etichettandoli. Un'ora dopo arriv Denny per aggiornarla sui risultati delle sue ricerche.

Non c' molto lavoro in questo periodo, perci sono riuscito a trovare una squadra di taglialegna che verr qui domattina per darle il preventivo finale esord. Spero che vada bene, per tagliare gli alberi ci metteranno un paio di giorni, e ho anche trovato un tale che pu livellare il terreno in modo che il percorso sia in piano per la copertura di ghiaia. Ho anche affittato una trivella per piantare i pali della recinzione, cos posso cominciare subito da l.

Lei sorrise, soddisfatta per l'intraprendenza del ragazzo. Perfetto disse. E verranno anche se piove?

Denny annu. Come ho detto, al momento siamo in bassa stagione e non c' molto lavoro. Ci faranno uno sconto se gli lasciamo gli alberi che abbattono, perch possono ricavarne del legname.

Davvero? disse Jill alzandosi in piedi.

Non un granch, ma meglio di niente.

Hai chiesto un po' in giro?

Sono andato in tre posti, e i prezzi erano press'a poco uguali dappertutto. Ho scelto la squadra che era disponibile subito. Poi la guard con ansia. Ho fatto bene a prendere la decisione? E ad affittare la trivella?

 esattamente quello che mi aspettavo da te disse lei. Raccolse i campioni per portarli in casa e domand: Hai ancora tempo di fare una corsa dal corriere FedEx? Devo spedire i campioni di terreno.

Lavorer finch non sar stufa di avermi attorno sorrise lui.

Lei si ferm e ricambi il sorriso. Sei il collaboratore ideale, Denny.

E lei, Miss Matlock,  il capo ideale.

La migliore amica di Jill era sua sorella, anche se erano una l'opposto dell'altra in quasi tutti gli aspetti. Non si somigliavano nemmeno, perch Jillian era una bruna alta e snella mentre Kelly era piccola, bionda e rotondetta. Jill si abbronzava facilmente mentre Kelly si scottava in mezz'ora; Jill aveva sempre preferito le materie scientifiche, Kelly aveva un temperamento artistico. Jill riconosceva di essere impulsiva, Kelly progettava con cura ogni dettaglio della sua vita.

Jillian si era sempre appoggiata alla sorella maggiore, che aveva un carattere protettivo e materno. Quando Jill aveva avuto le prime mestruazioni, era stata Kelly a spiegarle come affrontarle. Quando Jillian aveva una delusione amorosa, era Kelly, la pi stabile e sensata, a consolarla e a rimetterla in carreggiata.

Anche adesso, impegnata con il nuovo progetto, Jill telefonava a Kelly tutti i pomeriggi prima che lei andasse al lavoro al ristorante. Saliva sul tetto, dove la ricezione per il cellulare era migliore, e aggiornava la sorella sui propri progressi.

Alla fine della terza settimana raccont a Kelly: Su un lato della casa sono parcheggiati camion e ruspe, c' un mucchio di tronchi d'albero in attesa di essere portati via, e la strada per la radura  quasi finita.  arrivata la recinzione metallica e Denny sta installando i pali di sostegno. Tra qualche giorno arriveranno due serre di tre metri per quattro, e io ho gi cominciato ad arare il terreno dove ho intenzione di sistemarle. Cos potr seminare nel terreno o in cassette, sotto la protezione delle serre. Ah, e ho messo in vendita il mio appartamento di San Jos.

Cosa? strill Kelly.

Ho mandato la chiave al mio agente immobiliare per corriere, insieme a un assegno per pagare un'impresa di pulizie che lo rimetta a nuovo. Ho capito che in fondo non ero affezionata a quel posto, Kelly. Ho voltato pagina.

Ma vuoi vivere l, a Virgin River?

Sinceramente, non lo so.

E se Harry ti telefona e ti dice di tornare a lavorare alla Benedict Software?

Ci penser se e quando succeder. Per adesso mi piace moltissimo quello che faccio. Non ricordo di essermi mai divertita cos tanto.

Ma tesoro, non hai un piano?

Be', s, una specie. Voglio coltivare l'orto per tutta l'estate e vedere che cosa riesco a produrre. Se alla fine torner a San Jos, affitter un appartamento e poi vedr... ma in quello che avevo non mi sono mai sentita veramente a casa. Questa  davvero casa mia, non solo la casa in s ma tutto il terreno. E se dovessi rinunciare adesso e andarmene, giuro che mi si spezzerebbe il cuore.

Almeno ti stai rilassando? domand ancora Kelly. Hai rimesso insieme la tua vita, pensi a quello che vuoi fare in seguito?

Jillian rise. Mi rilasso pi o meno come quelli che corrono le maratone per hobby. Lavoro nell'orto tutto il giorno, e la sera cerco siti di giardinaggio su Internet fino a tardi.

E come pensi di guadagnarti da vivere? insistette Kelly, sempre pratica.

Grazie a dieci anni di lavoro, pi una buonuscita e alcuni investimenti oculati, per ora non devo preoccuparmi. Ma pensavo di vendere le mie verdure.

Ah, con quelle diventerai sicuramente ricca fece Kelly scherzosa. Io pensavo a qualcosa a lungo termine...

Jillian rise. Sei gelosa, eh?

Sono verde di invidia! Nonostante il suo carattere impulsivo Jill, che si buttava nell'acqua alta mentre Kelly pianificava e programmava tutto quanto, aveva guadagnato un bel po' di denaro mentre la sorella non navigava proprio nell'oro.

Sto pensando di vendere frutta e verdura molto particolare, del genere che si usa nei ristoranti di lusso come il tuo. Ma non mettiamo il carro avanti ai buoi... per ora devo ancora scoprire se riesco a coltivarle, alla prossima mossa penser in seguito.

Sar meglio che venga l dichiar Kelly. Mi sa che hai perso il senno...

Al contrario rise lei, mi sembra di averlo appena ritrovato. Sai l'ultima volta in cui mi sono sentita cos elettrizzata? Quando Harry mi propose di lavorare con lui. Di software non sapevo un accidente, ma sapevo che ce l'avrei fatta! In questo caso, per,  diverso, perch so come fare! Nana ci insegn a coltivare la Rosa di Russia, gli asparagi bianchi, le zucche viola! E ho trovato i semi, ho gi le cassette pronte, ho comprato un camion di sterco di gallina!

Gli asparagi ci mettono fino a tre anni per dare frutti...

Allora sar meglio che cominci rise Jillian.

Stai spendendo un mucchio di denaro?

Nooo... la spesa pi grossa al momento  lo stipendio di Denny, il mio aiutante. Ma  talmente in gamba e lavora cos sodo che tutto procede velocemente, perci sono soldi spesi bene.

Potresti incontrare delle difficolt che non immagini, come permessi, licenze, restrizioni... Io personalmente non comprerei mai prodotti biologici da un coltivatore che non abbia superato tutti i controlli di legge.

Kelly, su con la vita. Nessuno  pi bravo di me ad assumere degli esperti, l'ho fatto centinaia di volte in un campo che non conoscevo bene come questo. Cerca di essere un po' pi ottimista!

Forse, quando avr smesso di tremare di paura.

Oh, cielo. Sar meglio che io avvii questa impresa prima che tu compri il tuo ristorante. Avrai da spuntare tante di quelle liste che il locale non aprir mai senza di me...

Dico sul serio. Sar meglio che venga a trovarti per assicurarmi che tu non sia completamente impazzita.

Vieni quando vuoi, ne sar felice. Ma portati una poltrona reclinabile.

Colin parcheggi la jeep prima della svolta che portava alla propriet di Jill, in modo che il rombo del motore non disturbasse gli animali del bosco. Poi si avvi a piedi, e ben presto not alcuni cambiamenti. Il viale era ridotto a un pantano ed era segnato dalle ruote di veicoli pesanti. Un elevatore a forca, una macchina per sminuzzare il legno e una piccola escavatrice erano allineati sul limitare del bosco, e nel folto d'alberi era stato aperto un sentiero che portava alla radura. Alcuni grossi alberi erano stati abbattuti e accatastati da un lato, evidentemente in attesa di essere portati via.

Buongiorno disse una voce alle sue spalle.

Lui si volt sorpreso e vide Jillian seduta sui gradini della veranda. Ai piedi aveva delle pantofole di peluche viola, era avvolta in una trapunta e stringeva tra le mani una tazza di caff bollente. Non erano ancora le sei.

Buongiorno. Che sta succedendo qui?

Stiamo facendo un po' di lavori. Mi serviva un accesso alla radura, e abbiamo quasi finito di recintare l'orto. Temo che il rumore abbia spaventato gli animali per il momento, ma sono sicura che torneranno quando le cose si saranno calmate.

Davvero si calmeranno?

Ma certo, coltivare la terra  un'occupazione tranquilla. Solo che per il momento c' un po' di trambusto. Sto installando due serre nella radura, dietro gli alberi, ma dovremmo aver finito in una settimana. A meno che Denny non abbia difficolt a montare le serre, e in questo caso dovr assumere qualcun altro per aiutarlo e ci metteremo un po' di pi. Vuoi una tazza di caff, visto che sei qui?

Lui diede un'occhiata alla macchina fotografica che teneva in mano, pensando che ormai era inutile. S, grazie.

Vado a prenderlo e te lo porto qui, perch in casa non c' un posto dove sedersi. Che cosa ci metti?

Un po' di panna, se ce l'hai.

Il latte intero va bene lo stesso?

Ma certo sorrise Colin.

Jillian si avvolse nella trapunta ed entr. In cucina riemp una tazza, ci aggiunse del latte, e stava per uscire quando sent la voce di lui alle spalle. Non ci sono neanche dei mobili.

Lei si volt continuando a mescolare il caff. S che ci sono. La mia poltrona reclinabile, una scrivania e tutto quello che mi serve, il computer, la stampante, la TV. Ho chiesto a Jack di prestarmi un fornello e un frigorifero, ma sono sicura che chi comprer la casa metter credenze e pensili fatti su misura, per sfruttare tutto lo spazio che c'. Ci possono stare dei mobili di lusso, e tutti gli elettrodomestici pi moderni, ma io avevo solo bisogno di riscaldarmi qualcosa ogni tanto. Di solito uso il microonde.

E hai un letto da qualche parte? domand lui.

 cos importante? La poltrona reclinabile  comodissima, e visto che non aspetto compagnia va bene cos. Almeno fino a quando non arriver mia sorella per assicurarsi che io non sia completamente impazzita. Sorrise. Ma le ho detto di portarsi la sua poltrona.

Colin prese la tazza. Perch si preoccupa? Perch vivi in cucina e semini cose biologiche dappertutto?

Jill ridacchi. Non hai idea di come sia bello stare qui. Quando spengo le luci e la TV, vedo le stelle dalla mia poltrona se  limpido, naturalmente. E in estate il cielo sar sempre limpido. Faccio la guardia, cerco di addestrare i cervi e i conigli a trasferirsi in un'altra fattoria. La mattina presto, quando la nebbia si solleva, vedo la terra che prende vita. Di solito non esco prima delle sette, ma stamattina era talmente bello che non ho resistito. E in effetti mi aspettavo di vederti arrivare.

Lui sorseggi il caff. Dove sono i tuoi vestiti? domand.

Jill si avvolse pi strettamente nella trapunta. Tra un po' vado a vestirmi disse. Aveva i capelli arruffati dal sonno e le guance rosee, e lui prov il desiderio di prenderla fra le braccia, per sentirne il calore e il profumo.

No rise lui, intendevo il tuo guardaroba, i tuoi bagagli.  ovvio che non li tieni qui in cucina.

Ah, s, in quella stanza c' un armadio, ce ne sono solo due in tutta la casa disse lei accennando alla cameretta accanto alla cucina. Doveva essere l'alloggio della servit.

Allora questo significa che procedi a tutta forza?

Con l'orto, vuoi dire? Eccome. Sono cos elettrizzata che riesco appena a dormire la notte. Vuoi uscire a sederti sulla veranda? Ci potrebbe essere un cervo audace che non si  lasciato intimidire dal rumore degli scavi.

Certo disse Colin. Cos puoi raccontarmi quali sono le tue aspettative per questa impresa.

Jillian usc. Sto cercando di diventare una coltivatrice di prodotti biologici. Non sapr se funziona finch non avr visto i primi frutti, ma se riesco a coltivare frutta e verdura esotica o rara la vender ai ristoranti di lusso, che magari cercano cibi nuovi e raffinati.

Lui bevve un sorso di caff. E ti comprerai una flotta di camion per consegnarli nelle grandi citt?

No rise lei. Chiamer l'UPS o FedEx per consegnarli in ventiquattr'ore. I miei sono prodotti delicati e non hanno lunga vita. E di solito non vengono usati in grandi quantit, servono come contorno o guarnizione di un piatto.

Come si guadagna facendo questo lavoro?

Lei si strinse nelle spalle. Si diventa il miglior produttore, grazie alla miglior campagna pubblicitaria. E naturalmente si comincia su scala ridotta, in una zona non troppo estesa. Ho gi identificato alcune citt in cui ci sono ristoranti a cinque stelle. Non penso di spedire i miei prodotti a New York,  troppo lontano. Ma spedirli a Portland, Sun Valley, Seattle, Vancouver e San Francisco non sar un problema.

Colin ridacchi. Devo ammetterlo,  un piano audace ma sembra ragionevole.

 del tutto ragionevole! C' solo un'incognita, e cio se  possibile far crescere qualcosa da questi semi rari. Ho comprato sementi da diversi siti Internet, e devo provarli. La mia bisnonna ci faceva delle conserve o li vendeva freschi ai vicini. Avevamo molte difficolt a tirare avanti, erano tempi duri, ma lei conosceva molti modi per guadagnare qualcosa in pi. Il mio caso  diverso. Se funziona, i compratori ordineranno i prodotti in anticipo e io dovr sapere se posso consegnarli a tempo debito. Mi ci vorranno dai sei ai diciotto mesi per organizzarmi.

E per quanto tempo hai affittato?

Per tutta l'estate, ma credo di potermi accordare per una proroga o un leasing. L'unica cosa al di fuori del mio controllo  l'effettiva possibilit di far crescere quei prodotti.

Perci avrai anche degli alberi da frutta? domand lui.

No rispose Jillian scuotendo la testa. Nella propriet ci sono degli alberi di mele, ma io non ho intenzione di piantarne altri.

Ma hai parlato di frutta...

I pomodori, i tomatillo e i meloni sono considerati frutta spieg lei con un sorriso.

Il cuore di Colin si gonfi di emozione. Era terribilmente carina, pens. Dannatamente in gamba, e molto carina. Poi pens che carina non era una parola del suo vocabolario, e che di solito provava quel tipo di sensazioni per donne che si potevano definire sexy, o uno schianto, o appetitose. Prima di allora non aveva mai provato il minimo interesse per una carina. Era troppo smaliziato. Forse gli succedeva questo perch non aveva una donna da secoli, e perch era quasi sicuro che non ne avrebbe avuta una per chiss quanto tempo. Comunque non lei... in gamba da matti, ma troppo ragazza della porta accanto. A lui piacevano le donne con ampie scollature, gonne microscopiche e tacchi vertiginosi. Il tipo di donna che non pensavi di presentare a tua madre.

Il dipinto dell'aquila  finito? domand lei.

Finito? Oh, no. Ci vorr ancora un po', due o tre settimane.

Accidenti,. Non ti annoia lavorare tanto a lungo sullo stesso dipinto?

Ne dipingo parecchi allo stesso tempo. Ci torno su, li miglioro, cambio qualche dettaglio, finch non sono soddisfatto.  difficile capire quando un dipinto  davvero finito, e a volte credi di averlo terminato ma non  cos. Oppure credi che un quadro non sia pronto, e invece lo . Sapere quando fermarsi  pi importante di tutto.

E quando sono finiti li vendi?

Lui fece segno di no. Non ne ho mai venduto uno.

Jillian si raddrizz e la trapunta scivol da una spalla mostrando il pigiama a righe, un pigiama quasi da bambina. Mai? E come ti guadagni da vivere?

Lui ridacchi. Sono abbastanza ricco.

Buon per te. Pensi di venderne qualcuno o dipingi solo per divertimento?

Al momento dipingere  pi importante che vendere disse Colin.

Che tipo di mercato c' per un... per il dipinto di un'aquila?

Lui sorrise. La ragazza andava al sodo... Un mercato bello grande. Non me ne sono reso conto quando ho cominciato a dipingere gli animali... non micini o cuccioli, ma animali selvatici. Mi piacevano di pi delle ciotole di frutta...

Jillian fece un sorrisetto malizioso. E pi dei nudi?

Lui ricambi il sorriso. Non ho mai dipinto dei nudi. Poi inarc un sopracciglio. Cos'era, una proposta?

Lei scoppi a ridere e lui pens che quella risata era incantevole. Incantevole? Ecco un'altra parola che Colin non aveva mai usato, ma che a lei si adattava perfettamente. Diavolo, se lo incantava!

Oh, credimi, puoi trovare di meglio! Magari potrei spogliarmi tenendo solo i guanti da giardinaggio, il cappello di paglia e gli stivali di gomma... Ti frutterebbe un bel contratto con Playboy! E continu a ridere, mentre nella mente di lui si creava un'immagine irresistibile che avrebbe dipinto ben volentieri. Sul serio, chi compra i dipinti di animali? domand Jillian.

Cerca su Google sugger lui. Quando ho visto le possibilit, sono rimasto stupefatto.

E dipingi da molto? domand ancora lei bevendo un altro sorso di caff.

Oh, al diavolo, pens Colin. Probabilmente lo sapevano tutti, dato che suo fratello viveva l. Ero pilota nell'esercito spieg. Il mio elicottero  precipitato e io mi sono fratturato parecchie ossa, ho riportato delle ustioni e sono stato in terapia per sei mesi. E mentre cercavo di rimettermi in sesto ho ripreso a dipingere. Ho sempre disegnato e dipinto, ma ora questa  l'unica attivit a cui posso dedicarmi, almeno per un po'. L'esercito mi ha messo in congedo, cos adesso cerco di riprendermi completamente.

Oh, mi dispiace per l'incidente disse lei facendosi seria. Ma adesso stai bene?

S, quasi del tutto. Ogni tanto mi sento ancora rigido e indolenzito, ma altrimenti sto bene.

E come mai sei venuto qui?

Perch qui c' mio fratello, e ci sono anche parecchi animali selvatici. Ho un altro fratello che vive a Chico, ma vicino a casa sua non ci sono cervi o volpi o aquile. Ho affittato uno chalet fino a quando non si apre la stagione della caccia, in settembre. Per quell'epoca dovrei essere in grado di rimettermi in viaggio, e nel frattempo dipingo. Lo chalet  vicino a un ruscello, ed  molto isolato. Ho gi scattato parecchie belle foto.

Jillian si chin in avanti. E che succeder quando si aprir la stagione della caccia?

Me ne andr. Torner sicuramente a trovare mio fratello, ma prima di decidere dove andr a vivere ho intenzione di passare sei mesi in Africa, nella regione del Serengeti. E forse mi spinger fino in Amazzonia.

Dove ci sono animali molto grandi osserv lei. Chiuse gli occhi, e Colin si domand se immaginasse quello che immaginava lui: grandi ritratti di elefanti, leoni, tigri, gnu.

Gi. Animali grandi per me e piccole verdure rare per te. Come credi che ce la caveremo?

Non so tu, Colin, ma io avr un grande successo. Sono un'esperta di marketing e di pubbliche relazioni, e ho imparato a coltivare la terra dalla migliore insegnante del mondo, la mia Nana. Era in grado di seminare un diamante e ricavarne una pianta rampicante... Jillian sorrise. Tu non mi conosci, ma credimi, non sono cos elettrizzata da secoli. E ce la far!

***

4

Colin era abituato a starsene da solo, e per questo cercava di limitare le cene in famiglia a una volta la settimana. Ma in realt apprezzava la compagnia di Luke e Shelby, e si domandava sempre pi spesso se non stesse perdendo il suo gusto per l'indipendenza. Shelby gli piaceva molto: era giovane, bella e dolce, e secondo lui Luke non se la meritava affatto. Ma chi lo affascinava di pi era Brett, che ormai gattonava e cercava di tirarsi in piedi aggrappandosi ai mobili. Colin aveva ancora qualche problema con Luke, e probabilmente questo non sarebbe mai cambiato. Forse perch era il maggiore dei fratelli Riordan, Luke assumeva sempre un atteggiamento paterno - specialmente con Colin - e questo a lui dava terribilmente sui nervi.

Ci dovevano essere dei limiti per regolare i rapporti tra fratelli, pensava Colin. Luke aveva solo due anni pi di lui, non era pi in gamba e non aveva pi esperienza. Dopo i trent'anni, i fratelli di ogni et avrebbero dovuto considerarsi uguali!

Quando arriv a casa di Luke quella sera, suo fratello lo aspettava sulla veranda. Sono contento che tu sia un po' in anticipo gli disse, perch vorrei parlarti. Ti prendo una Coca Cola e...

Lascia perdere la Coca interruppe Colin. Che cosa devi dirmi?

Luke trasse un gran respiro. Jack mi ha detto che sei passato da lui per bere una birra. Gli ho domandato se era sicuro che fosse solo una, e lui mi ha risposto di s.

Colin lo scrut con le mani sui fianchi. Fammi indovinare. Gli hai detto che non deve servirmi la birra?

Luke scroll la testa. No, ma spero che sia tu a decidere di non bere.

Perch non pensi agli affari tuoi? Sono perfettamente in grado di gestire la mia vita!

Colin, sai bene che non puoi rischiare. L'alcol  una droga!

Lui strinse i denti. Non sono venuto a Virgin River perch tu potessi sorvegliarmi. Durante la riabilitazione ho imparato molto pi di quanto immagini, e vorrei che tu mi lasciassi prendere le mie decisioni da solo.

Senti, Colin ribatt l'altro cercando di non perdere la pazienza, so che hai ancora parecchi problemi. Vorrei solo tenere d'occhio le cose in modo da poterti aiutare e...

 proprio quello che non voglio, non lo capisci? Non mi va che tu tenga d'occhio le cose!

Ma la birra non  una soluzione! url Luke.

Tre birre in sei mesi non significano la ricerca di una soluzione. Vedi di piantarla prima che mi arrabbi sul serio! url Colin di rimando.

So bene che hai dovuto superare alcune difficolt, ma...

Difficolt? ringhi Colin. Ho perso tutto! Ho perso il mio lavoro, l'unica cosa per cui valeva la pena di vivere, il volo! Ho perso il mio corpo, e per un certo periodo anche il cervello! Devi smetterla di starmi addosso, capito?

Ma io non voglio che tu perda tutto di nuovo! Dio santo, Colin, hai la tua pittura... te la stai cavando bene!

E secondo te questo vuol dire cavarsela? Credi che sia quello che voglio?

Poco alla volta andr meglio, devi solo aver pazienza e...

Io devo cercare di riprendermi grid Colin, ma tu devi lasciarmi in pace!

Dopo di che si volt, salt gi dai gradini della veranda e si infil nella Jeep, sgommando via prima di perdere del tutto la testa e dire qualche stupidaggine. Luke lo aveva sempre irritato, o lui aveva sempre irritato Luke, non sapeva quale delle due. Ma era stato a un passo dal mollargli un pugno, e questo sarebbe stato davvero ridicolo. Luke gliel'avrebbe restituito, e il suo fisico non era ancora pronto per una rissa. Cinque anni prima avrebbe messo Luke al tappeto, ma adesso? Stava ancora guarendo, era rigido e poco elastico. Avrebbe finito col rompersi qualche altro osso.

Cos and a casa, desiderando con tutto se stesso di avere una birra.

Gli era passato l'appetito. Accese le luci e sistem sul cavalletto la tela su cui stava dipingendo il cervo. Sulla parte superiore della tela affisse due foto, una del cervo che aveva sorpreso al fiume e un'altra con uno sfondo pi suggestivo. Di solito riusciva a immergersi totalmente nella pittura, ma quella sera no. E quando mezz'ora dopo sent il motore di una macchina si irrit di nuovo. Tipico di Luke voler continuare il litigio!

Ma non era Luke.

Sar meglio che noi due parliamo disse alle sue spalle la voce di Shelby, che era entrata senza bussare.

Lui si volt tenendo tavolozza e pennello. Credevo che fossi Luke.

Shelby chiuse la porta. Un consiglio sorrise. Se vuoi tener lontano Luke dovresti chiudere a chiave.

Colin depose la tavolozza. Quant'era carina, pens osservando la sua figuretta snella in jeans e giacca di renna, con i lunghissimi capelli sciolti sulle spalle. Shelby aveva ventisette anni ma ne dimostrava molti di meno. Non hai paura di una tipica scenata alla Riordan? le domand.

Non oseresti mai. I Riordan hanno un sacco di difetti, ma con le donne sono sempre corretti. Parliamo, vuoi? Questa storia deve finire.

Vedi, Shelby, Luke ha sbagliato ad aggredirmi in quel modo. Non ho usato nessun tipo di droga, ho solo bevuto due birre a distanza di alcune settimane una dall'altra...

Non parlo delle birre, di quelle non mi preoccupo. Parlo del conflitto che hai con Luke, e lui con te. Luke sostiene di non sapere com' cominciato, ma non  questo il punto.  tuo fratello, ti vuole bene, e dovete arrivare a un accordo. Non c' ragione di creare una frattura in famiglia, quale che sia la ragione delle vostre divergenze.

Il resto della famiglia ha imparato a conviverci quando avevamo otto e dieci anni replic lui.

Io no afferm lei. E nemmeno Brett.

Lui tacque, pieno di vergogna. Shelby... mormor.

Capisco che ti dia sui nervi pensare che c' sempre qualcuno che ti sorveglia. Se non avessimo rischiato di perderti, forse Luke la prenderebbe pi alla leggera...

Ne dubito. Tende sempre a comandare,  una cosa che lo diverte. Io mi diverto un po' meno.

Ti vuole bene e si preoccupa per te.

Ma  un maniaco del controllo insistette Colin.

Anche questo  vero. Ma lo sei anche tu, altrimenti non reagiresti con un litigio ogni volta.

La rabbia di Colin sboll e lui si lasci cadere su una sedia, a testa bassa. Poi guard la cognata con espressione triste. Siediti un momento, per favore.

Lei scelse la sedia di fronte a lui e si chin in avanti, con le mani sulle ginocchia.

Mi hanno sempre messo in guardia contro le dipendenze esord lui. Non mi sono mai neanche sciacquato la bocca con un collutorio che contenesse una minima parte di alcol, e non sono mai stato un gran bevitore. Ci sono state occasioni in cui bevevo un po' con i colleghi, ma non sono mai stato irresponsabile e non ho mai guidato dopo aver bevuto, n sono mai stato coinvolto in una rissa tra ubriachi. Non credo che una birra al mese rappresenti un problema per me, ma comunque in casa non ci sono alcolici di nessun genere. Controlla pure, se vuoi.

Non ho nessuna intenzione di controllare.

Non ho mai avuto problemi di droga o di alcol, ma dopo l'incidente ho preso l'Oxycontin per pi di un mese, ed  stata un'altra faccenda.  roba forte, e io avevo dolori dappertutto. Chiss, se dopo due settimane mi avessero dato qualcosa di pi blando non avrei sviluppato una dipendenza, ma lo dico con il senno di poi. Non devo dimenticare che ho cercato di comprarmi le pillole illegalmente, tanto ero terrorizzato dalla prospettiva di restare senza... e questo  un ragionamento da tossici. Credimi, ne sono perfettamente cosciente.

Perch non ne parli con Luke?

Non  facile. Prima di tutto, Luke non ascolta mai. Non si fa gli affari propri, trancia sempre giudizi, come se sapesse tutto lui. E io ho altro a cui pensare. Sto cercando con tutte le mie forze di rifarmi una vita, e questo non  affatto quello che avevo in mente!

Hai i tuoi quadri disse lei accennando ai dipinti quasi finiti che stavano appoggiati alle pareti. Sono magnifici. Stupefacenti!

Ma non  questo che avevo pianificato. Disegnare e dipingere mi piace, ma quello che amo  il volo! Non avevo alcuna intenzione di fermarmi fino a quando l'esercito non mi avesse detto basta. Sapevo che prima o poi mi avrebbero congedato, ma io volevo continuare a volare per un gruppo di elisoccorso o per una stazione televisiva, o anche per una compagnia privata. E adesso che ho alle spalle una storia di riabilitazione dalle droghe e di depressione, non  pi possibile. Io stesso non assumerei mai uno come me.

Mi dispiace molto, Colin. Ma credo che entrare in terapia fosse l'unica decisione possibile.

Lo so bene. Io ho preso l'Oxycontin solo per un mese, ma ero in cura con gente che era tossicodipendente da anni, e da sostanze molto pi pesanti, a volte da un cocktail di sostanze diverse. Ora, pu darsi che io mi sbagli e lo sapremo solo col tempo, ma la gente che esce da una dipendenza cos lunga non credo debba rischiare nemmeno una birra di tanto in tanto. Io ho usato l'Oxycontin solo per un mese. Non so quanto sarei andato avanti, ma grazie al cielo mi hanno beccato la prima volta che ho cercato di comprarla per strada. Perci direi che le mie possibilit di superare tutto questo sono ottime... ma a dir la verit questo  l'ultimo dei miei problemi. Non uso nemmeno gli analgesici, non li voglio, anche se ho ancora dolori dappertutto. Mi  stata risparmiata la vita, anche se non  quella che avrei scelto. E mio fratello maggiore non riesce a lasciarmi in pace, in modo che io possa capire le cose per conto mio!

Cambiare stile di vita dev'essere stata dura osserv Shelby.

Non ne hai idea. Non solo devo ricominciare daccapo, a quarant'anni e con una storia clinica un po' problematica alle spalle, ma c' un'intera generazione di venticinquenni esaltati che vogliono il mio posto. Per puoi stare tranquilla, non perder la tramontana. Non ho intenzione di lamentarmi, di prendere droga o di ridurmi uno zombie con l'alcol. Ma se Luke non la pianta di starmi addosso e di controllarmi tutto il tempo, pu darsi che perda la pazienza e lo metta al tappeto. O che me ne vada. Dopotutto, in gran parte  colpa sua.

Shelby si raddrizz sulla sedia. Come, colpa sua?

 una vita che lotto per stare al passo con lui. Da bambino lo ammiravo da morire, seguivo ogni mossa che faceva... ma ho sognato di fare il pilota dalla prima volta in cui ho visto un elicottero passare sopra la mia testa. Poi a Luke  capitato per caso di pilotare un elicottero, ha finto che fosse una sua idea e lo ha fatto apparire un lavoro divertente e facile. Ma per me era molto di pi... Colin si chin verso la cognata. Capisci,  stata la cosa migliore che abbia mai fatto in vita mia. Il volo  diventato la mia passione, il mio amore, il mio migliore amico. So che Luke non  d'accordo, ma ero davvero bravo. Ero nato per volare. Anche Luke era bravo, ma io ero eccezionale. Quel velivolo era stato fatto apposta per me. Amavo volare!

Luke mi ha raccontato che quando hai ripreso conoscenza dopo lo schianto, per prima cosa hai detto che avresti ripreso a volare.

Gi, per non ce l'ho fatta.

Non  detto che tu debba rinunciare obiett lei. Forse per un altro po' di tempo, finch il tuo fisico non si sar ripreso del tutto, ma non per sempre. Ci puoi pensare pi tardi.

Oh, per favore. Il mondo  pieno di ex piloti che cercano lavoro. Basta scuotere un albero e ne cadono almeno dieci.

E allora che farai?

Pu darsi che pi in l trovi un lavoro un po' pi pericoloso del normale - qualcosa che un padre di famiglia non si sente di accettare. Trasporti per le piattaforme petrolifere, safari aerei, cose del genere. Ma questo in futuro. Per ora vedr come mi trovo a dipingere. Mi piace, mi  sempre piaciuto. Mia madre e i miei insegnanti al liceo avrebbero voluto mandarmi al college a studiare arte, ma per me era una materia troppo blanda. Adesso i miei ritmi sono un po' pi lenti... ma non so se la pittura mi baster. Il motivo per cui sono venuto qui invece che a Montgomery, dove c' Sean, o a Chico dove c' Aiden,  che qui si trovano degli animali selvatici. Ho bisogno di tempo per recuperare le forze, perci lavoro con i pesi e faccio esercizio. Ma il mio soggiorno qui  solo temporaneo.

S, questo lo sappiamo.

Cercher di venirvi a trovare pi spesso di quanto abbia fatto finora continu Colin. Credo che il piccolo abbia bisogno di me per compensare la cattiva influenza di suo padre.

Shelby sorrise. Attento... stai parlando dell'uomo che amo.

Non riesco a immaginare come abbia fatto a catturarti rise lui.

Sono io che l'ho catturato. Lui ha cercato di resistermi per mesi.

Shelby si alz in piedi e lui la imit. Vedi? Questo dimostra che  un essere inferiore.

Adesso che so che stai bene, anche se ti sei perso la cena, me ne vado dichiar lei.

Di' a Luke di che cosa abbiamo parlato, e digli che mi scuso di aver perso la pazienza. Non ce l'ho con lui... ho solo bisogno che mi lasci i miei spazi.

Lei lo guard di sopra la spalla. Io gli dir di che cosa abbiamo parlato, ma tu ti scuserai e gli dirai di che cosa hai bisogno. Siete due adulti, dovreste essere in grado di parlarvi civilmente.

Pare che non ci riusciamo... obiett Colin.

Sforzatevi replic Shelby.

Hai fatto questa predica anche a Luke?

Lei ridacchi. Non questa. A lui  toccata quella pi severa. E poi se ne and.

Un'ora dopo qualcuno buss alla porta dello chalet e Colin la spalanc con un'esclamazione. Luke stava sulla soglia, con un sacchetto di carta in mano. Spero che con questo la recita Shelby-Luke sia finita fu il commento di Colin.

Luke non rispose e disse invece: Shelby non  granch come cuoca... non dirle che te l'ho detto, ma una delle poche cose che non sbaglia  il polpettone. Credo sia una ricetta di Preacher. Non te lo devi perdere.

Ho gi mangiato qualcosa ment Colin.

Mettilo in frigo per domani sera. E... non mi impiccer pi dei tuoi affari, te lo prometto.

Colin inarc un sopracciglio. Sono delle scuse?

No. Non credo di essere ancora pronto a scusarmi, perch malgrado tutto tu sei una gran seccatura. Tieni insistette porgendogli il sacchetto.

Colin lo prese. Ti ha fatto nero, eh?

Peggio. Si  messa a piangere.

Shelby si  messa a piangere? Oh, santo cielo... dai, entra.

Non mi va. Non sei tu che l'hai fatta piangere, sono stato io. E non voglio che succeda mai pi, perch non sopporto di vederla infelice. So che questo mi fa apparire una mammoletta ai tuoi occhi di macho, ma quella donna... Luke si strinse nelle spalle. La mia vita era un guscio vuoto, finch non  arrivata lei e mi ha dato uno scopo. Ecco, cos adesso sai che non sono affatto un duro!

Che diavolo le hai detto per farla piangere? domand Colin un po' malignamente.

Non  quello che ho detto a lei, deficiente.  quello che ho detto a te!

Colin scroll la testa. Mi sono un po' perso.

Perch non sei intelligente quanto credi. Abbiamo litigato di nuovo, tu e io, no? E subito dopo Shelby mi ha detto che ero un maledetto idiota, e che se avessi fatto qualcos'altro per allontanarti o costringerti ad andar via da qui, lei non mi avrebbe mai perdonato.

E poi si  messa piangere?

Luke fece un cenno col capo. Ha detto che non le importava un... un accidente - in realt la mia dolce piccola Shelby ha detto una parolaccia - di quello che io penso di te o tu di me, ma che lei ti vuol bene. E che Brett ti adora, e che lei vuole che tu faccia parte delle nostre vite, e che sar meglio che io faccia pace con te o lei non mi perdoner mai.

Colin rimase senza parole per un momento. Non gli era difficile immaginare Shelby che strillava con Luke e gli diceva il fatto suo. Non faceva fatica a credere che si fosse arrabbiata perch loro due avevano di nuovo litigato: le donne se la prendevano a morte per cose del genere, gli bastava ricordare come reagiva sua madre. Ma che gli volessero bene era stupefacente. Che Brett lo adorasse, che tutti lo amassero? Proprio lui, che era particolarmente odioso? Com'era possibile?

Immagino voglia dire che ti vuole bene come a un fratello comment Luke. Sar meglio che sia cos, perch altrimenti i nostri litigi sono appena cominciati.

Colin sogghign suo malgrado. E anche le lacrime, immagino.

S, tu scherza pure, ma lei  una donna straordinaria, troppo per me, questo  certo. Devo faticare parecchio per essere alla sua altezza, ma  uno sforzo che posso fare. Perci mangia questo maledetto polpettone, vieni a cena la settimana prossima o anche prima, e io non ti dar pi fastidio.

Affare fatto.

Affare fatto ripet Luke porgendogli la mano.

Colin la strinse. Grazie per il polpettone, domani sera sar magnifico.

Non c' di che disse Luke voltandosi per andar via.

Luke chiam Colin.

L'altro si volse a mezzo.

Dille che ci siamo abbracciati e abbiamo fatto la pace, e che non la faremo piangere mai pi.

Lo far di sicuro. E se ne and.

Colin chiuse la porta, questa volta con il chiavistello. Per quella sera ne aveva abbastanza delle complicazioni di famiglia. Essere parte del clan Riordan era faticoso come uno sport estremo.

Pos il sacchetto sul tavolo e ne estrasse alcune vaschette di plastica contenenti una grossa fetta di polpettone, pur di patate, piselli e salsa. Prese un piatto e si serv una generosa porzione di tutto quanto. Ce n'era pi che a sufficienza per due cene. Luke aveva ragione, era eccellente... Aveva ragione anche sul fatto che Shelby non era una gran cuoca, ma se la cavava discretamente. E aveva altre qualit molto pi importanti che non essere una maga dei fornelli.

Mangi a grandi bocconi. Sicch gli volevano bene?, si domand. Aveva sempre ritenuto che lo accettassero, e sapeva che Brett gli si era affezionato. Ma non aveva mai pensato che Shelby tenesse abbastanza a lui da minacciare il marito con lacrime e litigi e ultimatum, dichiarando di volerlo accogliere in famiglia. Doveva essere molto sicura dell'amore di Luke per correre quel rischio... Comunque era solo amore fraterno, niente di romantico! Lui non aveva mai avuto un singolo pensiero romantico su di lei. Non ci pensava neanche, e poi lei era pazzamente innamorata di Luke, e viceversa.

In effetti aveva avuto un paio di ragazze innamorate pazzamente di lui, ma non ne aveva mai conosciuta una per cui provasse gli stessi sentimenti. Mai amato abbastanza una donna da fare qualsiasi cosa per renderla felice.

D'improvviso, e senza ragione, si sent soddisfatto e non per il cibo. In preda a una strana emozione, pens:  per via dell'incidente, le pillole, la depressione. Non si era mai sentito cos. Non era tipo da commuoversi, lui.

Invece adesso era commosso, fin nel profondo. Forse, in tutti gli anni in cui l'elicottero era stato il suo unico amore, c'era stato in lui un vuoto che doveva essere colmato dalla presenza di veri esseri umani. Persone pronte a rischiare, a scommettere che lui ce l'avrebbe fatta, che era degno di affetto.

S, sentiva decisamente un vuoto che non si poteva colmare con l'avventura o le sfide o la passione per il rischio. Lo avvertiva chiaramente. Un desiderio, una nostalgia.

Una lacrima cadde sulla sua guancia, e lui non l'asciug. Senza sapere perch.

Non ne parlarono pi. Qualche giorno dopo Colin cen con Luke e la sua famiglia, gioc e si rotol sul pavimento con Brett anche se il piccolo era bello robusto e lui non riusciva ancora a sollevarlo con il braccio sinistro, poi esamin con il fratello i progetti per un piccolo parcheggio per roulotte da sistemare dietro gli chalet. Luke aveva gi assunto un elettricista e un idraulico. Avrebbe dovuto scavare una fossa settica, creare una linea indipendente per l'acqua potabile, installare un nuovo contatore elettrico, livellare il terreno e coprirlo di cemento, e risistemare il panorama all'intorno. Ogni piazzola di sosta avrebbe avuto un piccolo spazio circondato da cespugli fioriti, collegato al sentiero comune che portava al fiume. Cos, oltre agli chalet, Luke avrebbe potuto offrire un parcheggio a coloro che andavano in vacanza in camper - compresi sua madre e George.

La serata era stata un successo - niente litigi con Luke - e Colin era pronto a dare la buonanotte. Ringrazi Shelby per l'ottima cena, la baci sulla guancia e se ne and.

Un paio di giorni dopo Colin entr da Jack e scopr che Luke si stava prendendo una pausa davanti a una birra. La mano del destino, pens. Scelse un posto al banco un po' lontano da Luke, e poi pens di ordinare una Coca Cola. Ma era venuto a bersi la sua birra settimanale, e al diavolo, l'avrebbe bevuta.

Luke alz il suo boccale in un brindisi, ma nei suoi occhi bruciava una serie di domande. Quante ne beveva? Da quanto tempo? Era il caso di parlarne? Era un problema serio? Per, a suo credito, non disse niente. Colin sapeva che gli ci era voluto una grande forza di volont. Quando Luke si alz per andarsene lo chiam con un cenno e gli diede un'opportunit per amor di pace. Bevo solo una birra e mi fermo a cena, ma di' a Shelby che ci siamo parlati e che va tutto bene.

D'accordo, lo far.

Il giorno dopo il tempo era bellissimo; la primavera era in arrivo e il sole sorgeva sempre prima. Colin usc in cerca di animali da fotografare, e a met mattina and fino a casa di Jillian usando la vecchia strada, oltrepassando fattorie e vigneti, su per la montagna fino alla radura che aveva scoperto un paio di settimane prima. Ma era tutto cambiato. Adesso nel folto di alberi c'era un ampio passaggio coperto di ghiaia, e nella radura era stata eretta una piccola serra portatile. Accanto c'era l'intelaiatura per una seconda serra, e i pannelli di plexiglas giacevano ancora a terra.

Incredibile quel che Jillian riusciva a fare solo seguendo l'istinto di un momento. Non la si vedeva in giro, ma Colin era curioso di sapere che cosa ci fosse in quella serra. La porta era aperta, e lui si affacci all'interno. Jillian era sdraiata a terra, sulla schiena. Aveva le mani incrociate sullo stomaco e guardava verso l'alto con gli occhi spalancati. Lui entr e si ferm accanto a lei, osservandola dall'alto. Ti senti ridicola come appari? domand.

Lei non lo guard nemmeno. Voglio vedere e sentire quel che vedono e sentono le piantine. La mia bisnonna assaggiava il terreno.

Ma tu non sarai arrivata a tanto...

Jillian si rizz a sedere e gli sorrise scherzosa. Ha un sapore buonissimo disse.

Colin si accucci per essere al suo stesso livello. Non ti sei messa la terra in bocca. Mi stai solo prendendo in giro!

Pensa un po' quello che vuoi. Come mai sei qui? Eri a caccia di cervi?

No, volevo vedere quello che avevi combinato in questi giorni. Ti sei data da fare. Colin si alz in piedi. Perch l'altra serra ha solo l'intelaiatura?

Jillian gli porse la mano perch lui l'aiutasse a rimettersi in piedi. Non abbiamo fatto in tempo a finirla perch Denny, il mio aiutante, aveva un colloquio di lavoro. Ci eravamo accordati in anticipo: lui cerca un posto fisso, e io lo sapevo fin dall'inizio. Si spolver il fondo dei jeans e continu: Per spero che non sia la volta buona, perch la nostra collaborazione funziona benissimo. D'altra parte, se Denny continua a lavorare per me dovr fare dei cambiamenti, pagargli i contributi, magari attirarlo con uno stipendio pi alto e trovargli pi lavoro da fare...

Sono molto colpito dal modo in cui ti sei lanciata in questa impresa. Avevi un'idea, ma niente di pi. E io ho visto com' andata perch c'ero! Quando Dan ti ha detto che potevi trovare i semi speciali su Internet, e che qui in zona si coltiva la marijuana, ho visto che i tuoi occhi si illuminavano. E dopo un po' ecco che la propriet  piena di macchinari e tu stai decollando!  incredibile. Sei una ragazza audace, coraggiosa ed efficiente, qualit che ammiro molto in una donna.

Jillian si sent avvolgere da un'ondata di calore e lo guard con altri occhi. L'ammirazione di un uomo la riempiva di gioia. Trovava che Colin fosse molto attraente, ma questo era normale perch lui lo era davvero. Adesso, per, lo trovava anche desiderabile... Quasi tutti, compresa sua sorella la cui opinione contava moltissimo, pensavano che lei fosse fuori di testa a buttarsi in quell'avventura, ma Colin aveva detto di essere colpito. E adesso lei lo vedeva sotto un'altra luce. Aveva voglia di passare le dita nella sua barba, di accarezzare i capelli ondulati raccolti in una coda. Not per la prima volta una sottile cicatrice che attraversava il lato destro del collo e scompariva nel colletto della camicia, ma non le parve repellente. Gli occhi castani di lui erano caldi e sexy, le sue braccia forti e muscolose, le mani grandi. E il suo sesso... be', a meno che nei jeans non avesse un'imbottitura, era davvero notevole!

Arrossendo, Jillian distolse lo sguardo e lo riport sulla faccia di lui, che stava sogghignando.

Be', grazie ridacchi Colin facendole capire che l'aveva colta in flagrante. Ma prima, lascia che ti inviti a pranzo.

Lei si pass una mano tra i capelli, facendo finta di non capire. Prima? domand.

S, prima di un bel po' di sesso sfrenato.

Sar costretta a chiederti di andartene replic lei.

Oh, suvvia. Che ne dici se ti porto a mangiare qualcosa, senza obblighi di sorta?  ora di pranzo e io sono affamato.

Lei sospir. Non posso andare da nessuna parte conciata cos. Sono un disastro.

Jill, anche quando sei un disastro sei dannatamente carina.

Dannatamente carina scimmiott lei. Scommetto che le donne cadono a terra tramortite quando glielo dici.

Lui rise e lei not dei bellissimi denti bianchi e forti. Avevo scongelato qualcosa per pranzo disse. Se ti comporti bene puoi avere la parte destinata a Denny.

Cos poi magari...

Non esagerare ribatt Jill incamminandosi verso la nuova strada che attraversava il bosco.

Perch non andiamo in macchina? propose Colin. Cos posso parcheggiare la jeep accanto alla veranda sul retro.

Lei gli gett un'occhiataccia. Faccio una stupidaggine anche solo lasciandoti avvicinare alla mia veranda ribatt.

Colin si sedette dietro il volante. Credevo che tu avessi pi senso dell'umorismo. Coraggio, smetti di fare il broncio e sali in macchina.

Forse aveva ragione a sentirsi a disagio, pens lei, date le sue esperienze recenti. Poi si disse che Colin non poteva denunciarla - n lei poteva denunciare lui - e allora perch si eccitava tanto?

Perch era eccitata, anche se faceva di tutto per nasconderlo e per non guardarlo. Colin era un uomo alto, forte e attraente, e quando sogghignava e la prendeva in giro come poco prima, lei si sentiva mancare le ginocchia. Si sentiva come un'adolescente, e non era una sensazione spiacevole.

Sal nella jeep. Potrei insegnarti a coltivare la terra disse.

E io potrei insegnarti a dipingere, ma alla fine della fiera io non diventerei un coltivatore e tu non diventeresti una pittrice.

Credo che tu abbia ragione rispose Jill, meno rigida. Ma quanto mi piacerebbe saper fare quello che fai tu! Quell'aquila era splendida.

Lui le gett un'occhiata. Davvero? Allora, se sarai molto brava, ti mostrer l'orso, la volpe, il leone di montagna e il cervo. E anche i quadri che ho dipinto senza avere le foto come modello. Si ferm sul retro della casa e spense il motore.

Jillian scese e si avvi su per gli scalini della veranda. Perch devo guadagnarmi questo onore essendo brava? Non hai voglia di vantarti un po'?

 meglio se mi preghi fece lui a bassa voce.  sempre meglio.

C'era sicuramente un'allusione sessuale in quelle parole, ma lei non gli fece capire di averla colta. Entr in cucina, si lav le mani, apr il frigorifero e prese un piatto di affettati, una ciotola con peperoni e cipolle a fettine, un pacchetto di panini. Ti va un sandwich di salame e peperoni? domand.

Eccome... magnifico. E guarda guarda, hai dei mobili! aggiunse lui sedendosi su uno sgabello accanto al piano di lavoro.

Lei mise il salame e i peperoni nel microonde. Non volevo esagerare disse con un sorrisetto.

Oh, non preoccuparti rise lui. Nessuno potr mai accusarti di avere un arredamento eccessivo. Poi la guard prendere dei piatti dalla credenza, tagliare a mezzo i panini eliminando un po' di mollica, farcirli con i peperoni e il salame tolti dal microonde. Il suo sandwich era molto pi grande e meglio imbottito di quello di lei. Poi Jill mise sul tavolo due lattine di Coca Cola e si sedette su uno sgabello di fronte a lui.

Che facciamo se arriva Denny? domand Colin.

Lei diede un morso al sandwich. Nessun problema, ho ancora della mortadella e del formaggio.

Allora dimmi, che cosa spinge una ragazza come te a cominciare un'impresa del genere? domand lui. E su larga scala?

Jillian mastic un altro boccone di sandwich. Prima di tutto, non sono pi una ragazza. Trentadue anni sono un'et di tutto rispetto e non sono tanto pi giovane di te.

Ah, capisco. Ti offende essere definita una ragazza.

Non proprio... Purch tu ammetta che sono un'adulta.

Oh, sei decisamente un'adulta rise lui. Allora, da dove viene la tua ambizione? La fiducia in te stessa che l'accompagna?

Probabilmente dalla mia bisnonna dichiar lei mettendo da parte il sandwich. Nana aveva avuto una sola figlia. Il mio bisnonno era gi in l con gli anni quando si sposarono, e mor quando la loro figlia era ancora una bambina. Poi quella ragazza - mia nonna - ebbe un figlio fuori del matrimonio, cosa che negli anni cinquanta era ancora un grosso scandalo, una terribile vergogna. Prese un altro morso, mastic, poi si pul le labbra. Mia nonna era molto giovane. Lasci il bambino a sua madre per andare in cerca del padre del piccolo... e non torn mai pi. Forse le era successo qualcosa, o forse aveva deciso di fuggire lontano. Cos Nana allev il nipote da sola, con molti sacrifici. E anni dopo, povera donna, come se fosse nata sotto una cattiva stella, lo perse in un incidente d'auto che lasci mia madre invalida, con due bambine piccole. Cos Nana ci prese tutt'e tre in casa sua, mia madre, Kelly di sei anni e me di cinque. Era gi anziana, e davvero non so come facesse. Jillian scroll la testa con un sorriso nostalgico. Ma era straordinaria. Per quanto le cose potessero essere difficili, lei era sempre positiva. E coraggiosa. Niente le faceva paura! Era la donna pi intelligente che io abbia mai conosciuto, ma non si considerava intelligente. Non aveva ricevuto una vera e propria istruzione, per parlava cinque lingue! E poich non aveva denaro e non ne aveva mai avuto, ci spinse a studiare moltissimo per ottenere delle borse di studio e diventare qualcuno. Mangi un altro boccone. Cosa che abbiamo fatto.

Colin aveva dimenticato il suo sandwich e l'ascoltava rapito. Anche la sua infanzia era stata difficile. Il denaro scarseggiava, l'orto di sua madre era stato fondamentale per nutrire la famiglia, tutti loro avevano frequentato delle scuole cattoliche con borse di studio parziali, ma non era stato possibile mandare cinque figli al college. Per non aveva avuto le difficolt di Jillian...

Cerc di non mostrare compassione e mangi un po' del suo sandwich. Cos ottenesti una borsa di studio? domand.

S. Per Kelly fu pi difficile, perch lei voleva studiare alta cucina e diventare chef. Ottenere aiuti finanziari per le scuole di cucina, specialmente all'estero, era praticamente impossibile. Ma ce la cavammo. Al college io studiai marketing e riuscii piuttosto bene. Avevo appena finito gli studi e stavo cercando un lavoro quando venni convocata da un tale che stava fondando una compagnia di software. Aveva trovato il mio nome nei registri del college, perch avevo ottenuto il massimo dei voti. Ma quello che sapevo di software sarebbe stato comodamente in questo panino disse sollevando ci che restava del suo pranzo. Harry mi offr un lavoro. Stipendio iniziale bassissimo, orari pazzeschi, ma alcuni vantaggi se ce l'avessimo fatta, come azioni e dividendi. Io gli dissi che non sapevo niente dell'argomento e lui mi rispose: Fai delle ricerche e impara. Io obbedii. Harry Benedict aveva gi fondato alcune compagnie con successo, e io feci delle ricerche anche su di lui. Prima ancora di accettare il lavoro sapevo di lui tutto quel che c'era da sapere, compresi i chili che pesava alla nascita! Amo quell'uomo. Non solo mi diede un ottimo lavoro, ma mi insegn, mi lasci libera di sbagliare e di imparare, mi mise al gradino pi basso e mi aiut a salire con lui, tanto che insieme portammo la compagnia a essere quotata in borsa con enorme successo. Ho lavorato con lui per dieci anni, ma poi  arrivato il momento di cambiare, di andare oltre. Jillian sorrise. Mi sono presa un periodo di riposo per rilassarmi e per riflettere sul futuro... poi ho affondato le mani nella terra, mi sono ricordata della mia Nana, et voil! Sono di nuovo al lavoro in un orto, e rilassarmi  l'ultima cosa che desidero.

Sei felice? domand lui.

Jill rise. Non ero affatto infelice alla Benedict Software, lavorando con Harry in un'azienda ancora giovane. Ma questo  molto meglio.

E fu la tua bisnonna a insegnarti?

S rispose lei, nel modo tradizionale, con un orto piccolo. Adesso imparo su Internet aggiunse facendo un ampio gesto con la mano per indicare il suo ufficio sulla scrivania. Ovviamente le cose sono cambiate. E tu? Chi ti ha insegnato a dipingere?

Non lo so disse lui scrollando le spalle. I miei disegni non erano sbavati come quelli degli altri bambini, e gli insegnanti mi hanno incoraggiato a continuare. Mi hanno anche sfruttato, mi facevano dipingere tutti i poster e i cartelli, e quando sono arrivato al liceo dipingevo murales. Tutti volevano che andassi al college a studiare arte, ma io volevo entrare nell'esercito.

Davvero? E che cosa c'era di cos interessante nell'esercito?

Elicotteri da combattimento veloci e pericolosi. Io volevo volare! Dapprima pensavo ai Cobra, ma ho cominciato con gli Huey e poi sono passato ai Black Hawk. E ho scoperto che mi piacevano da pazzi! Ho passato vent'anni nell'esercito. Allora, com' che non sei sposata?

Lei scoppi a ridere. Non sono mai riuscita a prendermi un weekend libero. Harry mi faceva lavorare come una schiava.

Dico sul serio insistette lui.

Anch'io! Sono uscita con degli uomini di tanto in tanto... Lui la guardava serissimo. E va bene, sono uscita abbastanza spesso, e ho avuto un tale per qualche mese, ma abbiamo rotto.

Perch?

Non ha importanza. Ed  assolutamente finita.

Ma perch  finita, ti maltrattava?

Non mi ha mai detto una parola scortese, n mi ha mai sfiorata con un dito. Lascia perdere, non te lo dico e tu non indovinerai mai.

Ti tradiva? insistette Colin.

Probabilmente, ma non  per questo che ci siamo lasciati. Davvero, non scervellarti. Non era una storia di cui scrivere alla posta del cuore.

Lui la studi per un momento. Uhm comment. Di primo acchito sembri solo una ragazzina sporca di terra... ma a guardarti da vicino sei una donna complicata!

Sono certa che nascosto da qualche parte in questa frase c' un complimento rise lei.

E molto bella aggiunse Colin, felice di vederle la sorpresa nello sguardo.

Devi sentirti proprio solo e triste rise Jillian. Mia sorella Kelly, che tu non conosci,  la bellezza di famiglia. Io me la cavo, ma lei  un vero schianto.

Lei? fece Colin raddrizzandosi sullo sgabello. Jillian, tu lo sei! Ti ho vista vestita elegante solo una volta, ma chiunque riesca a sembrare sexy senza mettersi addosso chiss che cosa, merita di essere definita uno schianto. E poi somigli a quell'attrice, come si chiama...

S, certo, come no gli rispose fingendosi annoiata.

Dico sul serio... Ha vinto un Oscar, Sandra qualcosa... e mi piace che tu non sia fissata con i vestiti. Non mi sono mai piaciute le donne maniache della moda ment Colin. Era sempre stato attratto dalle donne cos e adesso non si ricordava perch. E poi sai coltivare le verdure rare aggiunse. Ed era naturale, piena di salute, bellissima. Sexy. Il suo sederino sodo nei pantaloni cargo lo faceva sbavare. Sotto la maglietta portava una canottiera ma niente reggiseno, e il suo seno era della misura giusta... insomma, era una vera delizia.

Guarda che non funziona disse Jill. Mi rendo conto che questo  un paese piccolo, e che non ci sono molte ragazze single, ma io non cerco un flirt. Ho troppo da fare.

Non ti sto raccontando delle storie insistette lui.

Lei scoppi in un'altra risata. Colin, bisogner che ti eserciti a mentire meglio. Non lo sai fare.

Non sto mentendo dichiar lui serissimo. Sei una gran bella donna.

Lei agit una mano. Come vuoi. E tu sei un bell'uomo... ma io ho delle sementi che mi aspettano. Hai finito? domand accennando al sandwich di lui.

Colin si cacci in bocca l'ultimo pezzetto. Per ora disse con la bocca piena. E pens: Solo per ora.

***

5

Denny entr nel locale di Jack togliendosi il berretto da baseball.

Ehil! lo salut Jack. Come va la ricerca di fama e denaro?

Fama? rise il ragazzo. Spero proprio di no!

La ricerca di un lavoro, allora disse Jack servendogli una birra senza bisogno di ordinazione. Non avevi un colloquio proprio oggi?

Due. Uno per un posto di magazziniere in un grande magazzino di alimentari, e un altro in un ranch al di l della valle, a Ferndale, dove ci sono seicento abitanti e sessantamila mucche.

Jack rise a sua volta. E almeno uno dei due era promettente?

Oh, il proprietario del supermercato mi promuover presidente dell'azienda in un batter d'occhio, purch io salga a bordo e mi ammazzi di lavoro per il minimo del salario. Meno male...

Che vuoi dire?

Meno male che ho il lavoro con Jillian. So che  solo temporaneo, ma mi piace quello che faccio. Sono occupato tutto il giorno, il salario  buono... e lo sapevi che lei parla in continuazione?

Questo non mi stupisce sorrise Jack.

Non sono chiacchiere, bada bene. Parla di coltivazioni, di variet rare di frutta e verdura che non si trovano da nessuna parte, della sua bisnonna che le coltivava con i semi che si era portata dalla Francia... E poi faccio tante cose diverse, a volte abbatto grossi alberi o monto delle serre di plexiglas, a volte metto minuscole sementi in piccoli vasetti di plastica. E allora Jillian descrive quel che succeder a quei semi, passo per passo, parla dell'acidit del terreno, della temperatura, dell'altitudine, e di come tutto si combina e agisce insieme... e in fondo mi dispiacerebbe perdermi tutto questo.

Per quanto tempo pensi che ti dar lavoro? domand Jack.

Difficile dirlo fece lui scrollando le spalle. Per ora siamo in pari con il lavoro, ma ci sono un sacco di piante che stanno germogliando, e se la conosco bene tra poco installer almeno altre due serre. Ne sta gi parlando, e nella radura lo spazio c'. Dovr scaldarle, provvedere all'irrigazione, una volta arrivato l'inverno chiss che altro ci vorr. Jillian parla di procurarsi delle lampade da coltivazione, pi in l. Bevve un altro sorso di birra. Pare che voglia affittare la propriet per un altro po'... A te va bene?

Jack si strinse nelle spalle. Non trover sicuramente un compratore entro l'inverno prossimo, a meno che l'economia non migliori... e lei ha cura della casa e paga le bollette.

Bene disse Denny. Perch sto davvero cominciando a divertirmi...

Figliolo, a lei lo hai detto?

L'altro assunse un'espressione perplessa. Veramente no rispose.

Dovresti dirglielo, spiegarle che lavorare con lei ti piace. Male non pu fare, anzi, pu essere un aiuto.

Forse. Denny si schiar la voce. Oggi ho avuto anche delle buone notizie. Il distretto di polizia assumer del personale fra qualche mese, e io ho lasciato il curriculum a tutti i distretti e le stazioni di vigili del fuoco in zona.

Ben fatto.

Oh, a proposito, siccome oggi non dovevo andare da Jillian, sono passato da casa tua e ho messo un po' in ordine il giardino, ho preso il tagliaerba e ho fatto pulizia sotto l'altalena, attorno al recinto di sabbia e alla parete per arrampicare.

Jack emise un fischio. Ci avrai messo un'eternit!

No, non tanto.

Sai bene che non sei obbligato protest Jack ripulendo il bancone con uno straccio. Te ne sono molto grato, ma non  necessario.

Tu mi hai lasciato abitare da te fino a Natale senza pagare l'affitto replic l'altro. Ci vorr un bel po' prima che ti ricompensi!

Non mi devi nulla. Anzi,  stata la mossa pi intelligente che io abbia fatto, hai sistemato un sacco di cose gratis. Come ti trovi a casa Fitch?

Oh, magnificamente. La stanza sopra il garage  perfetta, tutta la privacy che voglio, nessun problema con gli orari, brava gente simpatica. La signora Fitch sta cercando di sostituire tutte le trine e i falpal fioriti di gusto femminile con qualcosa di pi virile comment con una risatina. Le ho detto che non importa, ma lei dev'essere preoccupata per il mio orientamento sessuale.

Mi preoccupo anch'io scherz Jack. Esci con qualcuno?

Ho visto per un po' di tempo una ragazza che fa la cameriera in un ristorante di Arcata, Mindy. Una ragazza carina, ci siamo divertiti, ma poi  ricomparso il suo ex ragazzo. Avrei dovuto farlo fuori... cos adesso sono di nuovo a caccia.

Stai attento, figliolo. Jack si guard attorno per essere sicuro che nessuno li ascoltasse. E quell'altra faccenda, quella per cui sei venuto qui? La ricerca del tuo padre naturale?

Sono quasi sicuro di averlo trovato rispose Denny, solo che mi muovo con molta cautela. Come immaginavo,  sposato e ha dei figli, e io non voglio creargli dei problemi.

 una brava persona? Questa era una delle tue preoccupazioni principali...

Una bravissima persona, a quanto posso capire. Ormai lo conosco un po', ma lui non ha idea di chi io sia, perci non ci sono pressioni, capisci. Per c' qualcosa che non avevo considerato: mi sto affezionando a questo posto. In qualsiasi modo reagisca questo tizio quando glielo dir, io vorrei restare qui...

Questo non dovrebbe essere un problema osserv Jack. Qui c' posto per tutti. Forse tu e il tuo vecchio non sarete mai i migliori amici del mondo, ma basta che vi conosciate, vi accettiate a vicenda e andiate d'accordo. Pensa se un giorno tu avessi bisogno di un rene...

Denny rise. Certo che sei sempre pratico, tu! Spero proprio che non mi chieda un organo appena gli avr dato la notizia.

Non si pu mai dire sogghign Jack, Magari ha aspettato per anni questo momento. Vuoi cenare?

Stasera no, grazie. Vado a Fortuna per una cena a base di pesce con la possibile sostituta di Mindy. Inarc un sopracciglio. E per prima cosa le domander se c' un ex ragazzo nel suo passato recente.

Buona fortuna sorrise Jack.

Denny fin la birra, se ne and e lui pens che era un bravo ragazzo. Era contento che fosse capitato nel suo locale, erano diventati buoni amici... Da quando Rick, il suo giovane protetto, aveva sposato la fidanzatina del liceo e si era trasferito in Oregon per studiare, Jack non lo vedeva pi molto, tranne quando Rick trovava il tempo per venire a Virgin River a trovare la sua anziana nonna. Si mandavano delle e-mail e si parlavano spesso al telefono, ma Jack sentiva la sua mancanza. Era naturale, si diceva, dopo che aveva conosciuto e addestrato tanti giovani Marine nei lunghi anni di carriera militare. In effetti Denny aveva solo un paio d'anni pi di Rick e glielo ricordava molto.

Era una sera di fine marzo, ma il locale era affollato: sembrava che i clienti affezionati avessero scelto proprio quella sera per cenare insieme, e molti di loro si erano riuniti da lui. Jack riusc a cenare con Mel e i bambini interrompendosi ogni tanto per servire ai tavoli o sparecchiare. Suo cognato Mike si mise dietro il banco a servire birre. Mike era un barista pi che adeguato, e il suo salario era l'ideale, cio zero.

Virgin River era un piccolo paese popolato di allevatori e proprietari di fattorie che si alzavano presto la mattina, perci alle otto e mezza erano rimasti pochi clienti e Jack pot dare una mano in cucina. Verso le nove cominciava a sognare una serata tranquilla a casa, con i bambini a letto e Mel seduta davanti al computer a scrivere e-mail, fare ricerche in rete o leggere dei blog di medicina. Gli piaceva tornare a casa la sera, in famiglia.

Poi la porta si apr e Denny entr togliendosi il berretto nel suo gesto abituale.

Oh-oh disse Jack. Questo significa che la potenziale sostituta di Mindy non ha risposto debitamente alla domanda sull'ex ragazzo?

No, da quel lato nessun problema. Si chiama Crystal, tra l'altro. Denny scroll le spalle. Una ragazza abbastanza carina... ma niente fuochi d'artificio.

Stavo per farmi il bicchierino della staffa disse Jack. Tu bevi qualcosa?

Pu darsi che ti tenga compagnia rispose il ragazzo. So che tu ami lo scotch, ma a me da' un Canadian, ti dispiace?

Jack cominci a riempire i bicchieri. A vederti si direbbe che la tua serata non sia andata benissimo osserv. Poi, siccome si trattava di Denny, con il Canadian fu molto generoso.

No,  andata bene... solo che avevo qualcos'altro per la testa, perci se non  stata perfetta  solo per colpa mia.

Che succede?

Denny trasse un gran respiro.  da un po' che volevo parlarti... Qualcosa ti ho gi detto quando sono arrivato qui l'autunno scorso, in cerca di mio padre. Ti ho detto che sul mio certificato di nascita c' il nome del compagno di mia madre, ma che lui se n'era andato quando io avevo circa sette anni. Poi  tornato e ripartito alcune volte, finch non se n' andato per davvero, e in seguito l'ho sentito solo se ero io a cercarlo. Mia madre e io ci siamo sentiti sollevati nel vederlo andar via per sempre. Ma questo lo sai gi... E tacque.

C' qualcosa che non va, figliolo? lo sollecit Jack.

Un altro gran respiro, poi Denny disse: Mia madre si chiamava Susan Cutler. Ti dice niente?.

La conoscevo? domand lui.

Uscisti con lei per un paio di mesi, quando eri a Fort Pendleton. Dovevi avere circa vent'anni.

Se avevo vent'anni ed ero a Fort Pendleton non credo che ci vedessimo molto spesso osserv Jack. Ero in pieno corso di addestramento.

Gi,  probabile... eravate due ragazzini, pi giovani di me. Trasse dalla tasca del giubbotto una busta logora. Mia madre non parlava volentieri di quando era giovane. Le sembrava di avermi deluso. Non si era mai sposata, mi aveva dato una figura paterna che era un gran bastardo, e aveva finito con l'allevarmi da sola. Ma io non mi sentivo affatto deluso. Mia madre era straordinaria. Per, dato che aveva difficolt a parlarmi faccia a faccia, mi scrisse questa lettera. E dopo parlammo di tutto quanto. Ti dispiace leggerla?

Jack corrug la fronte. Vuoi davvero che io la legga?

S, davvero. Non  molto lunga. Denny la poggi sul bancone e la spinse verso di lui.

Jack lo guard fisso, poi apr la busta. Le cose stavano andando in un modo che lo metteva lievemente a disagio, e lui non sapeva come reagire. Finalmente attacc a leggere.

Denny, tesoro,

sappiamo entrambi che non guarir dal cancro, che  solo questione di tempo prima che io ti lasci, e c' qualcosa che devo dirti, ma  talmente difficile che preferisco metterlo per iscritto. E poi, se vuoi, potremo parlarne.

Quando avevo vent'anni mi innamorai. Era vero amore, ma commisi l'errore di innamorarmi di un giovane Marine che sarebbe partito in missione due mesi dopo, e che non voleva impegnarsi. Fu molto buono con me, era un meraviglioso ragazzo con una simpatica famiglia, e insieme stavamo bene, ci divertivamo e ridevamo come matti. Era gentile e tenero, ma anche forte e coraggioso. E poi, come io sapevo fin dall'inizio, part. Me lo aveva detto fin dalla prima volta, la nostra storia aveva una data di scadenza.

Avevo il cuore spezzato, ma dopo un po' cominciai a uscire con Bob, che all'epoca era anche lui un Marine, ma che non era l'uomo migliore del mondo. Dopo qualche settimana capii di essere incinta, ma sapevo che Bob non era il padre. Ti chiedo scusa, Denny, ti ho mentito per tutti questi anni perch ero piena di vergogna... e perch avevo paura di quello che Bob ci avrebbe fatto se avesse scoperto che gli avevo mentito. L'uomo migliore che avessi mai conosciuto era partito, e io non cercai mai di rintracciarlo perch avevamo fatto un accordo: niente legami, niente impegni. Cos lasciai credere a entrambi che Bob era tuo padre. Sappiamo quello che Bob divent con gli anni: non solo un cattivo esempio per te ma un uomo disprezzabile, violento, meschino, infedele. Il giorno in cui se ne and per davvero fu probabilmente il pi bel giorno della nostra vita. E adesso mi pare di aver di nuovo mancato verso di te per via di questa orribile malattia. Non ho paura di morire, Denny, ho solo paura di lasciarti con delle domande insolute, e con la certezza di avere un padre il cui DNA non  qualcosa di cui essere orgoglioso... La verit  che Bob non era tuo padre. Tuo padre si chiama Jack Sheridan. Non so che ne sia stato di lui n dove sia finito, ma puoi credermi, hai avuto un padre di cui puoi andare fiero.

La lettera continuava, ma Jack la lasci cadere e fiss Denny con gli occhi spalancati e la bocca semiaperta. Poi, nel suo tipico stile diretto, rugg: Mi stai prendendo per il culo?.

Denny impallid. Nossignore. L'uomo che sono venuto a cercare eri tu.

Ne siamo sicuri?

In seguito parlammo riprese Denny dopo una pausa. Lei era solo una ragazza, ma a quell'et le ragazze credono di sapere tutto - parole sue, non mie. Lavorava a Camp Pendleton, dapprima aveva accettato quel lavoro per conoscere dei ragazzi, ma fin per restarci dieci anni come impiegata civile. Per non andava a letto con tutti, mi disse. Le piaceva uscire, andare alle feste o a ballare o al cinema, ma non era una ragazza facile... Ho delle foto aggiunse rimettendo la mano nella tasca. Era cos graziosa... Pass le foto a Jack che, guardandole, pens che non dimostrava vent'anni ma qualcuno in pi. Non fece commenti e aspett che Denny riprendesse il racconto.

Mi disse che quando conobbe te perse completamente la testa. Si innamor pazzamente, ma tu sapevi gi che saresti stato mandato in missione e le dicesti che potevi uscire con lei solo se accettava le tue condizioni.

Jack scroll il capo tristemente. Tipico di Jack Sheridan da giovane ammise. Poi guard di nuovo le foto. Erano entrambe dei ritratti fatti in studio, che mostravano una bella donna bruna con un dolce sorriso e un bel bambino in braccio.

Sembrava vagamente familiare, ma Jack non la ricordava per niente, e questo gli dispiaceva talmente che provava un dolore quasi fisico.

Mi raccont anche della tua famiglia, mi disse che tuo padre era una specie di agente di borsa e che avevi quattro sorelle, due pi grandi di te e due pi giovani, e che l'ultima era ancora alle elementari. Ma la parte che la metteva maggiormente in imbarazzo, disse, e che le aveva impedito di essere del tutto sincera con me, era che aveva cominciato a uscire con Bob subito dopo la tua partenza, perch si sentiva terribilmente sola e triste senza di te. Poi cap di essere incinta, e che Bob non poteva essere il padre perch c'era una differenza di un mese... per mi disse che non c'era stato nessun altro, Jack. E io le credetti.

Denny, io rimasi a Fort Pendleton solo per pochi mesi ribatt Jack. Mi ricordo di aver frequentato una ragazza di nome Ginger per qualche tempo, ma ero troppo preso dall'addestramento... e Ginger mi lasci perch non volevo fare sul serio. Probabilmente ci furono altre due o tre ragazze, ma non ne ricordo nessuna che si fosse innamorata seriamente.

So bene che cosa significa essere un Marine di vent'anni rispose Denny.

Jack non fin di leggere la lettera e la spinse verso il ragazzo. Ormai sei qui da mesi osserv.

Gi... Mi ci  voluto un po' per conoscerti, poi ho voluto essere certo che la verit non ti avrebbe complicato la vita. E poi ho dovuto trovare il coraggio per dirtela. Perch una volta che avessi parlato non avrei potuto tornare indietro, capisci?

Jack prese il suo whisky e lo tracann in un sorso, poi indic il bicchiere di Denny. Sar meglio che beva anche tu, ragazzo mio.

L'altro sollev il bicchiere, ma si ferm a mezzo. Senti, se mi dirai che questo non  il giorno pi felice della tua vita lo capir.

Bevi replic Jack. Quando l'altro depose il bicchiere vuoto continu: Qualsiasi uomo sarebbe fiero di avere un figlio come te. Chiunque, me compreso. Ma ho serie difficolt ad accettare i fatti, a riconoscere che genere di uomo ero. Un uomo a cui una ragazza aveva paura di dire che era incinta perch non mi sarei preso le mie responsabilit. E faccio una dannata fatica a pensare di aver avuto una relazione che mi ha dato un figlio... ma che non mi ricordo di lei! Si chin in avanti. Incidenti di questo tipo succedono di continuo, Denny, ma devo essere sincero con te. Sono sempre stato prudente. Sempre, capisci. Ho sempre preso delle precauzioni. Quando parlasti con tua madre, lei ti disse se avevamo mai sospettato che ci fosse stato un problema? Tipo un profilattico difettoso o qualcosa del genere?

Non potevo parlare di questo con lei, Jack. Era mia madre, ed era gravemente malata.

Jack ebbe una stretta al cuore. Pensava solo a se stesso, ma quel ragazzo aveva scoperto che un uomo non era suo padre, che il vero padre era un altro, e tutto ci mentre sua madre stava morendo! E lui si preoccupava di sapere se il suo profilattico aveva una falla? Che tipo di tumore aveva, Denny? domand gentilmente.

Un tumore al seno, che poi si estese. Lei era cos giovane che non aveva mai fatto dei controlli, e non si era curata abbastanza. Ma il tumore era aggressivo. Passammo cinque anni a combatterlo, ma quello rispuntava da qualche altra parte, allora lei ricominciava con la chemio, passavano alcuni mesi che sembravano incoraggianti, e poi di nuovo... Alla fine non riusc a sconfiggerlo. E prima di morire volle che io sapessi la verit. Deglut. Ma non occorre che lo diciamo a nessuno, Jack.

Lui scroll la testa. Non  questo il punto, Denny. Non si tratta di mantenere o no un segreto... Ci sono alcune cose di me che devi sapere. Prima di Mel non avevo mai conosciuto una donna con cui volessi sistemarmi e metter su famiglia, eppure non mi consideravo un uomo crudele... ma forse ho sempre mentito a me stesso. Ci dev'essere stata una ragione per cui tua madre non ha mai avuto il coraggio di cercarmi, di dirmi di te.

Oh, ce n'erano parecchie. Non ti ha mai incolpato di niente, ma il fatto  che stava con un tale che credeva io fossi suo figlio, e questo tale non era una brava persona. Che io sappia, mia madre non faceva mai niente di brutto o di sbagliato, eppure lui la picchiava lo stesso. Lei aveva troppa paura di quell'uomo per dire la verit o per liberarsi di lui e venire a cercarti. E quando finalmente Bob si tolse dai piedi, era passato troppo tempo.

Non mi venne mai in mente di dire a una donna che anche se non me la sentivo di sposarmi avrei saputo assumermi le mie responsabilit osserv Jack. E adesso me ne vergogno...

I Marine lo fanno spesso rispose Denny. L'ho fatto anch'io. Avevo una ragazza prima di partire per l'Afghanistan, ma le dissi che non volevo dovermi preoccupare di un legame mentre ero in missione.

Jack gli poggi una mano sul braccio. Per vedi, figliolo, anche se non volevo essere un marito avrei potuto essere un padre! Avrei potuto mantenerti, conoscerti, insegnarti quello che sapevo. Non sarebbe stato facile per un Marine, ma avrei dovuto almeno provarci. Avrei potuto starti vicino quando perdesti tua madre, e avrei potuto aspettare il tuo ritorno dalla guerra. Scroll tristemente la testa. Mi dispiace, figliolo. Mi dispiace di non averlo saputo... ma adesso lo so.

Ehi... io non mi aspetto niente sorrise Denny. Volevo solo conoscerti, nient'altro. E non pensavo di avere la fortuna di trovare un uomo che mi piace, uno che vorrei come amico anche se non ci fossero altri legami. Ma davvero, non devi fare proprio niente. Le cose vanno bene come stanno. Gli scocc un sorriso allegro. Non mi serve un rene o altro, e mi posso mantenere benissimo da solo!

Jack vers un altro po' di whisky nei loro bicchieri. Di solito mi limito a uno disse, ma questa  una serata speciale. Anzi, dovresti trasferirti di nuovo nella nostra casetta degli ospiti... gratis, naturalmente.

Grazie, ma quello che voglio  mantenermi da solo, e lo avrei voluto anche se tu fossi stato presente negli ultimi vent'anni. In effetti, da quel poco che so di te, penso che mi avresti insegnato a cavarmela da solo molto presto.

Jack sollev il suo bicchiere. Probabilmente hai ragione.

In quel momento Preacher usc dalla cucina. Dovr imparare a rigovernare pi in fretta se voglio compagnia per il mio bicchierino della staffa brontol. Voi due mi state battendo sul tempo!

Te ne verso uno sogghign Jack. E aspetta di sapere le novit... zio Preacher!

Mel stava seduta sul letto a gambe incrociate. Aveva messo da parte il computer e ascoltava Jack, che passeggiando avanti e indietro le raccontava ci che aveva saputo da Denny. Di tanto intanto lui si fermava, si chinava verso di lei appoggiando entrambe le mani sul bordo del letto e sottolineava un particolare o aggiungeva un commento enfatico. Poi riprendeva a camminare.

Incredibile comment lei alla fine. Ma a pensarci bene, forse no... Tra voi due c' persino una lieve somiglianza. D'altra parte ho pensato che Rick fosse tuo figlio quando l'ho visto la prima volta. Quanti altri pensi ce ne siano in giro?

Ti credi spiritosa, eh?

Ehm, non proprio... anzi, sono un po' preoccupata.

Senti, ti ho detto la pura verit, questa era l'ultima cosa che mi aspettavo di scoprire. Sono sempre stato molto, molto prudente. Avevo dieci in biologia, non ero tipo da correre dei rischi!

Fino a quando non hai beccato me gli fece notare lei.

Be', s. Con te era tutto diverso, ero pazzamente innamorato e volevo vivere con te per sempre. Avevo perso la testa!

Puoi abbassare la voce, per favore? Prima di tutto non sono io che ti ho fatto questo tiro, e poi i bambini stanno dormendo.

Jack si pass una mano sulla faccia. Scusa. Scusa!

Jack, i profilattici non sono sicuri al cento per cento. A volte c' un difetto, un forellino, una perdita, uno strappo. E come abbiamo visto, tu sei molto potente... Temi di ricevere altre notizie come questa?

No, non  questo sospir lui sedendosi sul letto. Ammetto di essere stato un po' disinvolto quand'ero giovane, e di aver avuto delle relazioni molto brevi... non quante credi tu, ma qualcuna s. Ma o sto invecchiando e perdo la memoria, oppure sono stato con la madre di Denny una, massimo due volte. Forse le ragazze che frequentavo non erano sempre memorabili, ma lei non la ricordo per niente. Ha un aspetto vagamente familiare, ma non riesco a collegarla con un'uscita, un evento, una conversazione. Niente. Eppure lei aveva raccontato a Denny della mia famiglia... e queste non sono informazioni che si danno a una ragazza con cui si esce solo una volta o due.

Denny era gi qui durante le vacanze di Natale osserv lei. Probabilmente hai parlato spesso della tua famiglia.

Lui scroll la testa. Gli disse che all'epoca io avevo una sorella minore ancora alle elementari, perci dovevamo essere abbastanza intimi. Allora Brie aveva solo dieci anni, e soffr molto quando mi arruolai nei Marine.

Forse glielo avevi raccontato mentre eri ubriaco sugger lei.

Jack si raddrizz.  un fatto arcinoto che da ubriaco non avevo un gran successo, almeno sessualmente. Soffrivo per di una beata, totale perdita di memoria.

Forse tutto ti torner in mente col tempo. Ma sei sicuro che questa informazione sia esatta? Forse era la madre di Denny a non ricordare molto bene. Per quanto...

Per quanto?

Devo dire che secondo la mia esperienza le donne sanno sempre chi le ha messe incinte, a meno che non abbiano avuto molti partner in un breve periodo di tempo. Gli uomini sono pi propensi a dimenticare un incontro casuale, mentre le donne prendono le cose molto pi seriamente.

Questo lo so replic lui. So che uomini e donne considerano in modo diverso cose come il sesso. Io, per esempio, ammetto di non ricordare il numero di telefono di tutte le donne con cui ho dormito, ma quella lettera dice che lei era innamorata di me... che si era presa una cotta feroce. In passato  successo una volta o due che i sentimenti di una donna per me fossero pi forti di quelli che provavo io, e quando questo succedeva mi allontanavo prima che qualcuno soffrisse sul serio. Ho quattro sorelle, le ho sentite gemere e piangere per qualche disgraziato che le illudeva e poi spariva senza pi telefonare. Io non volevo far questo a nessuna ragazza, perci stringevo i denti e interrompevo la relazione. E quando dovevo farlo non era per niente facile. Di quelle mi ricordo benissimo... di tutte quante.

Mel fece una piccola smorfia. Devo dartene atto, Jack.  una rarit. Molti uomini preferiscono fuggire all'estero piuttosto che parlare sinceramente dei loro sentimenti.

Non elogiarmi troppo. Non sono sicuro di aver sempre agito per il meglio, ma ho sempre ammesso che non sarei stato un buon fidanzato o un marito, e che era meglio non investire su di me. In realt amavo solo il corpo dei Marine, e nella mia vita non c'era posto per una donna.

Eccetto le tue sorelle puntualizz lei.

Gi, ma quelle me le sono ritrovate senza averle scelte... Hai idea di quanto non abbia voglia di raccontare questa faccenda a mio padre? sospir poi affondando la faccia nelle mani.

Be', visto che non ricordi la madre di Denny o il periodo in cui lui fu concepito, prima di dirlo a tutta la famiglia e a tutto il paese ti suggerirei di procurarti una prova leggermente pi concreta di una lettera postuma. Voi due dovete fare un esame del sangue, per essere sicuri che siete imparentati.

Jack la guard cupamente. Oh, Mel, non posso fargli questo. Pensa a tutto quello che ha passato. Lo conosco da pi di sei mesi, ed  un bravissimo ragazzo... Come posso mettere in dubbio la confessione di sua madre sul letto di morte, senza offenderlo?

Ma pensa se avessi ricevuto questa lettera un anno dopo la sua nascita, con la richiesta di un aiuto per mantenerlo, e non ti fossi ricordato di essere stato con sua madre. Non avresti detto, sia pure nel modo pi gentile possibile, che eri disponibile ad aiutarla, ma che un esame del sangue sarebbe stato nell'interesse di tutti?

Sarebbe stato normale, dopo un solo anno rispose lui. Ma il ragazzo ha ventiquattro anni, e ha vissuto per questo momento. L'ho gi deluso per tanto tempo, non voglio ancora dubitare di lui.

Lo capisco, Jack, e Denny piace molto anche a me. Ma qui non si tratta solo di lui. Ci sei anche tu. E ci sono David ed Emma...

A David ed Emma non importa un accidente che si faccia o no un esame del sangue!

Potrebbe importargli, se un giorno dovessero aver bisogno di un trapianto di midollo.

Se mai avessimo un'emergenza sanitaria, credi pure che quell'esame lo farei di corsa.

Bene, questa  un'emergenza insistette Mel. Sono pi che disponibile e non ho problemi ad accettare Denny come tuo figlio. Onestamente non avrei avuto problemi ad accettare Rick, anche se non avete in comune un solo cromosoma. Lo considero un figlio, anche lui. Ero pronta ad adottare un bambino che biologicamente non era nostro, e non dubitavo che lo avremmo amato quanto i nostri figli naturali. Per, Jack, tieniti aperto a tutte le eventualit. I tuoi rapporti con Denny non devono per forza cambiare. Anche se non lo hai cresciuto  ovvio che gli sei affezionato, e nessun esame del sangue cambier mai questo fatto. Ma sarebbe una prova della verit. E metterebbe l'animo in pace a entrambi.

Jack tacque a lungo. Ci penser disse infine. Ma non adesso. Non  ancora il momento.

***

6

Jillian era sicura che presto avrebbe rivisto Colin. Aveva pensato a lui, sapeva che era incuriosito quanto lei... ma non si aspettava di vederlo arrivare alla porta della cucina alle sei e mezzo del mattino. Lei stava in piedi accanto al lavello e riempiva dei cartoni delle uova con il terriccio preso da un grosso sacco. Non indossava un pigiama sexy, ma il tessuto leggero rivelava il fatto che non portava reggiseno. E lei era contenta di vederlo...

Buongiorno gli disse. Non bussi mai alle porte?

Lui alz le braccia, che reggevano ognuna un sacchetto di carta. Non avevo mani libere.

Potevi usare la punta del piede.

Cercher con tutte le forze di ricordarmene. Hai gi fatto colazione?

Stavo per mangiare un po' di anelli di cereali alla frutta.

Puah fece lui, quello  veleno puro! Preparo io qualcosa. Che stai facendo?

Dei vasetti per i semi. Preacher mi ha tenuto da parte i cartoni delle uova, sono perfetti. Jillian si ripul la terra dalle dita. Adesso tolgo di mezzo questo sacco e vado a vestirmi.

Non occorre, stai benissimo. Colin depose i sacchetti sul piano di lavoro. Ti sposto il sacco sulla veranda. Come ti piacciono le uova?

Alla Benedict.

Un'alternativa?

Al piatto. Il bianco solido ma il tuorlo appena cotto.

Stai cercando di prendermi in castagna sorrise lui, e credi che non ce la faccia, ma sono un ottimo cuoco e le colazioni sono la mia specialit. I suoi occhi si posarono sul seno di lei, e parve che trattenesse a stento un gemito. S, magari vai a vestirti. Io intanto cucino.

Sorridendo tra s, Jillian entr nella piccola camera da letto accanto alla cucina e chiuse la porta. Bene, adesso erano pari. Colin l'aveva sorpresa a guardargli le parti intime, e poco prima lui le aveva esaminato il seno. E la reazione era stata chiara: era impallidito, e aveva trattenuto un piccolo brivido. Dal momento che i suoi seni erano ancora piuttosto sodi, questo voleva dire che gli piacevano. Lei non li aveva mai considerati niente di speciale, ma avevano una forma pi che adeguata e la misura giusta per la mano di un uomo...

Jillian aveva pensato parecchio a Colin, perch era innegabilmente attratta da lui. Nella vecchia vita non sarebbe successo. Era troppo occupata, lavorava dalle sessanta alle ottanta ore la settimana, e attirare la sua attenzione distogliendola dallo stress di un lavoro impegnativo non era facile. Forse l'unica ragione per cui Kurt era riuscito a insinuarsi nella sua vita sentimentale era che lavoravano insieme.

L, invece, era quasi sempre sola, in un ambiente del tutto nuovo. L'attrazione che provava per Colin era primitiva, e l'idea che entrambi fossero di passaggio e non restassero nello stesso posto pi di qualche mese era per lei un ulteriore vantaggio. Ci avrebbe messo parecchio per fidarsi di nuovo di un uomo, ma dopo aver conosciuto Colin aveva scoperto che non era affatto contraria a desiderarne uno.

Quand'ebbe finito di vestirsi in reggiseno, maglietta e jeans, si fu pettinata ed ebbe applicato un po' di gloss sulle labbra, dalla cucina veniva gi un profumo delizioso. Seguendo l'olfatto, Jillian and a sedersi su uno degli sgabelli. Colin si dava da fare davanti ai fornelli, e quando si volt a guardarla da sopra la spalla lei gli sorrise e disse: Credi che potremmo tentare qualcosa di molto antiquato, come programmare le tue visite?.

Potremmo. Ma se seguissimo questa regola, adesso io non sarei qui e a te dispiacerebbe molto. Dove trovo i piatti?

Lei indic il pensile sopra la cucina, poi lo guard interessata mentre lui si muoveva con disinvoltura. Le gambe nei jeans attillati erano lunghissime, e lo erano anche le braccia. Le mani erano grandi e forti, ma i suoi movimenti erano pieni di agile grazia. Colin aveva fritto pancetta e salsicce nella stessa padella, e le uova erano quasi pronte. I croissant salati si stavano scaldando sulla piastra. Colin prese un pacchetto di salmone dal sacchetto di carta e lo mise al centro del tavolo con un barattolo di capperi e una scatola di formaggio da spalmare. Apr i cassetti finch non trov le posate, ripieg due fogli di carta da cucina come tovaglioli, e un attimo prima di disporre uova e salsicce nei piatti tagli in fettine sottili una cipolla che poi dispose su un piattino. Et voil esclam sedendosi di fronte a lei.

Niente male disse Jillian.

Niente male? Sei proprio crudele! Considerando come mi sono dovuto arrangiare, questo  un banchetto!

Hai ragione,  molto meglio degli anelli di cereali.

Davvero mangi quella roba?

Li adoro disse lei con entusiasmo. Ma aveva la bocca piena di salmone, formaggio e capperi. Hai dimenticato i pomodori osserv.

Aspetto le tue Rose di Russia ribatt lui facendo l'occhiolino. Ma per parlare sul serio, so cucinare solo questo, la colazione. Faccio anche un'ottima omelette. So arrostire una bistecca o un hamburger sulla griglia, ma tutto il resto per me rimane un mistero.

Se dovevi dedicarti a un solo pasto, perch scegliere la colazione? domand lei.

Perch adoro la colazione.

Lei depose la forchetta. Sei mai stato sposato?

No, perch?

Jillian attacc le uova. Be', avevo in mente l'immagine di una dolce mogliettina che si alza alle quattro del mattino per cuocerti delle uova prima di mandarti in volo... e l'ho trovata detestabile.

Non ho mai trovato una donna disposta a fare questo per me, cos ho imparato a farlo da solo. E perch l'immagine ti dispiaceva tanto?

Lei fece spallucce. Avevo degli orari faticosi, e ho sempre desiderato una moglie.

Tesoro, tutti vorrebbero una moglie fece lui chinandosi in avanti con una risata, ma devono arrangiarsi. Allora, che progetti hai per oggi?

Devo spostare tutti i vasetti di semi dal portico alle serre. Pi tardi arriver Dan Brady, il nostro amico del bar, e ci mostrer come installare delle lampade da coltivazione. Non user fertilizzanti chimici sulle piantine, ma non sono contraria alla luce artificiale se pu essere utile. Ho ordinato un piccolo veicolo simile a quelli che si usano sui campi da golf. Questo ha un pianale di carico sul retro, e mi servir per andare e venire dalla radura a casa. Dovrebbe arrivare domani. Se guardi attentamente l'orto vedrai che cominciano a spuntare dei germogli! Le foglioline delle carote, dei porri e degli scalogni, e i fiorellini della lattuga. C' cos tanto da fare! Prese un boccone di uova e salsicce accompagnate da un pezzetto di croissant salato. Sai che ti dico? Questo sar anche il tuo unico talento, ma sei proprio bravo.

Un angolo della bocca di lui si sollev, poi anche l'altro. E poi lui le mostr i suoi bellissimi denti bianchi in un gran sorriso e disse: Non  il mio unico talento, Jilly.

Diavolo, se lo voleva. Non necessariamente per tenerlo con s, ma lo voleva... Arross talmente che si sent bruciare le guance.

Gi, dimenticavo disse. Ci sono anche il volo e la pittura.

Lui si fece serio e silenzioso.

Oh-oh osserv Jill. Devo aver toccato un tasto dolente.

Colin inghiott il suo boccone prima di rispondere. Non ero ancora pronto a smettere con il volo disse. L'incidente mi ha costretto a lasciare l'esercito.

E che mi dici di un impiego come pilota civile?

Non supererei nessun test fisico, ma quando sar in Africa ho intenzione di cercare qualcosa l. Potrebbe essere il posto giusto... forse non faranno troppo caso a dettagli come le placche di titanio o le viti nel gomito. Non menzion il fatto che non erano solo le placche e le viti a impedirgli di superare un test fisico negli Stati Uniti. C'era anche il piccolo problema della dipendenza e della depressione...

Allora non sono solo gli animali selvatici che ti attirano verso l'Africa osserv lei. Vuoi l'avventura.

Colin si strinse nelle spalle. Non lo so. Forse voglio un po' di azione, qualcosa che mi richieda pi impegno che non ripulire i pennelli alla fine della giornata.

Insomma, ti annoi?

A volte s.

Ed  per questo che ti aggiri nel mio orto?

Questo lo fece ridere. A dire la verit,  perch mi piaci tu.

Sicuro che non  perch sono la sola donna single a disposizione nella zona? fece lei inarcando un sopracciglio.

Per niente. In effetti non sei la sola single da queste parti. Ce n' una quantit. Forse non proprio qui sulle montagne, ma io ho una macchina e mi piace andare a cena fuori.

Scommetto che non sai quante cose abbiamo in comune.

Spiegamelo.

Be' cominci lei deponendo la forchetta e forbendosi le labbra con il tovagliolo, anch'io sono stata costretta a lasciare il mio lavoro, in un certo senso.  stata un'ottima occasione per uno dei miei sottoposti... ma sono sicura che lo hai visto succedere spesso nell'ambiente militare. Per ottenere un avanzamento di grado ci dev'essere parecchia competizione.

Lui la fiss a bocca aperta. Sei stata licenziata?

Sono stata sostituita, cos mi sono presa un periodo di riposo. Si trattava di lui o di me, e io avrei voluto restare e combattere. Ma il mio capo, mentore e buon amico, mi ha suggerito di prendermi un po' di tempo anzich dare le dimissioni o essere costretta ad andarmene. E cos ho assunto un avvocato per negoziare la mia liquidazione. Chin il capo e comment: Cose che capitano nel mondo dell'industria.

Mi pare piuttosto bizzarro.

Probabilmente hai ragione. Harry, il mio capo, aveva una serie di principi che mi ha insegnato nel corso degli anni. Sappi sempre quello che vuoi fare in futuro, addestra chi ti dovr sostituire, sappi capire quando le tue prestazioni hanno raggiunto il livello massimo. E il principio che deve averlo ispirato quando mi ha dato l'ultimo consiglio. Ricorda che a volte le esigenze dell'azienda sono pi importanti di quelle del singolo dipendente - anche se il dipendente rimane fregato.

E questo lo chiami un buon consiglio? Andartene senza storie anche se ti hanno fregata?

No, Colin, andarmene con successo. E se mi fossi preparata meglio e avessi seguito i consigli di Harry, avrei saputo che cosa fare dopo. Avevo sempre pensato di aprire un mio studio di consulenza di marketing, ma non avevo speso abbastanza energie nel progetto. Pensavo di prendermi qualche settimana per pensarci meglio... Sorrise. Ma poi qualcosa mi ha distratta.

Come ha fatto un subordinato a cacciarti via? domand lui.

Jillian scroll la testa. Nei miei accordi di liquidazione c'era una clausola di segretezza.

Non ne parler con nessuno.

Nemmeno io. Harry Benedict, il mio capo, ha fondato con successo parecchie compagnie che poi sono state quotate in borsa. Una volta  stato costretto a dimettersi da presidente del consiglio di amministrazione, ma non l'ha presa come un'offesa personale. Anzi, mi ha detto che aveva capito di essere importante proprio perch tutti i consiglieri volevano farlo fuori. La sua reazione  stata di farsi dare una cospicua liquidazione e di fondare una nuova compagnia pi grande e pi forte. Se vuoi nuotare con gli squali e farti un bel malloppo, devi essere pronto a levare le tende alla svelta.

Ecco qualcosa che non abbiamo in comune, il bel malloppo.

Hai detto che eri abbastanza ricco.

Non quanto te, da quel che ho capito. Sono un sottufficiale in pensione. Il mio stipendio non  mai stato altissimo e non credo che la pensione lo diventer, ma arriva ogni mese e mi basta.

Dovresti rivedere le tue potenzialit. Ho cercato in rete il mercato dei dipinti di animali selvatici. Alcuni dipinti hanno dei prezzi notevoli. Arrabbiati quanto vuoi per l'incidente, ma grazie ai tuoi pennelli potresti uscirne guadagnando molto di pi che nell'esercito.

Insomma, la migliore vendetta  vivere bene?

Direi di s, ed  quello che faccio. Non avevo pianificato tutto questo, ma la verit  che mi sto divertendo. Anche se non funzioner. Alz brevemente gli occhi al cielo. Non ho cominciato tutto con l'idea di divertirmi, volevo solo coltivare l'orto. E per adesso va bene cos.

Colin tolse i piatti dal tavolo e li port nel lavello.  proprio questo il punto, non mi diverto quanto mi divertivo con la cloche in mano. Era una sensazione fantastica, e dipingere  un surrogato molto scarso. Poi si guard intorno. Hai bisogno di mobili osserv pensando che gli sarebbe piaciuto starsene seduto con lei su un divano per un paio d'ore.

Lei lo raggiunse accanto al lavello, e mentre lavavano i piatti le loro mani si sfiorarono alcune volte. Ho bisogno di un kart, di lampade da coltivazione, e tra non molto mi servir un sistema di irrigazione per le serre.

E dove andrai quando lascerai questo posto?

All'aria rispose lei. Ma se riesco a coltivare le mie verdure potr comprare una propriet che non costi troppo, in una zona che abbia il clima giusto e il terreno adatto. Tutto si pu spostare, Colin, persino gli alberi. Jack mi ha affittato la casa per sei mesi, ma forse mi accorder una proroga se le cose vanno bene. Vedremo che succede quest'estate.

Colin si volt, asciugandosi le mani in uno strofinaccio. Ho gi il biglietto aereo per l'Africa disse. L'ho prenotato in anticipo per ottenere un buon prezzo in prima classe, sono troppo alto per un viaggio cos lungo in classe economica.

Jillian sorrise. Quindi abbiamo anche questo in comune, che sfrutteremo al meglio l'estate. E, Colin... non ho detto a nessun altro che sono stata costretta a lasciare il mio lavoro. Non che abbia importanza, ma molta gente non capirebbe. Penserebbero che sono una perdente.

Siamo pari. Luke non sa che ho gi il biglietto.

Colin non riusciva a capire. Jillian non era affatto il suo tipo... A lui erano sempre piaciute le donne che avevano l'aria di voler fare sesso, e subito. Donne che si vestivano per attirare l'attenzione sul seno, i fianchi, le gambe o il didietro. Non proprio che sembrassero delle prostitute, piuttosto del genere giovane mamma con indosso la sua tenuta pi sexy e aderente. E gli piacevano anche un sacco di accessori e gioielli, e un trucco evidente. Aveva sviluppato il suo gusto per quel genere di ragazze nei suoi primi anni da pilota, perch era in gamba, sexy, pronto a flirtare - in sostanza, un uomo di successo. E la compagnia femminile non gli era mai mancata. Durante la doccia del mattino dopo gli piaceva lavar via le tracce di rossetto dalle parti intime... un'attivit che ultimamente non si era verificata spesso.

Ma questa donna era diversa, come se provenisse da un altro mondo. Sopra due seni dall'aspetto delizioso c'era una bella faccia fresca e pulita, grandi occhi castani che restavano incisi nella sua mente per ore, e un sorriso da togliere il fiato. E nella testa, un'intelligenza acuta e molto sexy. Diavolo, era troppo intelligente per lui! Quando parlava di strategie industriali, lo eccitava da morire. E lo eccitava anche quando parlava delle sue sementi rare. Quando mangiava uova e pancetta, gli faceva venir voglia di afferrarla, sdraiarla sul pavimento e toglierle i vestiti.

Pens a lei tutta la mattina. Dopo colazione prese il cavalletto e la tela con il dipinto del cervo e trov una piccola radura piena di sole. E mentre dipingeva si domandava se il desiderio che sentiva fosse dovuto solo al fatto di stare meglio dopo aver smesso le pillole antidepressive o se Jillian era la donna pi bella e speciale e unica che gli fosse capitato di incontrare da tempo.

Una piccola famiglia di cervi pass ai piedi della collina e lui scatt un bel po' di foto con lo zoom. Erano bellissimi: la madre spingeva i piccoli con il muso, il padre stava in retroguardia. Chiss se sarebbe riuscito a dipingere un quadro abbastanza fedele, si domand.

Poi i suoi pensieri tornarono a Jillian, cos bella e fresca, cos sexy e intelligente. Cerc di pensare ad altre donne, come quelle che aveva conosciuto visitando le gallerie d'arte sulla costa: due donne belle ed eleganti, che gli avevano dato molto volentieri il loro biglietto da visita. C'erano alcune donne in Georgia che si erano mantenute in contatto con lui dopo l'incidente, e due ex fidanzate con cui avrebbe potuto riprendere i rapporti senza difficolt. Era tutt'altro che ricco, ma poteva permettersi un biglietto aereo per far visita a qualcuna di loro, se era solo questione di trovarsi una donna. Una qualsiasi, giusto per togliersi il pensiero ed eliminare la confusione...

Ma la sua mente e il suo corpo erano sintonizzati su Jillian. Era un tipo particolare, quella ragazza... con la sua casa priva di mobili, a parte la poltrona reclinabile, i suoi vasetti di semi, il suo entusiasmo per il kart. E riusciva quasi a leggergli nel pensiero! Anch'io sono stata costretta a lasciare il mio lavoro... Cos adesso avevano dei segreti in comune - il biglietto per l'Africa e la perdita del lavoro. Colin non ricordava di aver mai scambiato confidenze con qualcuno, ed era una sensazione quasi inebriante.

Non era un uomo religioso, ma aveva una fede di fondo che era di molto aumentata quando i suoi colleghi lo avevano estratto dal Black Hawk in fiamme. Non sarebbe sopravvissuto allo schianto, ma altri piloti avevano rischiato la vita per andare a soccorrerlo... Perci fece un discorsetto a Dio, e gli disse che era una pessima idea mettere sul suo cammino quella donna fantastica, perch lui era vulnerabile e lei sembrava una creatura eccezionale che non meritava di essere ferita da un mascalzone irresponsabile come pensava di essere.

Mascalzone?, pens poi. Acqua passata, ormai. Forse in fondo lo era ancora, ma al momento era soprattutto un uomo che aveva bisogno di una donna.

Si riscosse quando ud il suono di un cavallo al galoppo, e alzando gli occhi vide un uomo che cavalcava verso di lui. La sua jeep era ancora parcheggiata sulla strada al di l dello steccato, con il bagagliaio aperto, cos lui depose la tavolozza e il pennello e aspett.

Quando l'uomo fu pi vicino, Colin vide che era un nativo americano, con una piuma infilata nel nastro del cappello e una lunga treccia di capelli sulla schiena. Lui non si intendeva di cavalli, ma riconosceva un campione quando lo vedeva, e quello era splendido, di un ricco color castagna, giovane e muscoloso. L'uomo si ferm vicino a lui e gli porse la mano senza smontare. Salve, come va? Sono Clay Tahoma.

Colin Riordan disse lui stringendo la mano tesa. Ho sconfinato? Non ho visto cartelli...

Ce ne sono sullo steccato, ma se vuole dipingere qui non c' problema. Chi non ci piace sono quelli che fanno tiro al bersaglio, o i bracconieri. Questo pascolo appartiene al dottor Jensen, il veterinario proprietario della Clinica Jensen.  una propriet privata, ma lei pu venir qui a dipingere quando vuole se il pascolo non  occupato. D'altra parte  troppo lontano dalla clinica per lasciarci i cavalli che abbiamo in cura. Comunque, prima di entrare si guardi bene intorno... e faccia attenzione allo steccato. Una rottura nello steccato sarebbe una catastrofe per noi. Poi si chin a guardare il dipinto del cervo dai grandi palchi a quattro punte. Straordinario disse. Immagino non sia stato fatto su uno schema numerato.

Colin rise. Uso delle foto. E ne ho scattate alcune molto belle della famigliola laggi disse indicando il gruppo di cervi in lontananza.

Portano i piccoli a fare una passeggiata fino al fiume spieg Clay. A proposito, sono un amico di Shelby e Luke... mi hanno detto che lei sarebbe stato qui per un po'.

Sembra che tutti siano amici di Shelby e Luke osserv Colin.

Oh, da queste parti tutti sono amici di tutti. Io per sono qui solo dall'agosto scorso. Accenn al dipinto.  magnifico. Io ho un cugino pittore, arte nativa americana. Adesso  un artista super famoso e lavora a Sedona, ma  cresciuto con me nella Nazione Navajo. Lei dove espone i suoi lavori?

Non ho mai fatto una mostra n venduto un quadro. Per adesso dipingo e basta.

Ci sono parecchie gallerie d'arte nativa ad Albuquerque, Sedona e Phoenix... Potrebbe valer la pena di andare a vedere.

Colin rise di nuovo. Magari... quando sar pronto.

A me sembra che lo sia, ma che cosa ne so? Clay sfior la tesa del cappello. Be', devo andare a controllare i pascoli e la strada. Probabilmente la vedr da queste parti...  stato un piacere conoscerla.

Anche per me rispose Colin.

Segu Clay con gli occhi mentre si allontanava al galoppo. Molta gente sembrava decisa a fargli vendere i suoi lavori, ma non sapevano che mettere un cartellino con il prezzo sui dipinti non avrebbe cambiato niente. Lui avrebbe sempre voluto riprendere a volare.

Come voleva prendersi Jillian Matlock.

Lavor tutta la giornata e riusc a resistere fino alle otto di sera prima di tornare da lei. Ferm la jeep sul lato della casa, e prima ancora di scendere vide Jillian seduta sui gradini della veranda posteriore. Stava appoggiata a uno dei pali di sostegno, avvolta in una trapunta, con una grossa candela accesa poggiata sulle assi del pavimento. In mano teneva un bicchiere di vino, un vero calice di vetro. Viveva in modo cos spartano che lui si meravigli che non usasse una tazza da caff. Scese dalla jeep e si appoggi alla portiera, guardandola in silenzio.

Nel momento in cui i loro occhi si incontrarono, Colin lo cap. L'attrazione era reciproca.

Sapevo che saresti tornato, ma non pensavo cos presto disse finalmente lei.

Che cosa te l'ha fatto pensare?

L'ho visto nei tuoi occhi. Mi desideri.

Ci sono due o tre cose che devo dirti esord lui avvicinandosi. Si sedette sul gradino, appoggiandosi al palo opposto. Quel tuo ultimo fidanzato... che cosa ti ha fatto?

Non ne voglio parlare. Forse un giorno lo far, ma non adesso. E tra l'altro non ti riguarda.

Invece s. C' la possibilit che io sia veramente stupido e ti faccia lo stesso tiro? Che ti faccia soffrire?

Lei rise. Colin, mi sorprendi. Non pensavo fossi il tipo di uomo che si preoccupa per questo!

Probabilmente hai ragione. Nel mio ambiente... insomma, nell'ambiente da cui provengo, di solito conoscevo una bella ragazza, le parlavo per qualche minuto, mi facevo dare il numero di telefono, poi la portavo fuori, capivo quello che si aspettava e di solito si finiva a letto. Poteva durare qualche settimana o qualche mese. La base era come un piccolo paese e bisognava stare attenti a non fare errori... ma non avevo idea di che cosa fosse davvero un paese finch non sono venuto qui.

Ah, capisco fece lei. Sei preoccupato per la tua reputazione?

Lui scroll la testa. No. Non m'importa un accidente di quello che la gente pensa di me. Ma se tu hai degli strascichi dell'ultimo fidanzato...

Niente strascichi afferm lei. Be', non  del tutto vero... devo averne, perch se lo vedessi arrivare in questo momento e avessi una pistola, farei una fatica d'inferno a non sparargli.

Ecco, vedi, farmi sparare addosso non  nel mio elenco di attivit preferite. Ecco perch ti chiedo che cos'ha fatto.

Lei non pot impedirsi di ridere di nuovo. Sei al sicuro. Il suo comportamento e i suoi insulti non possono essere ripetuti, e poi io non voglio un altro fidanzato. Punto e basta.

Colin si chin verso di lei. Ma non vuoi sistemarti, un giorno o l'altro? Fare sul serio, sposarti? Perch io ho altri progetti, ma non voglio che poi in paese tutti se la prendano con me e ti compatiscano, e si arrabbino con Shelby e Luke perch mi hanno fatto venire qui.

Lo so, lo so disse lei bevendo un sorso di vino. Vuoi andare nel Serengeti per vedere gli animali selvaggi, per riprendere a volare, per fare una vita meno noiosa.

Possibile che tu capisca davvero? domand Colin.

Credo di s. Inoltre non cerco una relazione, non la voglio, e penso che non la voglia neanche tu.

Lui scroll la testa.

Per sarebbe un peccato se smettessi di dipingere. Non sono un'esperta d'arte, ma ho il sospetto che tu sia eccezionalmente bravo.

Lui si spost pi vicino, e Jillian not che il suo sguardo si faceva pi caldo. Caldo e luminoso. Be', il punto  proprio questo, Jilly. Il tuo mentore ti ha sempre detto che dovevi sapere quello che volevi fare in futuro, non  vero? Bene, dipingere  quello che voglio fare, in un futuro pi lontano. Non posso volare per sempre, ma potr continuare a dipingere finch posso stare in piedi e reggere un pennello. Per questo avverr pi tardi.  possibile che continui a volare per altri vent'anni, ma tra un volo e l'altro dipinger e diventer pi bravo. Cos, quando smetter con il volo, potr dipingere ancora meglio. Capisci che cosa voglio dire?

Lei fece un cenno di assenso. Mi sembra perfettamente ragionevole. Ma perch sei cos sensibile su questo punto?

Non voglio una ragazza fissa disse lui senza giri di parole.

Perfettamente comprensibile. Vedo bene che questo potrebbe complicare i tuoi progetti. Ma ho la netta sensazione che tu voglia qualcosa...

Colin allung un braccio e giocherell con i capelli di lei. Ho pensato a te tutto il giorno, e ho cominciato a pensare a te anche prima di oggi. Tu e le tue verdure strane, le tue strategie d'impresa, le tue efelidi... e altre cose.

Gi, ho notato che ti sei concesso una bella guardata. Occhio per occhio... nel nostro caso, tetta per tetta.

Lui rise. Fino ad allora non aveva capito quanto l'umorismo potesse essere sexy. Il fatto , Jilly, che non sono solo attratto da te. Tu mi piaci sul serio.

Attento, Colin. Non vorrei che a soffrire fossi tu gli disse sorridendo.

Lui afferr i due lembi della sua trapunta e la trascin verso di s. Vieni pi vicino disse. Poi le poggi una mano sulla nuca sollevando i capelli e le diede un piccolissimo bacio. Un test.

Non ho mai baciato un uomo con la barba disse Jillian.

Fammi sapere se ti piace replic lui. E la baci di nuovo, sul serio, muovendo le labbra su quelle di lei fino a dischiuderle e poi esplorando con la lingua il morbido interno. Lei gemette e gli cinse il collo con le braccia, e lui pass dalla bocca alla gola di lei. Dio, Jilly, come odori di buono... sussurr.

 sapone bisbigli lei di rimando E anche tu hai fatto la doccia.

Come se lo avessimo programmato?

Io programmavo di impedirti di fare qualcosa del genere dichiar Jillian. Ma aveva pensato a lui tutto il giorno. Il problema  che anch'io ti ho pensato. E a essere sincera non ero affatto contraria all'idea confess avvicinandosi un altro po'. Perch questa non  una relazione, pens.  una specie di flirt, diverso da qualsiasi altra cosa io abbia mai provato. E non era affatto preoccupante.

Colin l'attir ancora pi vicino, quasi in grembo, e la baci avidamente divorando la sua bocca, stringendola contro di s. Gemendo. Sospirando. Ricominciando a baciarla sempre pi a fondo. Quando insinu una mano sotto la sua maglietta e le carezz il seno nudo, lei spinse la testa all'indietro con un gemito delizioso.

Colin spost le sue gambe in modo che lei si sedesse a cavalcioni sopra di lui. L'istinto prese il sopravvento e lei gli si premette contro. S, avere un uomo nella propria vita era poco pratico - specialmente quell'uomo - ma sentirlo contro di s era magnifico.

Poi, d'improvviso, lui la afferr alla vita con le grandi mani e la premette contro la sua erezione.

Jillian continu ad assaporare la sua bocca, poi intrecci le dita nei capelli di lui e sciolse il laccio che tratteneva la coda. Tutti quei capelli folti e ondulati... che cosa non avrebbe dato per dei capelli cos. Che cosa non avrebbe dato per sentirli contro la pelle nuda! Non ricordava di aver mai desiderato nessuno con tanta forza, tanta immediatezza, e non aveva alcuna intenzione di rifletterci troppo. Stava cadendo a picco, si tuffava, affondava in lui. E quello che voleva veramente era che lui affondasse dentro di lei.

Colin le sollev la maglietta per accarezzarle i seni, e lei attir la sua bocca su un capezzolo. Con un gemito lui lo prese tra le labbra, leccando, succhiando avidamente il bocciolo turgido. Sentiva onde di calore attraversarlo, lei gli si premeva contro e lui era a un passo dal perdere completamente la testa. Dio, ti voglio da morire... sussurr sulla bocca di lei.

Mmh...

Ma non possiamo.

Cosa non possiamo? sussurr lei continuando a muovere le anche.

Non ho nessuna protezione.

Perch no? protest lei disperata.

Perch l'ultima volta che ho fatto sesso  stata poche ore prima di essere estratto da un elicottero in fiamme... Ma provveder, non temere. Volevo che accadesse, ma non immaginavo davvero che...

Jillian mise le mani sulle guance di lui, lo fiss negli occhi e disse: Provvedi adesso!.

Calma, tesoro. Un giorno di attesa non ci uccider.

Ma potrebbe!

Colin ridacchi. Non sapevo di aver fatto tanti progressi con te, o mi sarei preparato meglio.

Facciamo... s, insomma... facciamo qualcosa che non richieda protezione.

Non posso obiett lui premendo le labbra sulla sua gola. Se mi avvicino a te, se sento la tua pelle e il tuo sapore, perder ogni remora ed entrer in te - che lo voglia o no. Sono troppo eccitato, non ho pi controllo.

Ma non puoi farmi questo! Sei tu che hai cominciato!

Lo so, lo so... non stavo ragionando, cosa che mi succede spesso quando sono vicino a te. Ma torner, Jilly, e vedrai che ne sar valsa la pena.

Dovrei cacciarti via! protest lei.

Colin rise sulla sua bocca. Ti adoro quando sei cos.  come dovresti essere sempre. Ma dobbiamo fermarci... tra un minuto dobbiamo fermarci!

Non azzardarti a lasciarmi cos! Jillian gli carezz la faccia ispida. Andr tutto bene, sono in un buon periodo del mese, possiamo rischiare. E poi c' sempre la pillola del giorno dopo.

Troppo rischioso fece lui scrollando la testa. Troppi problemi, troppe paure. Dobbiamo farlo bene, la prima volta. La spost gentilmente dal proprio grembo. E io devo andarmene mentre sono ancora in grado di camminare.

Jillian lo guard, respirando a fatica, e lui si chin e le sfior dolcemente le labbra. Ci vediamo presto, e la prossima volta non ti lascer a secco. Fa' un bel bagno con tanta schiuma. E sorridendo aggiunse: Vedrai che starai meglio.

Se mi lasci adesso, non darti la pena di tornare! esclam lei.

Colin le sollev il mento, la guard negli occhi e disse: Oh, torner, e ti assicuro che ne sarai molto felice. Questo non succeder pi. Si alz in piedi. Non volevo che andasse cos, Jilly. Ma mi far perdonare.

Sar meglio per te replic lei, in tono pi dolce.

***

7

Quando Denny chiese a Jack che cosa doveva dire della loro situazione, lui rispose:  meglio dire subito la verit, cos ci saranno meno dettagli da ricordare. A meno che tu non voglia mantenere il segreto... per ora lo sanno solo Mel e Preacher.

Mantenere il segreto? Denny scroll la testa. No! Non me ne vergogno affatto, al contrario. Ma forse, tu...

Jack mise la sua grande mano sulla spalla del ragazzo. Questa  una delle migliori sorprese che io abbia avuto. Rimpiango soltanto di non aver saputo la verit anni fa, e di non essere stato un padre per te. Lo rimpianger a lungo.

Se vuoi che il nostro sia un buon rapporto, devi smetterla con questa storia. Io non ci faccio troppo caso. Mia madre fece del proprio meglio e cerc in tutti i modi di proteggermi. Quando me lo rivel, vent'anni dopo, mi mise subito in guardia dicendomi che il Marine che era il mio vero padre poteva essere un uomo molto diverso da quello che lei aveva conosciuto da ragazza. Tu e io lo sappiamo, Jack. Siamo stati in guerra, abbiamo avuto dei traumi. Certe persone li superano, altre no. Mia madre mi disse che dovevo essere contento di sapere che l'uomo con cui mi aveva concepito, quello di cui ho il DNA, era un uomo eccezionale. Qualcuno di cui essere orgoglioso. Sorrise. Saperlo  stato bello. Ma lei non prevedeva che io mi sarei messo a cercarti.

Bisogner che telefoni a mio padre e gli dia la notizia con cautela osserv Jack. Sai, adesso ha settantaquattro anni.

Me ne hai parlato quando siete andati a Sacramento per le vacanze di Natale disse Denny.

 in perfetta salute. Ma nonostante questo, gli rimane poco tempo per conoscere suo nipote.

Denny rise. Non ho mai avuto una famiglia numerosa, e pensa a tutti i parenti che ho adesso! Avevo dei nonni, naturalmente, ma sono morti quand'ero molto piccolo e me li ricordo appena. Che penser la tua famiglia di tutto questo, e di me? Voglio dire,  chiaro che non voglio niente, vero?

Ma certo, figliolo. Sai... Mel pensa che dovremmo verificare la situazione con un esame del sangue.

Sicuro, facciamolo. Quando?

Ci arriveremo, ma per il momento credo che abbiamo qualcosa di pi urgente a cui pensare. Siamo gi buoni amici, ma adesso dobbiamo fare conoscenza a un livello diverso.

E in che modo?

Per esempio, sai pescare?

Ho buttato la lenza in acqua un paio di volte...

Quello non  pescare sul serio. Quand' il tuo prossimo giorno libero dal lavoro con Jillian?

Basta che glielo chieda.

Bene, allora fallo e ti insegner a pescare con la mosca.  il modo migliore che mi viene in mente perch due uomini comincino a conoscersi davvero.

Sembra un'ottima idea rise Denny.

Prima per chiamer mio padre disse Jack. Che dici, sar grande abbastanza perch non mi metta in castigo?

Ho un appuntamento per fare sesso, pensava Jillian. Ma non so quando n dove...

Aveva passato il giorno successivo lavorando qua e l senza grandi risultati, e arrossendo violentemente quando ripensava alla loro serata. Non soltanto era stata sul punto di farlo sulla veranda, ma se l'era presa con Colin perch non aveva portato a termine la faccenda! Poteva una donna scusarsi per questo? E che cosa doveva dire esattamente? Scusami per essere stata troppo disponibile e troppo esigente?

Non si era mai offerta a nessuno in quel modo. Mai. E per giunta dopo aver appena dichiarato che non aveva alcun interesse ad avere una relazione! Fare sesso non costitutiva una relazione, santo cielo?

Non aveva avuto molti uomini, ma aveva sempre fatto in modo che si trattasse di rapporti seri. Ogni volta si era sempre aspettata che la storia durasse, o non l'avrebbe nemmeno iniziata. E quando Kurt aveva cominciato a corteggiarla, lei aveva resistito un paio di mesi prima di cedere e francamente, avrebbe potuto aspettare ancora.

Eppure, con Colin, sicuramente l'uomo pi sexy che avesse mai baciato, aveva delle aspettative totalmente diverse, e cio niente aspettative!

D'altra parte, non aveva mai conosciuto un uomo come Colin. C'era qualcosa in lui che scatenava un desiderio selvaggio...

Tutto bene, Miss Matlock? Ehm, Jillian? domand Denny.

Eh? disse lei voltandosi. Denny stava portando nella serra un altro vassoio di semi nei vasetti.

Le ho chiesto se stava bene. Ha l'aria un po'... non so, distratta. Ed  molto silenziosa.

Scusa... ero concentrata sul lavoro rispose lei segnando con il pennarello un'altra serie di vasetti. Ma sto benissimo. A dire la verit era eccitata. Ogni volta che pensava a Colin che la prendeva in grembo, e ricordava l'erezione di lui, un lampo di calore le attraversava il ventre. Jillian era confusa. Aveva frequentato per lavoro un bel po' di uomini attraenti e non era la prima volta che provava una fitta di desiderio, ma non era mai stato niente di cos potente e immediato. Tra lei e Colin c'era un'innegabile reazione chimica.

Ma se lui avesse deciso che non era il caso di tornare, visto il modo in cui lei si era comportata?

Jillian non era abituata a situazioni come quella. Nel mondo da cui proveniva, la gente si scambiava i numeri di telefono, e se un uomo ti interessava gli davi il biglietto da visita, l'indirizzo di e-mail e il numero dell'ufficio. Non ti buttavi addosso a lui come una gatta in calore, e non gli urlavi dietro se lui non andava fino in fondo! Jillian non sapeva come mettersi in contatto con Colin, non sapeva dove abitava, e l'unico modo in cui lui poteva raggiungerla era andare fin l, senza appuntamento.

Ho proprio perso la testa borbott.

Come dice, Miss Matlock? domand Denny

Devo aver perso la testa a pensare di poter coltivare pomodori viola... e per l'amor di Dio, vuoi chiamarmi Jillian? O Jill?

Lui rise. Certo, Jillian. E se c' qualcuno che pu coltivarli, sei tu. Sai... c' una cosa che volevo dirti da un po'.

Jillian si volt. Di che si tratta?

Non so come dirlo... Mi piace lavorare qui, e come diresti tu, ci sono dentro in pieno. Spero che avrai ancora bisogno di me quando le piantine germoglieranno e quando nasceranno i primi frutti.

Lei gli sorrise radiosa. Ne sono felice. Ti terr occupato finch potr... dipende tutto dalle mie piante.

Capisco. Se non nascono belle forti, vuol dire che non funziona.

Proprio cos.

E c' un'altra cosa... so che ho circa otto anni meno di te, ma...

Lei divenne seria di colpo. Non mi stai chiedendo di adottarti, vero?

No rise lui. Mi stavo domandando se posso invitarti a cena. Niente di speciale, solo da Jack, ma  il migliore della zona.

Jillian si sent gelare. Non possiamo disse, forse un po' pi bruscamente di quanto avrebbe voluto. Poi trasse un gran respiro. Quel ragazzo era la persona meno portata agli intrighi che conoscesse. Se ceniamo insieme da Jack, e mi farebbe molto piacere, dovremo fare alla romana. Tu lavori per me, e un vero appuntamento equivarrebbe a una molestia.

Dici sul serio? rise Denny.

Sono mortalmente seria.

Accidenti. Io non la vedrei come una molestia, ma piuttosto come un miracolo... ma non stavo pensando a un appuntamento. Volevo ringraziarti. Capisci, per il lavoro che mi dai.

Lei si arrese e ricambi il sorriso. Sei un ragazzo fantastico disse. Adesso ti confido un segreto. Saprai mantenerlo?

Dovranno strapparmi la lingua dichiar lui.

Mi sto vedendo con qualcuno... una specie.

Fammi indovinare... il pittore?

Perch dici cos? fece lei con le mani sui fianchi.

Non saprei, forse perch non mi viene in mente nessun altro. Ma non lo dir a nessuno, se non vuoi.

 solo un'amicizia disse Jillian imbarazzata. Qualcosa di non ufficiale, capisci. Ecco perch ho detto una specie, e non immaginavo che tu indovinassi...

Non ne far parola promise Denny. Ma ho notato che diventi pi felice quando c' lui.

Felice non si avvicinava nemmeno lontanamente, pens lei. Diventava pazza, selvaggia, esigente... un'esperienza indescrivibile. Altro che felice.

Be', se con il pittore non funziona fammelo sapere fece Denny ridacchiando per lo scherzo. Seriamente, Miss... ehm, Jillian, volevo solo essere amichevole ma non intendevo farti alcuna proposta. Pensavo solo che ti facesse bene uscire un po'. Sorrise di nuovo. Sai, un giro nella grande citt.

Sembra bello. Temo di aver frainteso le tue intenzioni, ma vedi, regola numero uno, non si fa strada uscendo con il capo.

Oh, io non la vedevo in quel modo... e ammetto di non aver pensato al fatto che sei il mio capo. Pensavo pi alla questione dell'et.

Be', s, c' anche questo disse lei. E poi, visto che era un ragazzo cos carino e un gran lavoratore, aggiunse: Ma sei molto maturo per la tua et.

Lui si erse in tutta la sua statura e la guard con gli occhi scintillanti. Grazie, Miss Matlock. Anche lei.

Al che Jill gli gett addosso una manciata di concime.

Se in sostanza sei una specie di contadina e non sai con esattezza quando il tuo nuovo potenziale amante verr a farti visita, non  facile capire quand' il momento di farsi una doccia per lavar via la terra. Ormai il sole tramontava un po' pi tardi, e quel giorno Jillian lavor finch c'era abbastanza luce. Ma verso le cinque, temendo che Colin arrivasse all'improvviso, mand a casa Denny e corse a fare la doccia.

Si depil le gambe anche oltre le ginocchia - una mossa cos ovvia da apparire disperata - si cosparse di lozione profumata, asciug i capelli con il phon per renderli folti e morbidi, applic perfino un leggero trucco. Ma poi si vest con una comoda tuta color lavanda e infil le solite pantofole di peluche. Quando usc dal bagno lui era l, seduto sulla poltrona reclinabile, e sfogliava un catalogo di sementi.

Jillian sospir scuotendo la testa.

Ho sentito scorrere la doccia e non volevo spaventarti disse Colin. Ma se davvero vuoi tener lontana la gente come me, ci sono sempre i chiavistelli.

Lei non voleva affatto tenerlo lontano! Non era mai stata pi felice di vedere qualcuno, ma cerc di nasconderlo. Mi stupisce che tu sia tornato osserv. Non so che cosa mi  preso ieri sera. Temo di non essere stata molto corretta.

Lui gett da parte il catalogo e si alz dalla poltrona. Quando una donna mi tratta male perch non l'ho soddisfatta, prendo la cosa molto sul serio disse. Lei arross. Capisco perch ti piace questa poltrona aggiunse.  comodissima. Hai mangiato?

Jillian fece segno di no.

Vuoi che andiamo fuori a cena?

Lei strinse i denti e chiuse gli occhi per un momento. Quando li riapr lui la guardava con un sorriso, prendendola chiaramente in giro. Devo nutrirti prima di portarti a letto? I suoi denti, cos bianchi nella barba scura, le tolsero il fiato.

Non ti dai molta pena per le donne, vero? gli domand.

Al contrario, Jilly, do sempre loro tutto quello che ho. Sai che cosa mi piacerebbe fare? Salire sul tetto a guardare il tramonto. Ti va?

Lei cedette e sorrise. Oh, adoro andare lass. Si vede quasi fino all'oceano.

Allora portami sul tuo tetto disse lui. La sua voce era roca, gli occhi scintillavano.

Bisognava salire per tre piani, e Jillian lo sent grugnire dietro di lei mentre attaccavano l'ultima rampa. Si volt da sopra la spalla e domand. Tutto bene?

Dovrei farlo pi spesso rispose Colin. La mia gamba  ancora rigida e non abbastanza forte. Ma riesco a starti dietro.

Fai attenzione ammon lei. Non  che io possa far molto se cadi dal tetto...

Per il tetto non era veramente pericoloso. Cinque metri per dieci, piatto, era circondato da un'inferriata di ferro battuto alta una quarantina di centimetri. Sembrava adatto a una casa costruita sulla costa nel milleottocento, dove la moglie di un lupo di mare vi sarebbe potuta salire per scrutare l'orizzonte sperando di vedere un veliero che riportava a casa il suo uomo.

Quando Colin arriv in cima, si tolse il cappello e sospir ammirato. Dio mio disse guardandosi intorno.  ancora meglio di quanto immaginassi.

Ti piace guardare le cose dall'alto osserv lei.

Stranamente, non molto. Ho un po' paura dell'altezza, succede a molti piloti. Ci piace volare, ma non stare in montagna o sul ciglio di un burrone. Per qui  bello... ci si sente sicuri.

Si sedette a terra. Vieni qui disse. E l'attir tra le lunghe gambe piegate, in modo che la schiena di lei si appoggiasse al suo torace. Poi la cinse con le braccia e insieme guardarono verso il tramonto. Bellissimo sussurr lui. Mi vengono un sacco di idee...

Vengo a sedermi qui per parlare con mia sorella al cellulare spieg Jillian. In casa la linea  molto debole e fuori ci sono troppi alberi, ma quass la ricezione  buona. E mi piace molto, specialmente al tramonto e all'alba. Gli diede un'occhiata al di sopra della spalla.  da quass che ti ho visto la prima volta.

Ecco perch  tutto pulito, perch vieni qui spesso...

S, ho spazzato per potermi sedere a terra. Non sono ancora riuscita a portare su delle sedie.

Colin le scost i capelli dal collo e ci poggi le labbra. Mmh... sospir. Bello. Poi una mano scivol sotto la maglietta e arriv al seno, libero da costrizioni. Ancora pi bello sussurr lui. Sono contento che non ti sia messa in ghingheri.

Lei rise appena e si appoggi pi vicino. Colin pizzic leggermente il suo capezzolo e lei gemette di piacere.

Fammi un favore preg lui. Slacciami gli scarponi...

Prima sar meglio che tu mi dica che cosa succeder replic lei.

Tutto quello che vorrai rispose lui a bassa voce. Qualsiasi cosa.

Quass sul tetto?

L'altra mano di Colin si infil sotto la maglietta. Con il tramonto sussurr. Prima tranquillo, lento, e poi da perderci la testa.

Una pazzia disse lei.

Non rischiamo di cadere, c' l'inferriata. E poi ho la sensazione che tu sia in effetti un po' pazza. La baci di nuovo sul collo. Non sei pi saggia di me, direi.

Forse, ma non l'ho mai saputo obiett lei. Anzi credevo di essere piuttosto conservatrice. Si chin e slacci gli scarponi di Colin, che usando un piede e poi l'altro, se ne liber. Poi lui allung una mano dietro la schiena, prese la sua T-shirt e la sfil. Sono pieno di cicatrici, Jilly la avvert. Meglio che tu le veda subito. Non vorrei che ti spaventassero e ti smontassero del tutto.

Lei si scost a malincuore e si volt verso di lui accucciandosi sul talloni. E vide le cicatrici. Non erano terribili, ma molto visibili. La pelle era ruvida, come scolorita e in rilievo, e la ragnatela di cicatrici correva lungo il collo, la spalla e la parte superiore del petto. C'erano anche dei tatuaggi: una fascia decorativa attorno al braccio sinistro e una scritta in caratteri asiatici sul lato destro del torace. La cicatrice si fermava proprio al limite della scritta. Jillian sfior la pelle, molto delicatamente.

Non sono spaventose, Colin. Fanno ancora male?

Lui scroll la testa. Quelle non pi. A volte la gamba diventa un po' rigida e il gomito mi fa impazzire, ma miglioro ogni giorno. E sto abbastanza bene per fare l'amore. Cos dicendo la attir verso di s per un bacio lento, profondo, pieno di passione. Intanto la accarezzava sulla schiena, insinuando la mano dentro la cintura dei pantaloni. Infine prese la blusa di lei e la sfil. Trattenne il respiro ammirando la sua nudit. Sei splendida.

Direi che sono nella media rise lei.

Colin si chin in avanti e lamb un capezzolo. Non per me. Sei talmente bella che mi togli il fiato. Teneva ancora stretta la sua blusa, e la scroll per aprirla, poi la distese a terra dietro di lei e ve la fece sdraiare. In te non c' niente che sia nella media le disse, dedicando la debita attenzione ai suoi seni. Hai un sapore ancora migliore di quello che ricordavo. E io ti desidero da morire.

E questa volta siamo pronti?

Oh s, pi che pronti disse lui prendendo dalla tasca posteriore un pacchettino quadrato e deponendolo nella mano di Jillian. E tu sei incaricata della sicurezza.

Prima di tutto la sicurezza assent lei accettando il profilattico.

Lui le dischiuse le gambe e si distese sopra di lei, premendole contro la sua erezione. Dio... spero che tu abbia fretta sussurr.

Per tutta risposta lei insinu una mano tra i loro due corpi e massaggi il rigonfio nei suoi pantaloni, strappandogli un altro gemito.

Tesoro, devi liberarti di questa roba bisbigli lui cercando di sfilarle i pantaloni della tuta. E molto in fretta.

Cos diventa solo pi difficile protest lei. Faccio io...

Non credo possa diventare pi difficile di cos. Sono al limite... Mi stai facendo impazzire!

Lei smise di resistere e gli permise di sfilarle i pantaloni e tutto il resto: lui li gett da parte e la guard, nuda e magnifica, trattenendo il respiro. Magnifica... sussurr accarezzandola e insinuando un dito nelle morbide pieghe di lei.

Jillian gli aveva abbassato la cerniera dei jeans e stava cercando di sfilarli. Ci riusc a met, lo sfior con un tocco lievissimo, ma poi la sensazione delle sue mani che la carezzavano le fece quasi perdere la testa.

Si inarc verso di lui e assapor quel momento.

Colin si allung sopra di lei, e cerc la sua bocca e la divor in un bacio devastante, esplorando e succhiando. Poi tracci con le labbra un sentiero lungo il corpo di lei, fino al centro, e vi si tuff. Lei gli afferr i capelli e inarc le anche verso la sua bocca, gemendo di un piacere squisito.

E poi lui si ferm e risal, tornando con la bocca sulla sua. Hai un sapore meraviglioso mormor. Potrei ubriacarmi di te, restare l per sempre.

S... fece lei debolmente.

Colin rise appena e prese il pacchettino quadrato dalla mano di lei. Non ti posso incaricare della sicurezza... non fai pi attenzione.

Oh, ne faccio eccome... gemette lei cercandolo con la mano impaziente. Fa' in fretta!

Stiamo facendo molto, molto in fretta rispose lui. Jilly, io devo entrare in te. Dimmi che sei pronta.

E si pose sopra di lei, sostenendosi su un solo braccio e sfiorandola appena. Stai bene, tesoro? domand dolcemente.

Oh, s... Jill lo tocc, lo prese per guidarlo meglio, e quando sent la sua forza sospir con avidit. Non aveva mai toccato n avuto dentro di s un uomo cos potente...

Sei preoccupata? domand Colin.

Muoio dalla voglia di sentirti rispose lei.

Cercher di essere molto delicato. Andr piano, non ti far male.

La accarezz ancora con le dita, divorandola intanto con un altro bacio, e poi entr in lei con una spinta lenta e profonda. Rest fermo per un poco per darle il tempo di abituarsi, poi cominci a muoversi lentamente; ma acceler il ritmo quando la vide piegare le ginocchia e inarcarsi contro di lui. Lasci la sua bocca per un istante per baciarle un capezzolo, e quel gesto la scaten. Lei spinse la testa all'indietro, i calcagni a terra per aderire meglio contro di lui, grid e grid... e Colin la sent vibrare, tremare, stringerlo in una morsa.

Amore sussurr sulla sua bocca. S, cos... cos!

La tenne stretta contro di s con una mano sulle sue natiche, trattenendosi finch poteva, e quando sent che lei era soddisfatta si mosse ancora pi a fondo in lunghe spinte possenti, lasciandosi andare. Con suo grande stupore lei ebbe un altro orgasmo, e il suo piacere lo port fuori del mondo. Colin avrebbe voluto dire una frase perfetta, farle capire quanto era libera e magnifica, ma tutto ci che riusc a produrre fu una serie di gemiti e di mormorii sconnessi. Alla fine, senza respiro, mormor: Dio mio... che dolcezza!.

Jillian era completamente senza forze: abbandonata a terra, gli occhi chiusi, un leggero sorriso sulle labbra. Lui le pass una mano sotto le spalle e cerc di sollevarla, ma la testa di lei ricadde all'indietro. Colin rise piano, le sfior il collo con le labbra e domand. Sei del tutto incosciente?

Non so rispose lei. Forse...

Coraggio, ti aiuto a rivestirti.

Non ancora. Tra un minuto... E poi lo strinse a s per impedirgli di lasciarla.

Il sole sta calando. Non voglio che tu prenda freddo...

Allora resta dove sei.

Jilly, Jilly... non sei un po' troppo avida?

Lo saresti anche tu al mio posto.

Con un sorriso lui usc da lei e si sedette sui calcagni. Ohhh protest Jillian.

Pi tardi ti culler per farti addormentare promise lui. Stasera ti porto a casa mia.

Perch? domand lei cercando di mettersi a sedere.

Perch ho un letto.

E hai anche qualcosa da mangiare?

Lui annu. Niente di eccezionale, ma qualcosa c'.

Potresti prepararmi una colazione invece di una cena. Jillian prese la T-shirt da terra, e lui la tenne sollevata per fargliela indossare. Poi tast attorno. Dov' la mia felpa?

Era ormai scuro, e tutti e due cominciarono a cercare i vestiti a tentoni. Infine Colin si affacci oltre l'inferriata ed esclam: Oh-oh!.

Jillian si affacci a sua volta, e sul tetto del solarium del secondo piano vide uno scarpone, una T-shirt da uomo, un cappello, una pantofola di peluche, un paio di pantaloni di felpa color lavanda e un pacchettino quadrato di alluminio, vuoto. Guard Colin. Bene, questo spiega tutto.

Jillian pensava che l'esperienza sul tetto, essendo stata cos completa e soddisfacente, le sarebbe bastata per un po', almeno per la durata della cena. E invece no. Quando Colin arriv al suo chalet in mezzo ai boschi, lei era pazza di desiderio. E quando lui la cinse alla vita e la condusse in camera da letto, era nelle stesse condizioni.

In vita sua, Jillian non aveva mai fatto l'amore in quel modo. Colin sembrava conoscere il suo corpo e le sue esigenze da sempre, la portava quasi alla follia, la costringeva a supplicarlo di non torturarla pi, e le faceva provare degli orgasmi devastanti. Infine lei croll di nuovo fra le sue braccia, esausta, e lui rise orgoglioso.

Poi fecero la doccia e mangiarono qualcosa. Infine lei disse: Dovresti riaccompagnarmi a casa.

Perch, a casa hai qualcosa di meglio? Che cosa ti attira di pi, leggere un catalogo di sementi sulla poltrona reclinabile o dormire accanto a un uomo nudo e pronto in caso tu abbia bisogno di lui?

In effetti il tuo ragionamento non fa una grinza.

Colin la strinse a s. Dormi con me stanotte, Jilly. Ti prometto due cose: non ti costringer a dedicarmi tutte le notti...

Questa  una promessa, e l'altra?

Ti comprer un letto. Non credo di poter fare l'amore in quella tua poltrona, e non vorrei salire di nuovo sul tetto...

Cos lei rimase, e con il calore del lungo corpo di lui accoccolato contro il suo dorm un sonno profondo e sereno. Nel mezzo della notte si svegli sentendo le mani di Colin che la carezzavano gentilmente, cercandola: si volt verso di lui e si apr al suo amore come una rosa che fiorisce in tutto il suo splendore, rosea e profumata. L'amore con quell'uomo le faceva scoprire un mondo del tutto nuovo, e i suoi gemiti di piacere le facevano capire che era cos anche per lui.

Stare con Colin era del tutto diverso da ogni altra esperienza sentimentale del passato. Normalmente Jillian si sentiva insicura e vulnerabile fino a quando non conosceva intimamente un uomo da qualche tempo. Ma con lui, che conosceva appena, si sentiva totalmente protetta e al sicuro. Le ci era sempre voluto un po' di tempo per fidarsi di qualcuno tanto da dimenticare le inibizioni, ma Colin le ispirava una fiducia totale. Lei stessa era sorpresa dal proprio abbandono e dalle grida che emetteva, spinta dal suono roco della voce di lui che la incoraggiava a lasciarsi andare.

Era la loro prima notte insieme, e anzich trattenersi fino a conoscerlo un po' meglio si ritrov a scivolare lungo il corpo di lui, fino alla sua splendida erezione, e ad accoglierlo fra le labbra. I grugniti di piacere che lui emetteva, stringendo la sua testa con le dita intrecciate fra i capelli, la colmarono di gioia. E quando Colin giunse al limite e con un'unica mossa la sollev ed entr in lei, la port su vette di piacere che Jillian non aveva mai esplorato.

Lei si sentiva esausta e completa, nutrita d'amore fino in fondo all'anima. E dorm di nuovo fra le braccia del suo amante con una pace che non aveva mai conosciuto. All'alba apr gli occhi e lo sorprese a fissarla. Colin le ravvi dolcemente i capelli e le diede un lieve bacio. Jilly, credo che questa sia stata la notte pi bella della mia vita.

Grazie disse lei posandogli una mano sulla guancia. Grazie per avermelo detto.

C' qualcosa, tra noi.

Lei rise allegramente. C' stato qualcosa parecchie volte. Non ti stanchi mai?

Con te no. Proprio quando credo di non farcela pi, ti sfioro e la fame di te mi ritorna.  mattina... forse dovremmo alzarci.

S, dovremmo...

Ce la fai ad accogliermi un'altra volta? domand Colin toccando con un dito le labbra di lei, gonfie di troppi baci. Se prometto di essere molto delicato?

Forse un'ultima volta sussurr lei, prendendo tra le labbra quel dito e succhiandolo golosamente. E non occorre che tu sia troppo delicato.

Lui ansim. Tesoro, tu mi fai impazzire.

Gi, l'ho notato rise Jill.

Ma lui non rideva pi. Era gi dentro di lei, la cullava, divorava la sua bocca, la portava al limite, e poi cadevano insieme dall'alto di una vetta di piacere accecante. Tutto quello che lei pot dire quand'ebbe ripreso fiato fu: Oh... Colin!.

***

8

Jillian non aveva ancora pensato al modo di recuperare i vestiti che erano finiti sul tetto del solarium, ma Colin s. Quando l'aveva accompagnata a casa dopo la loro prima notte insieme, aveva esaminato il solarium dall'interno e aveva notato i due lucernari. Torn un'ora dopo con un'aria di grande efficienza, munito di scala e cacciavite; sal sulla scala con molta cautela, tolse le viti a un lucernario, infil la testa nell'apertura e recuper i loro vestiti con l'aiuto di una scopa.

Grazie esclam Jillian. Non ci avrei mai pensato.

Non c' di che. Sono affezionato a quegli scarponi, e so che tu adori le tue pantofole di peluche... La baci lievemente sulla bocca. Verrai da me stasera?

Tu prova a tenermi lontana.

Cos Jillian cominci ad andare da Colin ogni sera, quando calava il sole e lei finiva di lavorare. Era felice che lui le chiedesse ogni mattina di tornare, perch non aveva il coraggio di dirgli che dormire con lui era talmente bello e perfetto che non avrebbe pi potuto farne a meno. Per fortuna non ce n'era bisogno, perch Colin le diceva sempre di volerla ancora accanto a s.

Parli nel sonno la inform una mattina.

Non ci credo!

Borbotti di torba, concime organico, vasetti di terriccio, cesoie... non una parola su di me o sul sesso o su quel che vuoi che ti faccia. Parli solo dell'orto.

Ti senti offeso o sminuito?

No sorrise lui, perch quando sei sveglia mi gridi quel che vuoi, quel che senti e quel che vuoi farmi. Mi sento tutt'altro che sminuito, credimi.

Quattro giorni dopo la loro prima volta, degli operai consegnarono a Jillian un grande letto matrimoniale e lo sistemarono nella camera a pianterreno. Dopo averle detto che voleva compragliene uno, Colin non ne aveva pi fatto parola, ma aveva mantenuto la promessa. Quel pomeriggio Jillian affid casa e orto a Denny e and a Fortuna per comprare lenzuola e provviste. Forse Colin sarebbe venuto a inaugurare il letto, sapendo che era stato consegnato...

E infatti fu cos.

Ogni mattina decidevano dove avrebbero passato la notte. A volte nella grande casa vittoriana, a volte nello chalet in mezzo ai boschi, accanto al ruscello. Jillian amava il ruscello la notte, quand'era illuminato dai raggi di luna che filtravano attraverso i rami, e all'alba, quando gli animali venivano ad abbeverarsi.

Non ho mai fatto tanto sesso in vita mia sospir beata una mattina. Mi stupisco di riuscire ancora a camminare.

Strano, io cammino meglio ogni giorno sorrise lui.

Ancora pi strano era il fatto che lei si sentisse tanto sicura in una relazione, quando invece avrebbe dovuto sentirsi estremamente vulnerabile. Avevano cominciato la loro storia perch erano attratti fisicamente l'uno dall'altro, sapendo che quello era un breve periodo transitorio in cui entrambi progettavano la loro vita futura: una vita che non prevedeva la reciproca presenza. Lui tra qualche mese sarebbe partito per un paese lontano, in cerca di animali selvaggi e forse di un lavoro che gli permettesse di volare di nuovo. E probabilmente lei non avrebbe vissuto ancora a lungo in quell'enorme casa vittoriana con sei camere da letto, quando in realt le serviva solo una casa molto piccola che per avesse un grande orto. Il loro rapporto era temporaneo. Eppure sembrava saldo e permanente.

Jillian fu prudente per un paio di settimane e si concentr quanto poteva sul suo compito di ortolana. Fece installare un sistema di irrigazione nelle serre, compr le lampade da coltivazione di cui le aveva parlato Dan Brady, e lo assunse per aiutare Denny a installarle. Anzich far correre i cavi elettrici da casa fin nella radura, Denny compr i generatori che Dan aveva suggerito, e insieme sistemarono anche quelli e li misero in funzione.

Cos di giorno ognuno dei due lavorava: lei coltivava l'orto e Colin dipingeva. La sera cenavano insieme e poi facevano l'amore, e a volte restavano soltanto sdraiati vicini, godendosi la reciproca vicinanza.

In aprile i primi germogli spuntarono nel terreno e nei vasetti. Bei germogli robusti e verdi. Jillian sorrise alle piantine e le baci, convinta che la pienezza del suo cuore le avesse aiutate a crescere cos bene. Sapeva che sarebbero diventate piante robuste e sane. Quando affondava le mani nel terreno, le sue dita portavano in s il ricordo dell'amore che faceva ogni notte, e sicuramente i semi lo sentivano e reagivano bene.

E finalmente, durante una telefonata a Kelly, Jillian confess: Ho una storia.

Ma davvero? rise Kelly. Credevo che con gli uomini avessi chiuso... Non hai resistito molto! E chi  il fortunato?

Jillian le spieg chi era Colin, come lo aveva conosciuto, quanto era attratta da lui e come sembravano fatti uno per l'altra. Poi le disse che Colin aveva intenzione di partire alla fine dell'estate, e che lei non sapeva ancora dove si sarebbe stabilita perch tutto dipendeva dal raccolto. Era probabile che smontasse le serre dopo il raccolto autunnale e che cominciasse a cercare un terreno adatto alle sue coltivazioni. Se riesco a far crescere le mie verdure biologiche, questo potrebbe diventare il mio nuovo lavoro.

Aspetta, aspetta, parliamo della tua storia... sei innamorata? domand Kelly.

Non lo so,  necessario che lo sia? So soltanto che non ho mai provato niente di simile prima d'ora. Insieme stiamo talmente bene che mi spaventa.

E per a settembre finir tutto? domand ancora sua sorella.

Abbiamo cominciato sapendo che le nostre vite sarebbero andate in direzioni diverse, e che questo era un periodo transitorio. Io per non mi sono mai sentita pi tranquilla. Nelle altre relazioni che ho avuto tutti i miei pensieri andavano al futuro, a quel che sarebbe successo di noi. Con lui, penso a quel che ci succede adesso, e va benissimo.

Ma Jillian, non vuoi cambiare i tuoi piani... o chiedergli di cambiare i suoi? Non hai intenzione di dirgli che lo ami?

Lei rise. Tutto quel che ho intenzione di fare al momento  svegliarmi al mattino sapendo che per tutta la giornata avr l'uomo pi meraviglioso e le piantine pi belle, che sembra reagiscano alla mia felicit. Forse sono pazza, forse mi illudo, ma ti giuro che i suoi dipinti, che gi erano straordinari, stanno diventando ancora pi belli. Anche loro crescono... dico sul serio.

Dio santo! Ti hanno ipnotizzata... non  che coltivi qualche pianta che si fuma, eh?

No, ma molti consigli pratici li ho avuti da un tale che coltivava marijuana.  lui che mi ha suggerito dove cercare le sementi speciali, come irrigare le serre e come installare dei generatori per le lampade.  un uomo molto in gamba.

Ed  con lui che vai a letto? domand Kelly inorridita.

Ma no! rise Jillian. Voglio dire, anche Colin  molto in gamba, ma quest'altro  un tale che ho conosciuto al bar. Non  quello con cui vado a letto, stai tranquilla.

Ges, Giuseppe e Maria, devo farti rapire in modo che ti riprogrammino? esclam Kelly. Non ti riconosco pi!

Non  magnifico? Adoravo il mio lavoro alla Benedict Software, ma fino a quando non sono arrivata qui e non ho affondato le mani nella terra non sapevo che la vita potesse essere cos soddisfacente. Non penso al mio vecchio lavoro da settimane.

Ma alla fine dell'estate Colin ti lascer!

Jillian smise di ridere. Senti, Kell, ho sofferto per due mesi per colpa di un farabutto, un bastardo manipolatore che mi ha teso una trappola e mi ha rubato quello che era mio, quello che avevo costruito con le mie mani. Mille volte meglio pochi mesi con quest'uomo magnifico, solido e serio che anni con un perdente come Kurt. Colin aveva progettato di andare in Africa molto prima di conoscermi, e i miei piani per l'orto erano gi a buon punto. Questi sono i patti, ed  cos che deve andare:  la prima cosa che ci siamo detti e non se ne discute. Non roviner qualcosa di cos perfetto cercando di cambiare quest'uomo secondo le mie esigenze. Sarebbe un'enorme stupidaggine.

Lo pensi adesso, ma questa  una cosa pi grande di te protest Kelly.

Io sono grande replic lei. Non ne avevo idea finch non sono arrivata qui e non mi sono messa alla prova. Sono pronta ad affrontare quel che verr:  meglio di qualsiasi esperienza io abbia mai avuto, e non ho intenzione di crearmi degli ostacoli fittizi Mi godo ogni momento, e sono sicura che Colin  felice quanto me. E sai una cosa?  proprio vero, il sesso fa bene alla pelle!

Colin and a trovare Luke verso mezzogiorno, tanto per controllare come stava. Si era fatto un punto d'onore di fermarsi dal fratello di tanto in tanto, perch da tre settimane rifiutava gentilmente ogni invito a cena in famiglia. Lui e Jillian avevano altro da fare, la sera...

Trov, Luke, Shelby e il loro aiutante, Art, seduti in cucina a mangiare. A volte ho un tempismo perfetto sorrise.

Shelby ricambi il sorriso. Sono d'accordo,  perfetto. Siediti e mangia qualcosa con noi.

Allora, che hai fatto negli ultimi tempi? domand Luke. Non ti abbiamo visto granch.

Non ho fatto niente di speciale rispose Colin. Ho dipinto e ho cacciato soggetti da dipingere, cacciato con la macchina fotografica, naturalmente.

Shelby depose un piatto davanti a Colin e in quel momento si sent uno strillo provenire dal piano di sopra. Lei and a controllare Brett, Art fin il suo sandwich e disse che sarebbe andato a pesca, e Luke domand al fratello se poteva fare da babysitter per qualche ora il sabato seguente.

Sicuro rispose lui. Hai bisogno di una pausa, eh?

 Shelby che ne ha bisogno. Adesso ci sono le vacanze di primavera, ma le lezioni riprendono luned e lei ha bisogno di una serata speciale. Tra poco si metter al lavoro per gli esami finali, e se la conosco bene non metter pi il naso fuori finch non avr finito. Ma prima voglio portarla via di qui, distrarla un po' e fare in modo che si riposi anche da nostro figlio. Credi di farcela?

Ma certo. Brett e io ci capiamo al volo, vedrai che andr tutto liscio.

Per non ti abbiamo mai lasciato solo con lui obiett Luke. Sai come trattare un bambino?

Scrivimi le istruzioni fece Colin scrollando le spalle. Cos sar pi facile.

Vuoi venire a cena stasera? domand ancora Luke.

Grazie, mi accontenter del pranzo. Stasera sono occupato.

Cos pare... non ti vediamo da un bel po'!

Colin sorrise. Significa che lavoro molto, che sono produttivo, e questa  una buona cosa.

Non dimenticare che il mese prossimo abbiamo il matrimonio di Aiden a Chico. Potresti venire in macchina con noi.

Gi, hai fatto bene a ricordarmelo. Probabilmente ci andr per conto mio e ne approfitter per passare due o tre giorni nella regione della baia. Ma grazie per l'offerta, davvero.

Mezz'ora dopo, mentre stava salutando il fratello e la cognata, Colin si ferm sulla veranda e accenn alla Harley di Luke. Me la presteresti per un po'? domand.

Ma ce la fai? obiett Luke.

S, mamma, ce la faccio rise lui. Mi piacerebbe provarla su per le strade di montagna. Te la riporto tra un paio d'ore.

 una moto pesante, Colin, e se sei ancora un po' rigido forse...

Sto bene lo rassicur lui. Poi gli mise una mano sulla spalla. Non roviner la moto e non mi far male, te lo prometto.

Non mi preoccupo per la moto.

Ah ribatt Colin con un sorrisetto malizioso, sei molto gentile. Ma andr tutto bene, non temere. Te la riporto prima di cena.

Allora va bene... cedette Luke. Mise le mani in tasca e gli porse le chiavi.

Ti lascio le chiavi della jeep, in caso dovessi spostarla o usarla per qualche ragione. Ci vediamo pi tardi. Colin inforc la moto e se ne and prima che Luke cambiasse idea.

Shelby usc sulla veranda con Brett in braccio, giusto in tempo per vedere Colin che si allontanava. Dove diavolo va?

Luke si volt a guardarla con la fronte corrugata. Hai notato qualcosa di diverso in Colin?

Per esempio?

Be',  molto meno duro ed  quasi simpatico.

Ho sempre pensato che lo fosse.

S, ma con me? No, si  proprio ammorbidito... Credi che stia di nuovo prendendo qualche droga?

Ma come ti viene in mente? Solo perch voi due riuscite ad andare d'accordo per una mezz'ora... E poi, se davvero volesse della droga dubito che resterebbe da queste parti. Andrebbe in un posto lontano dove nessuno dei fratelli potrebbe rintracciarlo!

Gi, forse hai ragione cedette Luke.  che non sono abituato... diavolo, forse comincia solo a sentirsi meglio. Ma  strano vederlo cos calmo, gentile e piacevole. Ha addirittura accettato di fare da babysitter sabato sera!

Bene. Cos magari puoi concentrarti su di me, tanto per cambiare sorrise lei dandogli un buffetto sulla guancia.

Luke ricambi il sorriso. Gi, buona idea. Anzi, non c' bisogno di aspettare sabato sera... Brett non pu fare un altro sonnellino oggi?

Colin guid la moto fino a casa di Jillian e la trov nell'orto intenta a lavorare con Denny. Lei si alz sentendo il rombo del motore, e quando Colin si tolse il casco e rivel la sua faccia rise e gli si avvicin pulendosi le mani sui jeans.

Che diavolo  questa roba? domand.

La Harley Davidson di mio fratello. Vieni a fare un giro con me.

Sto lavorando. Devo trapiantare i germogli...

Lavori sette giorni la settimana. Di' a Denny di fare da solo per un po' e vieni a spasso col tuo ragazzo.

Ah, ti sei promosso a mio ragazzo?

Colin le fece l'occhiolino. Va bene, allora gli dir che vieni a fare un giretto in moto con il tuo schiavo del sesso...

Non puoi parlare di noi con nessuno protest lei. Ti piace crearmi delle difficolt? Non posso, Colin, davvero. Sono tutta sporca di terra.

Mi piaci quando sei sporca sorrise lui allusivo. Davvero, vieni con me. Andiamo!

Lei sospir. Devo almeno lavarmi le mani, la faccia, i denti...

Non ce n' bisogno, ti entreranno comunque dei moscerini nei denti. Sbrigati, devo riportare indietro la moto prima che mamma Luke cominci ad agitarsi e mandi in giro una squadra di soccorso.

Fammi parlare con Denny.

Jillian si avvicin al suo assistente, che con grande correttezza si era rimesso subito al lavoro invece di fissare curiosamente il visitatore. Vado a fare un giro in moto con Colin disse. Pu darsi che torni prima che tu abbia finito qui, ma pu anche darsi di no. Tu sai che cosa fare, vero?

Denny la guard da sopra la spalla. Trapiantare i germogli secondo lo schema, e segnarli.

Esatto. Grazie.

Poi il ragazzo sorrise e domand: Cos adesso  ufficiale?

Shh sorrise lei.  ancora casuale.

Che bugiarda, pens. Non c'era niente di casuale nella sua storia con Colin, ma quelli erano affari suoi. Corse in casa, si lav in fretta e furia, sfil i jeans e la T-shirt infangati, indoss qualcosa di pulito e usc di nuovo cos rapidamente che chiunque avrebbe capito che moriva dalla voglia di salire su quella moto con lui. Colin lo cap di sicuro, lo si vedeva dal suo sorriso. Le porse un casco, lei lo infil e partirono.

Dio, pens Jillian mentre rombavano gi per il viale e svoltavano sulla statale.  quasi bello come il sesso. Si strinse a Colin appoggiando la testa alla sua spalla, inal il suo odore e si abbandon al ritmo del motore che vibrava sotto di lei.

In moto non si parla molto, e Colin non le aveva detto se aveva una destinazione precisa. Continu a guidare, poi imbocc una deviazione che saliva su per la montagna. Di tanto in tanto passavano accanto a una casa, ma erano troppo in alto per i pascoli o per il bestiame. La strada sterrata curvava attorno alla montagna, la vista era spettacolare, da sotto le ruote si alzavano nuvole di polvere. Jillian era al settimo cielo.

Dimentic il tempo, ma quando guard l'orologio vide che era passata soltanto una mezz'ora. Colin ferm la moto su un pianoro erboso affacciato su uno splendido panorama, mise il cavalletto e smont, poi si tolse il casco e porse la mano a Jillian per aiutarla a scendere.

 magnifico! esclam lei. Quante volte sei gi stato quass?

Mai stato. Pensavo che saremmo finiti in mezzo ai boschi, ma la strada sembrava interessante. Erano anni che non guidavo una moto.

Sembra che tu ci vada tutti i giorni.

Oggi sono stato a trovare Luke, ho visto la Harley e ho pensato che era perfetto! Era da un po' di giorni che volevo stare solo con te...

Stai solo con me tutte le notti rise lei.

Per parlare spieg lui.

Jillian lo guard a bocca aperta. Vuoi gi piantarmi? domand. Non mi sono ancora abituata a te...

Lui la strinse a s. No, tesoro. Voglio dare a te la possibilit di piantarmi.

Ma perch mai dovrei...

 di questo che voglio parlare.

Poi non resistette e la baci tenendola stretta, un lungo bacio profondo e sensuale. Quando la lasci disse: Dio... temo di essere dipendente da te!.

Con le gambe tremanti, come sempre accadeva quando lui la baciava in quel modo, Jillian sospir: Cosa sei, un criminale ricercato dalla polizia?.

Lui si sedette sull'erba e la fece sedere di fronte a s. Quasi disse prendendole le mani fra le sue. Sai che ho avuto un brutto incidente esord. Lei annu fissandolo in silenzio. Sarei potuto morire, ma grazie ai miei colleghi non  stato cos. Mi hanno estratto dall'elicottero in fiamme, ed ero piuttosto malconcio.

In punto di morte comment Jillian.

Qualcuno te ne ha parlato? domand lui sorpreso.

No, ma era facile indovinare.

Gi. Una serie di fratture, ustioni estese, eccetera. Non voglio giustificarmi, ma soffrivo molto e ho sviluppato una dipendenza dall'Oxycontin. Quando i dottori me l'hanno tolto ho cercato di procurarmelo illegalmente e mi sono fatto arrestare. Ma ho avuto la fortuna di essere mandato in un centro di recupero, anche grazie a mio fratello Aiden che  venuto in mio soccorso. Tutti i miei fratelli a turno sono venuti ad aiutarmi, ero un vero problema. In realt devo essere stato un problema per quarant'anni, con il mio atteggiamento strafottente e i miei modi arroganti. A ogni modo ho passato alcuni mesi in terapia, prima per le ferite, poi per la dipendenza da farmaci, e infine per la depressione. Ecco perch l'esercito ne ha avuto abbastanza di me, ma almeno mi hanno assegnato una pensione... Ormai nessuna impresa civile mi assumerebbe con dei precedenti cos, o almeno  quello che credo. Quando sono arrivato tra queste montagne ero mezzo morto. Come se mi fossero passati sopra con un camion.

E tu credevi che io ti biasimassi per tutto questo? domand lei.

No, sapevo che non l'avresti fatto. C' in te qualcosa di unico, di bello e vero, che finora non avevo mai trovato. Ma tu devi sapere la verit su di me, devi sapere che quel che sono ora  dovuto per met all'incidente, ma per l'altra met alla rabbia di non poter riavere la mia vita. La droga e la depressione erano il mio modo di piangere la vita che ho perso. Amavo l'uomo che ero prima dell'incidente, Jilly. Amavo volare su quell'elicottero. Ci vogliono talento e coraggio per evitare le imboscate, per manovrarlo nei passaggi pericolosi, per sfuggire alla linea del fuoco. Pi era pericoloso pi mi esaltavo, ed ero molto bravo. Mi dava una tale carica che non riesco nemmeno a spiegarlo...

Lei sorrise e pass le dita fra la sua barba. Colin tenne la mano di lei premuta contro la guancia.

Quando non volavo cercavo la stessa carica in altre cose. Giocavo a rugby da dilettante, ma era altrettanto duro. Organizzavo piccole partite di hockey con qualche amico. Guidavo una macchina potente e veloce, facevo parapendio, sciavo, mi immergevo. Qualsiasi cosa mi desse la stessa scossa elettrica. I miei fratelli mi hanno sempre considerato un incosciente, mi chiamavano il selvaggio o il pazzo. Io non mi sentivo n pazzo n incosciente, solo che mi piaceva rischiare. Amavo le sfide.

Quando fai l'amore non sembri affatto pazzo sorrise lei. Un po' selvaggio, questo s. Ma ti occupi molto bene di me...

 cos che mi sentivo nella mia vita precedente. Audace, ma non privo di controllo.

E ti tuffavi dalla cima di una montagna con il parapendio? osserv lei. Hai detto che non ti piace l'altezza...

Lui sorrise appena. La paura lo rendeva ancora pi interessante ammise. Il fatto  che il tizio che dipinge e zoppica quando deve salire una scala non sono io.  solo qualcuno che sta diventando di nuovo quel che era. Tu sei probabilmente la donna migliore che sia entrata nella mia vita, ma voglio ancora andare in Africa. E pu darsi che finisca per viverci, volando sopra il bush.

Che cosa significa esattamente, volare sopra il bush?

Pilotare un velivolo in regioni inospitali o pericolose della terra.  la cosa che pi si avvicina a volare in combattimento. Se non mi piace quel che l'Africa ha da offrirmi prover la Nuova Zelanda, l'Alaska, il Sudamerica. Non mi dispiace nemmeno l'idea di volare da civile in una zona di guerra. Quel che mi importa  riavere la mia vita, perch continuo ad avere la sensazione di essere stato derubato. Un giorno forse prender le cose con maggior calma, ma questo non accadr per un bel po'. Non sono ancora pronto per la calma e la tranquillit.

Jillian sorrise dolcemente. E temi che io ti chieda di non partire?

Un po' s ammise lui. Ma soprattutto temo di farti soffrire.

Perch mi dai tutto quel che puoi ogni notte, e sai che ben presto finir?

Be', s, qualcosa del genere.

Ma Colin, io capisco benissimo che cosa significa provare la scossa di cui parli!

Lui la guard perplesso. Senza offesa, Jilly, ma quello di cui parlo  un po' pi drammatico che non cacciare un seme nella terra o raccogliere un pomodoro...

Lei scoppi a ridere. Colin, tu sai bene che non sono solo un'ortolana. Ho partecipato alla nascita di un'importante compagnia di software, ho lavorato ottanta ore la settimana per portare quella compagnia fino alla quotazione in borsa, in una delle operazioni di maggior risonanza nel mercato azionario. Non mi tuffavo letteralmente dai costoni di roccia, ma mi buttavo nel vuoto rischiando tutto sui risultati di una pubblica offerta. La pressione era enorme, il rischio finanziario era terribile, la possibilit di fallire aspettava dietro la porta, ma il successo ci avrebbe portati sulla luna. E io amavo tutto questo, ne adoravo ogni minuto! Ogni volta che riuscivamo, mi sembrava di vincere una medaglia d'oro alle Olimpiadi rise ancora, oppure ogni volta che ce la facevamo per il rotto della cuffia... Ho dedicato alla compagnia ogni ora, ogni weekend, ogni giorno di festa perch avesse successo e restasse solida. Se tu oggi telefonassi a Harry Benedict e gli chiedessi i nomi delle tre persone che hanno reso la Benedict Software quello che , un nome sarebbe il mio. Te lo posso garantire. Quando tutto questo mi  stato tolto, ho rischiato il crollo. Non sapevo come sopravvivere senza pressione, senza il rischio e la tensione di ogni giorno.

Colin sembrava perplesso. Per sei riuscita a venire via, e hai cominciato a piantare i tuoi semi e...

Lei scroll la testa. Sono stata mandata via, cosa che succede a chi nuota con gli squali. E questo mi ha quasi uccisa. Sono stata licenziata anche se il mio capo, Harry, considerava la mia partenza come un periodo di riposo. Mi ha detto di prendermi una pausa, di riflettere, di rilassarmi. Potrei tornare a lavorare alla Benedict Software,  una possibilit tuttora in sospeso. Ma per ora coltivo l'orto e penso ad altro, e mi sento una persona vera e reale ogni giorno di pi. Per non credo di aver perso il mio acume, lo sento ancora dentro di me. Sento quella scossa, quella carica.

Non cercher di cambiarti, Colin. Ti capisco troppo bene. E so che significa essere derubati di una vita perfetta. Perci fa' quel che ti piace, va' in cerca dell'avventura, e io rester qui a fare quello che piace a me. Non voglio che tu senta di aver perso qualcosa di importante. Non sono quel tipo di persona.

Colin la guard stupito. Devi essere la prima donna della storia che non si arrabbia se il suo uomo se ne va a caccia di emozioni.

 un po' arrogante da parte tua pensare di essere il solo ad avere delle esigenze e dei sogni rise lei. Io amo quel che faccio, e anche se non sono stata invitata non m'interessa andare in Africa o in Alaska o in Nuova Zelanda. Per un compromesso lo dovremmo fare.

E cio?

Prima di partire cerca di vendere due o tre quadri, tanto per vedere che succede. Non per impedirti di andar via, ma per mostrarti ci che vali. Non credo che nessuno di noi sappia chi  o che cosa vale finch non rischia e non si mette alla prova. Tu sei disposto a rischiare la tua vita, ma non il tuo ego o la tua arte. Questa  paura, secondo me. E lo guard con un sorrisetto.

Colin era senza parole. Non aveva mai trovato sul suo cammino una donna come lei, non aveva mai avuto da nessuno un sostegno cos privo di egoismo.

E tu pensi di tornare a lavorare per la Benedict Software? domand infine.

Sinceramente non lo so. Certi giorni penso di s, altri mi pare che quella parte della mia vita si allontani sempre di pi. La mia vita adesso  calma e tranquilla, ma ne sono felice.

Lui appariva confuso. Ma come fai per la scossa, la carica?

Jillian gli sorrise e gli carezz di nuovo la barba. Per quello ci sei tu mormor chinandosi verso di lui. Sto con te e mi basta.

Colin ci mise un momento per capire, poi l'afferr, la distese a terra e la baci come se morisse di fame. Quando la lasci era senza fiato, in preda a un'evidente eccitazione e i suoi occhi brillavano come due tizzoni. Devo prenderti adesso, qui e subito dichiar.

Jillian intrecci le dita nei lunghi capelli folti di lui. Ecco, a questo sar difficile rinunciare.

***

9

Durante il loro speciale appuntamento del sabato sera, Luke ebbe difficolt a concentrarsi sulla moglie, perch continuava a pensare al fratello. Quando Colin era arrivato da loro quella sera per badare a Brett, non era solo: aveva portato con s una donna, e non una donna qualunque, ma Jillian Matlock! Luke non aveva smesso di commentare quella strana coppia per tutta la durata di quella che doveva essere una cena romantica in un elegante locale di Arcata.

Non capisco perch ti agiti tanto osserv Shelby. Sono una bellissima coppia, e Jillian  molto simpatica.

Ma lui  un rottame protest Luke. Ha un sacco di problemi, e ha un aspetto orribile... Un tempo non era male, se ti piace il tipo grande e grosso con l'aria stupida, ma guarda adesso com' ridotto!

Shelby scroll la testa. Non capisco che ti prende. Colin  un gran bell'uomo! Le cicatrici non tolgono niente al suo bell'aspetto, ed  tutt'altro che stupido. Certe volte, Luke, proprio non ti sopporto.

Non si tratta solo dei segni delle ustioni - che devo dire non si notano cos tanto - ma quei capelli lunghi e la barba? Tu non capisci, Shelby, lui  un vagabondo come me e Jillian  vice presidente di una grossa impresa! Credo che sia venuta qui a pasticciare nella terra perch non ha bisogno di lavorare...  ricca, ha fatto un sacco di soldi nell'industria del software, e si capisce che  intelligente. Molto intelligente. Pi in gamba di qualsiasi Riordan!

Che sciocchezza. Tutti i Riordan sono in gamba e attraenti. Aiden  un dottore, santo cielo!

Be', sai com' Aiden fece Luke tagliando un boccone di bistecca.  sempre stato un secchione.

Shelby scroll la testa. I fratelli Riordan erano tutti molto attraenti e molto in gamba, se non si contava la stupidit di Luke in quel momento.

Per non si tratta solo di questo, Shelby, credimi... Colin non frequenta donne belle, intelligenti e di classe come Jillian. Gli piace di pi il tipo spogliarellista. Inghiott il suo boccone di bistecca. Ero cos anch'io... non avrei mai pensato di avere la fortuna di trovare una come te. Tu sei molto pi di ci che merito.

Lei inarc un sopracciglio. Stai cercando di farti perdonare?

Oh, tesoro, non lo dico per lusingarti,  la pura verit! Guard serio il suo piatto. Se penso che Colin  stato civilizzato e ammansito da Jillian... e io credevo che prendesse qualche sostanza! Mastic un altro boccone. Non vedo l'ora di dirlo ad Aiden!

Perch non ti fai gli affari tuoi, almeno per una volta? domand Shelby

Luke scroll le spalle. Perch sono un Riordan.

Molto pi tardi, dopo aver mangiato una fetta di torta e aver preso un caff con Colin e Jillian - e anche se era passata l'ora giusta per telefonare - Luke chiam Aiden.

S? rispose Aiden bruscamente.

Non ho svegliato Erin, vero? esord Luke. Se  cos mi dispiace, ma non potevo aspettare...

Senti, hai bevuto?

Colin si  trovato una donna. Era cos rilassato e gradevole che temevo avesse ricominciato con la droga, ma invece si tratta di una donna!

Sai che rarit ribatt Aiden. Colin ha sempre una donna da qualche parte, che c' di strano? E perch lo vieni a dire a me alle... fece una pausa come per guardare l'orologio, Ges, sono le undici e mezza! A quest'ora mi pu chiamare solo una donna in travaglio!

Questa ragazza ti lascerebbe senza fiato continu Luke imperterrito. Non solo  molto in gamba,  bella e anche ricca, credo! Io la vedo sempre nelle sue tenute da giardinaggio sporche di terra, ma lei riesce a farli apparire come abiti di alta moda. Ed  bella, pulita, vera. Ha le efelidi!

Buon per lui bofonchi Aiden.

Ma tu conosci Colin insistette Luke. A lui piacciono le ragazze un po'... Shelby, tesoro, tappati le orecchie per un secondo... a lui piacciono quelle mignottesche, ecco. Ahi! strill allo scappellotto che gli era arrivato sul cocuzzolo. Lasci cadere il ricevitore, e quando lo riprese era muto. Aiden aveva riattaccato.

Mentre le nuvole di aprile si diradavano lasciando spazio a un bel sole primaverile, Jack notava l'infittirsi dei pettegolezzi in tutto Virgin River. I nuovi amori erano frequenti, sicch una coppia di nuovi arrivati che si mettevano insieme, come Jillian e Colin, non sconvolgeva i curiosi pi di tanto. La gente era abituata a veder fiorire storie inaspettate.

Ma quando il nuovo rapporto di parentela fra Jack e Denny Cutler usc allo scoperto, i mormorii si trasformarono in un fiume di parole.

Forse  un po' tardi per una festa come un Baby Shower osserv Connie scherzosa. Connie e il marito possedevano l'emporio di fronte al bar.

Oh, non saprei replic Jack facendo l'occhiolino. A Denny servirebbe una buona attrezzatura da pesca...

Denny era diventato un pescatore piuttosto bravo in poco tempo, ma per entrambi pescare trote era meno importante che conoscersi sempre meglio.

Prima della rivelazione, Jack e Denny avevano parlato un po' di tutto, dai Marine alle macchine, ma adesso Jack sentiva il bisogno di aggiornarlo sull'albero genealogico della famiglia Sheridan. E poich, da unico figlio maschio, era sempre stato molto vicino a suo padre, adesso cercava di raccontare al figlio tutto il possibile su suo nonno, Sam Sheridan. Inoltre gli raccontava tutto ci che ricordava della propria infanzia e adolescenza, dagli anni con i Boy Scout alle partite di football del liceo al rapporto con le sorelle.

Scopr con grande sollievo che la vita di Denny non era stata sempre difficile. Quand'era molto piccolo, sua madre aveva avuto delle difficolt con il compagno violento, ma Denny era stato protetto e coccolato dai nonni materni. Suo padre aveva lasciato la scena poco prima che i nonni morissero, lasciando soli lui e sua madre con una piccola eredit che li aveva aiutati a tirare avanti. La mamma e io abbiamo avuto una vita abbastanza felice spieg Denny. Per un certo periodo lei frequent una bravissima persona, Dan Duke. Siamo ancora in contatto anche se loro non si erano mai fidanzati n niente di simile... Io giocavo a football e lui non si perdeva una partita. Eravamo come una famiglia. Mia madre scopr la prima volta di avere il cancro quando io avevo diciassette anni. A diciotto, quando mi arruolai nei Marine, pensavamo che lo avesse sconfitto. Stava benissimo, sembrava guarita. E invece no... mor che io avevo ventun anni, quasi cinque anni dall'inizio alla fine. Sar sincero con te, Jack. Questa  stata la prova pi difficile che io abbia mai dovuto superare.

Lo so, figliolo. Io ho perso mia madre quando avevo una trentina d'anni, e fu terribile anche se avevo ancora il resto della famiglia. Preacher ha perso sua madre all'ultimo anno di liceo e non aveva nessun altro al mondo. And a vivere con il suo allenatore di football.

Denny sorrise. Io tornai a vivere con i Marine.

Sono sorpreso che tu non sia venuto subito a cercarmi.

Ci ho dovuto pensare un bel po' spieg il ragazzo. Se ti avessi trovato e tu fossi stato come Bob? Scroll la testa. Dovevo elaborare un piano. Mia madre si era messa con lui troppo in fretta... io non volevo commettere lo stesso errore.

Era un piano piuttosto solido, devo ammetterlo sorrise Jack. Anche se ti  costato anni di attesa.

Lungo il cammino ho inciampato parecchie volte. E con il fatto di perdere mia madre, andare in Afghanistan e non sapere dove fosse mio padre... be', ho fatto un po' di stupidaggini. Avevo una ragazza, Becca. Non volevo che soffrisse se mi fosse successo qualcosa, cos decisi di lasciarla. Guard Jack scuotendo la testa. Stupido da parte mia, eh? Le volevo bene davvero.

E non la cercasti pi?

S, al mio ritorno, ma lei era ancora arrabbiata con me e mi disse che stava con qualcun altro. Come biasimarla?

A volte facciamo il meglio che possiamo comment Jack. E a volte il nostro meglio non  granch.

Ultimamente gli capitava spesso di pensare a tante cose, come per esempio al fatto che non ricordava per niente Susan Cutler. Non ricordava se la chiamavano tutti Susan, o Sue o Susie. E questo gli faceva ricordare il piano perfetto che aveva progettato quando aveva vent'anni - il solo genere di piano possibile per un ragazzo fissato con il sesso. Se una donna e io siamo d'accordo, se stiamo attenti, se usiamo una protezione, si era detto, significa che siamo due adulti consenzienti. Quindi non abbiamo obblighi reciproci, non soffriamo o ci sentiamo tristi quando ci lasciamo perch fin dall'inizio sapevamo che non sarebbe durata per sempre.

Che cumulo di sciocchezze!

Doveva aver stretto un accordo di quel genere con Susan Cutler, e ventiquattro anni dopo l'idiozia di un piano come quello appariva evidente: aveva avuto un figlio per pi di due decenni e non aveva fatto niente per lui.

Ma non riusciva a immaginare come avrebbe potuto agire diversamente. Non si era mai innamorato tanto da desiderare il matrimonio. E l'idea di vivere senza sesso non lo aveva mai sfiorato. Il sesso gli piaceva troppo per rinunciarvi. Ma al momento, mentre pescava con Denny e lo sentiva raccontare della morte di sua madre, della rottura con la sua ragazza, di essere andato in guerra senza il sostegno morale di un padre, Jack desiderava di aver gestito il problema del sesso in modo ben diverso, invece di cercare soltanto una serie di belle ragazze con cui passare il tempo.

Eppure, questo ragazzo che era apparso tardi nella sua vita era un dono del cielo. Lui e Denny la pensavano allo stesso modo su molti argomenti, ridevano o si arrabbiavano per le stesse ragioni. Denny era in gamba, e sarebbe stato giusto che pensasse di frequentare il college. Jack lo avrebbe incoraggiato quando fosse venuto il momento. Cos, quando pensava che vent'anni prima avrebbe dovuto essere pi saggio, si diceva che, se lo avesse fatto, Denny non sarebbe mai arrivato nella sua vita.

E per giunta era un ragazzo d'oro. Rispettoso, allegro, premuroso. Oh, quanto avrebbe voluto ricordare la donna che lo aveva messo al mondo e allevato!

Sai, Denny, pensavo... Ricordi quelle foto di tua madre che mi hai fatto vedere? Non me ne presteresti una? Scommetto che mi ricorderei meglio di tante cose...

Ma certo sorrise lui. Te la cerco appena arrivo a casa.

Andando in macchina verso Fortuna un sabato pomeriggio, il pastore Noah Kincaid oltrepass la casa di Lydie Sudder e le fece un cenno di saluto. C'era qualcosa che non andava, pens subito dopo. Lydie non aveva risposto al saluto ed era rimasta seduta sulla veranda, immobile. Noah fece un'inversione a U e torn indietro, fermandosi davanti alla casetta.

Ecco che cosa c'era di strano. Faceva ancora abbastanza fresco, eppure Lydie era seduta sulla veranda in sottoveste.

Lydie? chiam Noah salendo i gradini.

Lei sollev gli occhi e sorrise, ma il suo sguardo era vacuo. Era persa. Noah aveva visitato spesso gli istituti per anziani e le corsie di ospedale, e riconosceva quello sguardo. Sapeva inoltre che Lydie Sudder aveva l'artrite, era diabetica e aveva uno scompenso cardiaco piuttosto grave.

Venga, mia cara sorrise prendendola per il braccio.  meglio che entriamo e le troviamo una vestaglia. E poi chiameremo il dottor Michaels perch venga a fare un controllo. Magari i suoi livelli di zucchero si sono abbassati, o qualcosa del genere...

Mmh? rispose lei con un sorriso incerto. Ogni domenica sedeva in chiesa nei primi banchi, ma adesso era evidente che non sapeva chi fosse Noah. Per si alz e si lasci condurre in casa.

Era cos fragile, pens Noah. Non sapeva quanti anni avesse, ma i capelli bianchi, il corpo ossuto e i passi incerti gli facevano capire che era molto anziana. La condusse in cucina e gentilmente la fece sedere accanto al tavolo. Mi dia solo un secondo, Lydie, poi vado a cercarle la vestaglia e le pantofole.

Prese il telefono della cucina e chiam Cameron Michaels a casa, dato che era sabato e in ambulatorio non avrebbe trovato nessuno. Ciao, Cam, sono a casa di Lydie Sudder. L'ho trovata sulla veranda con indosso solo la sottoveste, ed  un po' fuori di s. Non mi ha riconosciuto.

Vengo subito disse Cameron. Per caso hai sentito il suo alito?

Adesso riprovo, ma non mi  parso di sentire niente di dolciastro. Si chin vicino alla bocca di Lydie e la donna agit le mani per allontanarlo come se scacciasse un moscerino. Non sento niente di strano, Cam. Mi dispiace, ma non so come misurarle il livello di glicemia.

 agitata?

Si  agitata un po' quando ho cercato di annusare il suo alito, ma adesso  tranquilla. Per fa' in fretta.

Parto subito. Per favore, tu intanto telefona a Mel e dille di tenersi pronta in caso ci fosse un'emergenza.

Sicuro.

Noah fece la sua telefonata e poi and a cercare qualcosa da far indossare a Lydie, ma trov un vestito e un paio di scarpe a terra in bagno, come se lei si fosse spogliata e poi avesse deciso di uscire. Le port il vestito e lei si lasci aiutare a indossarlo senza protestare, poi fece altrettanto con le scarpe. Infine Noah si sedette di fronte a lei, dall'altro lato del tavolo. Lydie, lei sa chi sono?

La donna sorrise e fece un cenno affermativo, ma non disse niente.

Sono Noah. Il pastore Kincaid. Si sente bene?

Lei sorrise appena e tracci dei ghirigori sul tavolo con la punta del dito; poi, dopo qualche minuto, sembr tornare alla realt. Lo guard perplessa e disse: Noah?.

Lui le sorrise. Buongiorno.

Mi dispiace, Noah, non ho sentito il campanello.

Sarebbe stato pi difficile del previsto, pens lui. Come si sente, Lydie? Sembrava un po' persa, poco fa.

Lei ridacchi, pazientemente. Vado in cucina e non mi ricordo perch, devo tastare col dito lo spazzolino per capire se mi sono lavata i denti, la settimana scorsa ho lasciato bruciare un'intera teglia di biscotti... sono vecchia e mi dimentico le cose! Poi aggrott la fonte. Mi dispiace, ma non ho sentito il campanello!

Lydie, l'ho trovata seduta sulla veranda in sottoveste, e sembrava che non mi riconoscesse. Ho chiamato il dottor Michaels, sar qui presto, ma nel frattempo possiamo controllare la glicemia? So che lo fa ogni giorno.

Lei cominci a tremare lievemente. S, certo disse sottovoce. Oh, mio Dio... in sottoveste? Oh, santo cielo!

Non si preoccupi, non era indecente, aveva solo le braccia nude. Ho trovato il suo vestito a terra. Si ricorda che l'ho aiutata a indossarlo?

Lei scroll la testa, si alz e apr un pensile per prendere il kit di misurazione, poi si sedette di nuovo e prelev una goccia di sangue per il test. Aspett un poco e infine lesse il risultato. Centotrenta disse. Va bene, no? Credo che vada bene...

Le capita di dimenticare le cose, Lydie? Di essere confusa?

Lei annu. Ho avuto poca salute per tanti anni, ma la mia mente era lucida. E adesso... perch, Pastore? Le sembra giusto? Speravo che il diabete o il cuore mi portassero via prima!

Andr tutto bene, Lydie la rassicur lui. Troveremo una soluzione.

Sappiamo entrambi che... La donna non fin la frase, ma non era necessario. Se il problema era quello che entrambi pensavano, non c'era soluzione. Sa come si dice, che Dio non ci manda mai delle prove che non possiamo superare? domand ancora l'anziana signora.

S, Lydie.

Lei sospir. Be', vorrei che Dio non avesse un'opinione cos alta di me.

Dopo due ore di pesca, nel pomeriggio Jack e Denny tornarono al bar. Entrarono in cucina dalla porta sul retro e trovarono Preacher e Paige intenti a preparare la cena, mentre la piccola Dana Marie li osservava dal seggiolone.

Noah ti aspetta di l, Jack disse Preacher. C' un problema con Lydie.

Ma lei sta bene? domand Jack lavandosi rapidamente le mani.

Non proprio. Meglio che tu parli con Noah.

Jack si precipit nella sala e trov Noah seduto davanti a una tazza di caff e intento a scrivere su un taccuino. Che cosa  successo? gli domand.

Noah chiuse il taccuino. Un paio d'ore fa stavo passando davanti alla casa di Lydie e ho visto che era seduta sulla veranda in sottoveste. Naturalmente mi sono fermato. Era disorientata, non mi riconosceva... Ho pensato che fosse un problema legato al diabete, l'ho condotta in casa, l'ho aiutata a rivestirsi e ho chiamato Cameron. Poi ho avvertito Mel ed  arrivata anche lei, dopo aver lasciato i bambini da tua sorella. La pressione e la glicemia andavano abbastanza bene. Adesso Lydie si  ripresa, naturalmente  molto imbarazzata per quello che  successo, ma sta bene. Per...

Per?

Noah sospir. Era proprio andata, Jack. Fuori di s. Mel ha controllato in casa, naturalmente con il suo permesso, e ha trovato dei segni poco incoraggianti. Temo che si tratti di un inizio di demenza senile o di Alzheimer. C'erano dei piatti sporchi nella vasca da bagno, molte padelle e pentole avevano resti di cibo bruciato, sembra che non si sia lavata da giorni e forse ha anche dimenticato di mangiare. E con il diabete pu essere pericoloso...

Chiss se si fa le iniezioni osserv Jack.

Pare che oggi abbia preso la sua dose di insulina, e dopo che Cameron e Mel l'avevano visitata era perfettamente lucida. Per  molto spaventata. I vari problemi di salute li pu controllare, ma questo? Io visito gli ospedali e gli istituti per anziani da tempo, Jack, e so che questi sintomi possono andare e venire molto rapidamente. La gente pu esser fuori di s per un minuto, e poi tornare perfettamente normale il minuto dopo. Pu darsi che Lydie abbia attribuito certi sintomi alla vecchiaia. A tutti pu capitare di andare in una stanza e non sapere perch, ma se si tratta di attraversare la strada e non essere in grado di tornare a casa? Temo che la faccenda sia piuttosto seria. E se le capita di bruciare qualcosa mentre  fuori di s pu essere un disastro, non solo per lei ma per i vicini e per tutto il quartiere, non so se mi spiego. Forse Mel e Cam vogliono fare ancora degli esami, ma secondo me Lydie deve andare in un istituto, e anche in fretta.

E il suo unico parente, pens Jack, era suo nipote Rick, che si era appena sposato, studiava e lavorava nell'Oregon.

Non pu pi vivere da sola continu Noah. Finch non troviamo un istituto adatto, bisogna che le procuriamo qualcuno che stia con lei.

Jack si massaggi la nuca, improvvisamente sudato per l'agitazione. Mi domando se a Mel verr in mente qualcuno... Penso che Rick dovrebbe venire fin qui almeno per un fine settimana, ma prima bisogna che qualcuno gli spieghi bene come stanno le cose. Lydie come l'ha presa?

Si  messa a piangere, e questo mi ha spezzato il cuore. Dice che non vuole essere un peso per nessuno...  una donna molto orgogliosa, ed  riuscita a cavarsela in situazioni difficili per tanti anni! Ha allevato da sola il nipote rimasto orfano, lo ha sostenuto in un brutto momento quando lui  rimasto ferito in Iraq, ha sempre avuto una salute malferma, ha vissuto sull'orlo della miseria. Tutto quello che ha  la casa, e teme di perderla se la lascia. Vuole che Rick abbia qualcosa quando lei se ne andr...

A Rick sar molto pi utile un titolo di studio che non quella vecchia catapecchia osserv Jack.

Stai parlando della nonna del tuo amico Rick? intervenne Denny. La vecchia signora che vive in quella casetta bianca in fondo alla strada?

Proprio lei, Lydie Sudder conferm Jack.  terribile, Noah... Ma c'era da aspettarselo.  anziana, ed  stata malata per anni. Se l' cavata cosi bene nonostante tutto, che noi pensavamo potesse continuare per sempre...

Se la lasciamo sola finir per farsi del male riprese Noah. Rischia di non ritrovare la strada di casa, di entrare in coma diabetico, di bruciare la casa e il paese...

Ma non pu davvero vivere da sola, nemmeno per qualche ora? domand Jack.

L'ultima parola sull'argomento spetta a Mel e Cameron spieg Noah. Quando sta bene sembra perfettamente normale... ma per cominciare bisogner che la controlliamo parecchie volte durante il giorno.

Credete che potrebbe servire se io dormissi da lei? domand Denny.

I due uomini si voltarono a guardarlo, sorpresi.

Non per sempre aggiunse il ragazzo. Durante il giorno lavoro e vorrei tenere le mie cose nell'appartamentino dei Fitch, ma per un po' potrei dormire a casa sua in modo che non succeda niente durante la notte. Che non esca e si perda, o che non dia fuoco alla casa.

Davvero lo faresti? domand Jack.

Ma certo, se pu servire. La conosco di vista, mi saluta sempre quando passo davanti a casa sua, e una volta mi ha chiamato Rick, ma non ci ho fatto troppo caso. Ho pensato solo che era anziana, sai com'...

Non posso chiederti di fare questo protest Jack. Ho io la responsabilit di Lydie mentre Rick  lontano, gliel'ho promesso. Devo trovare una soluzione alla svelta!

Telefona a Rick sugger Denny. Digli che sua nonna sta peggiorando, che la salute regge abbastanza bene ma il cervello non  pi quello di una volta, e digli che io dormir da lei la notte, sul divano o qualcosa del genere, finch non si trova una soluzione. Digli di non preoccuparsi, che qui c' un sacco di gente che pu dare una mano. Ovviamente voi dovrete controllarla spesso durante la giornata, pu benissimo dar fuoco alla casa anche con la luce del sole...

Jack sembrava confuso. Perch dovresti fare una cosa del genere per qualcuno che consoci appena?

Denny sorrise. Be', so quanto sei affezionato a Rick, e so che lui  un Marine. Perch non dovrei aiutare un fratello? Non mi costa niente dormire sul divano di una vecchia signora per qualche notte. Di' a Rick che andr tutto bene, e che ce la caveremo.

Rick riusc a liberarsi dagli impegni di lavoro e di studio e arriv a Virgin River qualche giorno pi tardi, ma il suo ritorno fu piuttosto triste. Tuttavia fu sollevato di trovare la nonna in buone mani, con gli amici che vegliavano su di lei durante il giorno e un giovanotto arrivato da poco che dormiva sul suo divano la notte; ma cap subito che non poteva lasciarla in quelle condizioni. Se anche avesse trovato un istituto in una delle citt della contea di Humboldt, sarebbe stato troppo lontano per poter controllare che venisse curata in modo adeguato, e soprattutto per poterle farle visita regolarmente. Perci doveva chiudere la casa e portare Lydie con s.

I dettagli pi importanti vennero risolti rapidamente. Lydie era stata previdente e aveva gi intestato la casa a Rick. La giovane moglie di Rick, Liz, era rimasta nell'Oregon per cercare un istituto adatto a Lydie, ma la ricerca avrebbe richiesto un po' di tempo e nell'attesa i tre avrebbero dovuto vivere insieme nello stesso piccolo appartamento. Rick aveva gi una delega e poteva fare le veci di Lydie nelle questioni legali, cos prepar alcune valigie con le cose della nonna e alcuni ricordi della sua infanzia, poi decise di chiudere la casa staccando elettricit e telefono fino a quando non avessero avuto le idee pi chiare sul futuro.

Questa  l'unica casa che abbia mai posseduto disse Lydie.

Ed  per questo che non la venderemo, nonna rispose Rick. Mi rimangono ancora due anni di college, ma pu darsi che poi ritorniamo qui.

Lei scroll la testa. Io non torner mai pi, Ricky.

Hai superato ben altro in vita tua. Non si pu mai sapere... Non arrendiamoci.

Non voglio essere un peso, Ricky. Non voglio che tu debba prenderti cura di me!

Lui rise e l'abbracci. E tu non ti sei presa cura di me, da sola? Non ci siamo sempre occupati l'uno dell'altra? Smettila di dire sciocchezze, e invitiamo tutti gli amici per un t prima di partire.

Nei pochi giorni necessari a sistemare tutto, Rick rimase molto vicino a sua nonna. I suoi periodi di confusione erano sempre pi frequenti, ma brevi. Faceva scorrere l'acqua per un bagno e poi la lasciava nella vasca senza usarla; metteva le uova a bollire e se le dimenticava sul fornello finch un odore di zolfo bruciato riempiva la casa; indossava la sottoveste sopra il vestito e non se ne accorgeva per un'intera mattinata; vagava per casa la notte, svegliando Rick. Era evidente che aveva bisogno di cure continue.

Lydie aveva solo l'assistenza di base fornita dai servizi sociali, perci Liz l'aveva messa in lista per un posto in un istituto del comune, ma per essere ammessa era necessario che si sottoponesse alla visita specialistica di un geriatra. Liz le aveva gi preso un appuntamento. La sua ammissione nell'istituto sarebbe dipesa dalla gravit delle sue condizioni.

Credo che si piazzer in uno dei primi posti della lista confid Rick a Jack e Denny. Sta peggiorando rapidamente. L'ultima volta che sono venuto a trovarla due mesi fa non ho fatto molto caso alla sua distrazione, ma adesso...

Nessuno di noi ci ha fatto caso, figliolo rispose Jack. Adesso ci che importa  che venga curata come si deve.

Temo che le dir addio ben presto continu Rick con gli occhi lucidi. Eppure, date le sue condizioni, sono sorpreso che abbia vissuto cos a lungo. Poi si rivolse a Denny. Grazie per il tuo aiuto, amico mio. Non ci conoscevi nemmeno,  stato un bel gesto.

Denny si strinse nelle spalle con un sorriso. Ho capito che  cos che si fa da queste parti. Chiunque pu, d una mano.

La mattina in cui Rick e Lydie partirono, c'erano un bel po' di amici radunati per augurarle buon viaggio. Lei pareva quella di sempre: dritta come un fuso, vestita di tutto punto, forte e sorridente. Disse addio a tutti abbracciandoli o sfiorando le loro guance con un bacio, dicendo loro che sperava di rivederli presto, ma in realt sapeva bene che questo non sarebbe mai accaduto.

Mel l'abbracci con affetto. Jack e io verremo a trovarti il mese prossimo per vedere come stai promise. E nel frattempo ci parleremo al telefono.

 molto bello da parte tua, Mel. Ti ringrazio.

E intanto Ricky avr cura di te.

 un bravo ragazzo, il mio Ricky.

Be',  naturale che lo sia. Lo hai educato tu.

Prima di mettersi al volante del pick-up, Rick strinse la mano di Denny. Grazie di nuovo, amico mio. Sono molto felice che tu e Jack vi siate ritrovati.

Denny sorrise. Fai buon viaggio, Rick. Ci vedremo presto.

***

10

Verso la fine di aprile, Colin domand a Jillian se aveva un abito elegante da indossare per un matrimonio. Perch? rise lei. Stai cercando di sposarmi?

 mio fratello Aiden che si sposa, tra due settimane. E naturalmente io devo partecipare, come tutti i miei fratelli. Sar un affare molto chic, in un country club. Dio santo, scommetto che adesso  membro di quel country club... non gliel'ho mai domandato. Comunque dovr indossare un tight e tutto quanto, ci saranno tutti i Riordan, e vorrei che venissi anche tu.

E mi squadreranno tutti da capo a piedi? domand lei.

Oh, senza alcun dubbio. Squadreranno anche me, per assicurarsi che non prenda pastiglie dubbie o beva troppo champagne. Vieni con me, Jilly. Devi difendermi da loro.

Lei lo osserv chinando la testa di lato.  vero che ho portato parecchi abiti inutili, ma temo di non avere l'inutile giusto. Potrei comprarmi qualcosa su Internet... Sei sicuro di volergli far sapere che hai una ragazza fissa?

Non ho ancora parlato con nessuno dell'Africa ammise lui. Ho cominciato a fare i primi vaccini, e presto li informer, ma...

Oh, Colin, perch non l'hai ancora fatto?

Be', tutti sanno che ho affittato lo chalet fino a settembre, ma nessuno mi ha chiesto che cosa far dopo. Probabilmente credono che trover qualcosa vicino a uno dei miei fratelli, e sapere che invece andr in Africa sar un bel colpo. Forse pensano addirittura che io non sia abbastanza forte per un viaggio del genere...

E tu sei sicuro di esserlo? domand lei carezzandogli un braccio.

Oh, s. E spero che l'Africa mi faccia capire di che stoffa sono fatto e quanto smalto ho ancora. Glielo dir, ma non fino a dopo il matrimonio. Durante un matrimonio non ci devono essere discussioni. Ah, mio fratello Aiden mi ha suggerito di tagliarmi i capelli...

Jillian si rizz sulla punta dei piedi per passare le dita tra i capelli ondulati di lui. Ormai arrivavano quasi alle spalle, quando non erano raccolti nella consueta coda di cavallo. Magari fatti dare una spuntatina, ma non tagliarli troppo. Adoro i tuoi capelli, e adoro l'aspetto da selvaggio che ti danno. Se i tuoi fratelli ti fanno dei problemi, mandali da me.

Allora verrai?

Lei fece segno di s. Ma mi preoccupa che tu li inganni riguardo ai tuoi progetti...

Non li inganno davvero, Jilly, solo che non parlo degli affari miei sorrise lui. Dir tutto dopo il matrimonio.

Jillian gli afferr un lobo e diede uno strattone. Per non mettermi in mezzo!

Lui si gir con una risata, l'abbracci e la baci. Non lo farei mai.

E non pensare di poter manipolare la verit con me allo stesso modo.

Colin si immobilizz e la guard serissimo. Jilly, se ti dir mai qualcosa di diverso dalla pi assoluta verit, fammelo notare e io mi uccider seduta stante. Scroll la testa e continu: Ho delle buone ragioni per mantenere alcuni segreti con i miei fratelli:  ben noto che ficcano sempre il naso negli affari degli altri. Ma a te non nasconder mai niente. Sono stato del tutto sincero fin dal principio.

Questo la commosse, ma la fece sentire un tantino in colpa. Si morse un labbro e lo guard: Non ti ho ancora detto tutto quanto di me ammise, ed entrambi sapevano di che cosa parlava. Pi volte Colin le aveva domandato che cosa le avesse fatto il suo ultimo fidanzato per farla tanto soffrire.

Non importa, tesoro sorrise adesso sfiorandole il naso con la punta del dito, me lo dirai quando sarai pronta. Io so che non mi hai mentito. Ne sono sicuro.

Colin cominci a notare i graduali cambiamenti nell'orto di Jillian. Scopr che ai pomodori occorrevano almeno otto ore di sole al giorno, e che la contea di Humboldt non era nota per il clima caldo e soleggiato ma aveva un terreno molto ricco. In paese tutti parlavano dell'orto di Hope McCrea e del successo con cui lo aveva coltivato nel corso degli anni, ed erano felici che Jillian lo avesse riportato in vita.

Un altro cambiamento riguardava direttamente Colin, che ormai dipingeva sempre pi spesso nel solarium. La luce era migliore di quella artificiale del suo chalet, e dato che ormai i pomeriggi erano piuttosto caldi, il solarium era preferibile all'aria aperta. Gli piaceva guardare dall'alto l'orto in cui Jillian lavorava, gli piaceva vederla dissodare, irrigare, piantare, trasferire le piantine dalla serra nel terreno e spostarsi qua e l sul suo kart. I furgoni dell'UPS arrivavano quasi ogni giorno perch Jillian comprava di continuo nuove sementi e nuove attrezzature. Dopo aver dipinto un paio d'ore, Colin si interrompeva e scendeva in cucina per bere una tazza di caff, poi usciva sulla veranda a prendere un po' d'aria. Se Jillian lo vedeva, smetteva di lavorare e veniva a tenergli compagnia per qualche minuto. A Colin piaceva ancora di pi quando lei saliva le scale in silenzio e si sedeva a terra dietro di lui per osservarlo mentre dipingeva. I dipinti che spostava a casa di lei e poi restavano l erano sempre pi numerosi. Usciva ancora con la macchina fotografica a caccia di soggetti, ma passava sempre pi tempo a dipingere in quella grande stanza luminosa con le ampie finestre e i due lucernari. E passava molte notti con Jillian nel grande letto che aveva comprato per lei.

C'erano per dei dipinti che Colin teneva ancora nello chalet, coperti e addossati alle pareti in modo che se passavano la notte l lei non potesse sbirciare. Lui ci lavorava solo quando non c'era nessuno. Uno ritraeva una giardiniera che indossava stivali di gomma fino al polpaccio, guanti da giardinaggio, un ampio cappello di paglia e nient'altro. Era voltata di fianco e si vedeva soltanto la parte inferiore del viso, la linea della mascella e le belle labbra morbide incurvate in un sorriso segreto. Poi c'era la curva di un seno, una spalla, una lunga gamba elegante e una morbida natica rotonda. Il bel corpo nudo era quello di Jillian come lui la vedeva.

Un altro dipinto la raffigurava inginocchiata tra due filari di piante, con una piccola vanga in una mano. Nessuno tranne lui poteva sapere come ogni curva si adattava perfettamente alle sue mani, com'era morbida la pelle rosea contro quella pi ruvida di lui, quanto piacere sapevano dare le sue bellissime labbra.

Jillian era diventata la risposta alle preghiere che Colin non sapeva di aver pronunciato.

Dopo un pomeriggio di luce perfetta per dipingere, Colin ripul i pennelli, copr la tela e si lav al piano di sopra. Sent provenire dal pianterreno il suono di qualcosa di pesante che raschiava il pavimento e scese, asciugandosi le mani in una salvietta di spugna.

Jillian aveva spostato il letto che stava contro la parete e stava misurando le dimensioni della stanza.

Che succede? domand Colin.

Lei si volt a guardarlo con gli occhi scintillanti di entusiasmo. Ho ricevuto un'offerta di acquisto per la mia casa in citt, e l'ho accettata. Cos ho chiesto all'agente immobiliare di assumere un'impresa di traslochi perch imballi tutti i miei mobili e me li consegni qui.  molto pi intelligente metterli in questa casa, dove vivo e dove ho un sacco di spazio, che non affittare un deposito. Non ho molta roba, il mio appartamento era piuttosto piccolo. Cos ho deciso di operare un po' di cambiamenti: questo letto va al piano di sopra, e qui sistemer la scrivania, un cassettone e la libreria e ne far il mio studio. Che ne dici?

Colin aggrott la fonte. Ma non vuoi tornare l e chiudere tu stessa la casa? Imballare le tue cose, salutare gli amici? Io posso occuparmi dell'orto con l'aiuto di Denny, cos tu puoi restare lontana per un po'...

Non torner in citt nemmeno per concludere la vendita. Fino a quando non mi sono sistemata qui, non mi sono resa conto di quanto poco tenevo a quell'appartamento. Non era niente di pi di un posto in cui dormire, perch passavo tutto il tempo in ufficio. Se mai finir per tornare l, mi cercher un altro appartamento.

Ma al lavoro non avevi degli amici che vuoi salutare? Non ti mancano?

Jillian trasse un profondo respiro e si sedette sul bordo del letto. Credo sia giunto il momento di dirti la verit. Su di lui, e su quello che mi  successo.

Colin si sedette accanto a lei. Solo se lo vuoi davvero.

S, voglio togliermelo dalla mente. Anche se  diventato qualcosa di sfumato, di irreale, e quasi non riesco a credere che sia davvero accaduto... Quell'uomo aveva una missione da compiere, e ci ha impegnato tutte le sue energie.

Venti minuti dopo Jillian aveva raccontato a Colin la sua relazione con Kurt, senza omettere alcun dettaglio.

Dovevi essere per lo meno lusingata dalle sue attenzioni, se eri pronta a infrangere le regole osserv lui attirandola a s.

Lei rise. A dire a verit, avevo assunto Kurt perch nel mio reparto avevamo appena perso un direttore, e lui si era presentato con eccellenti referenze. Presi a sorvegliarlo da vicino per vedere come se la cavava con le nuove responsabilit. Lui mi sorvegliava da vicino per altre ragioni, e dopo un po' cominciai ad avvertire dei segnali evidenti. Capii che mi stava...

Ti stava tentando disse Colin.

Il lavoro mi teneva molto occupata e non avevo tempo per le relazioni sociali. Ma cominciai a vederlo al di fuori del lavoro e a poco a poco capii che i nostri non erano pi solo degli incontri tra due colleghi che parlavano di affari durante una cena. Capii le sue intenzioni e gli dissi che non mi sembravano opportune, ma dopo alcuni mesi, visto che lui continuava a dire che passavamo cos tanto tempo insieme al lavoro,che nessuno dei due aveva una relazione, finii a letto con lui. E mi preoccupavo di tenere la cosa segreta in modo che il mio capo non venisse a saperlo. Rise amaramente. Il capo era Harry, che era anche il mio migliore amico. Sei mesi dopo che avevo conosciuto Kurt, e un mese dopo che c'ero andata a letto, lui mi accus di molestie sessuali. Aveva un avvocato, aveva dei testimoni, aveva registrato tutta una serie di prove che io non ero in grado di confutare: messaggi sul cellulare e e-mail che potevano essere lette come molestie ripetute... se non fosse stato che era lui ad aver fatto il primo approccio, a insistere e infine a sedurmi... e che il nostro rapporto era stato assolutamente consensuale. In sostanza era stato Kurt a fare pressione su di me, perch io ero molto riluttante! Mi aveva teso una trappola, e io ci cascai. Cos mi costrinse a lasciare il mio incarico, e come parte dell'accordo per non portare la causa in tribunale pretese di farmi licenziare e di avere il mio posto.

E tu non lottasti?

Lei fece un segno negativo. Ne parlammo, Harry e io. Sapevamo entrambi che era tutta una montatura, e avremmo potuto farcela. Ma alla fine Harry mi tolse le castagne dal fuoco. Mi consigli di dimettermi, ma disse che avrebbe considerato la mia assenza come una vacanza temporanea, e che mi avrebbe sostituita con un consulente esterno. Diede a Kurt un pacchetto di azioni a scadenza - probabilmente dal valore consistente, ma non alto quanto il costo di una causa penale. E fece firmare a entrambi un accordo di segretezza e l'intesa che lui avrebbe rinunciato a ogni ulteriore pretesa. Questo era essenziale, perch garantiva che la mia reputazione non sarebbe stata danneggiata da quelle accuse fittizie. E infatti nell'ambiente ho ancora un'ottima reputazione.

Si sdrai sul letto e guard Colin da sotto in su.

Ancora oggi non riesco a credere di essere stata cos ingenua, cos stupida!

Colin si sdrai accanto a lei, appoggiandosi a un gomito e sostenendo la testa con la mano. Non avesti mai il minimo sospetto?

Mai, nemmeno per un momento. Era attraente e premuroso, e io non capii mai quanto fosse astuto, pigro e manipolatore allo stesso tempo. Una volta mi port addirittura in una gioielleria per guardare gli anelli di fidanzamento! Non che io lo prendessi sul serio, era pi una specie di scherzo... e vuoi sapere come venni a sapere la verit? Una mattina entrai nell'ufficio del capo che mi aveva convocata per una riunione e trovai Kurt seduto davanti alla scrivania, con l'aria mesta della povera vittima. Ero talmente stupefatta che quasi non riuscivo a respirare! Si rizz a sedere e incroci le gambe. Naturalmente ero distrutta. Non solo all'idea che quell'uomo avesse potuto tradirmi in quel modo, ma perch avevo perso il mio vero amore, la compagnia che avevo contribuito a fondare.

Ma spiegami come ha potuto il tuo mentore, il tuo migliore amico, permettere che accadesse questo?

Perch non sapeva niente. Ripensandoci, avrei dovuto confidarmi subito con lui... ma non volevo coinvolgerlo nella mia vita amorosa. Alla fine, fu lui che dovette salvarmi come meglio poteva. Io volevo controbattere le ridicole accuse di quell'individuo, ma lui la vedeva in modo diverso, e adesso capisco che aveva ragione. Quando fu tutto finito feci le valigie, salii in macchina e cominciai a guidare senza meta. Poi arrivai qui e decisi di restare per allontanarmi da tutto, per riposarmi e riflettere. Non sapevo che avrei scoperto l'orto. Fu un fortunato incidente.

E lui che cos'ha ottenuto? domand Colin accarezzandola delicatamente sulla guancia.

Non tutto quello che sperava. Ha avuto le sue azioni, che col tempo gli frutteranno un po' di denaro, ma non ha avuto il mio posto. E non credo che abbia rispettato l'accordo di segretezza, perch quando me ne sono andata non c' stata nessuna festa di addio, nessuno mi ha detto un parola - il che vuol dire che lui aveva parlato in giro della faccenda. E che evidentemente molti gli hanno creduto.

Che bastardo brontol Colin.

Per rispondere alla tua domanda di poco fa, se ho degli amici sul posto di lavoro... be', ci sono parecchie persone con cui lavorerei di nuovo volentieri, e alcuni si potrebbero definire amici, ma a dire la verit non ne avevo molti a San Jos, probabilmente perch ho passato gli ultimi dieci anni della mia vita chiusa in ufficio a lavorare. Credimi, non commetter di nuovo lo stesso errore.

Colin strinse la mascella, e lei vi pos sopra la mano. Non essere dispiaciuto per me. Per favore.

Lui emise una risatina. Dispiaciuto per te? Santo Dio, no! Ma sono furibondo, questo s.

Per io adesso sono qui, e sinceramente non mi sono mai sentita pi soddisfatta. Sono amministratore delegato dell'orto, e qui nessuno mi sfrutta o mi gioca dei brutti tiri. Be', forse il gelo o gli afidi, ma da quelli so come difendermi!

Quindi adesso ti senti al sicuro, Jilly? Con l'orto e anche con me?

Oh, s disse lei chinandosi verso di lui per un bacio. E non devi preoccuparti per me o essere furibondo. Ormai  acqua passata.

Jillian non pens nemmeno di dire a Colin che le sue questioni personali dovevano rimanere tra loro. Sapeva che non era necessario. Lui le domand soltanto: Hai parlato con Harry da quando sei qui?. Lei rispose che si erano scritti qualche e-mail, e Colin osserv: Lui era dalla tua parte, Jilly. Tu pensi di non aver ricevuto l'aiuto che volevi, ma da quello che mi hai detto lui ha fatto il meglio che poteva per aiutare un'amica. E soprattutto, ti ha creduta.

Solo allora Jillian si rese conto che in effetti aveva evitato di parlare con Harry perch non voleva sapere come se la stava cavando Kurt. In parte temeva di scoprire che era bravissimo.

Sapeva bene come aggirare i pettegolezzi dell'ufficio, peccato che non ci avesse pensato quando frequentava Kurt. Ma in ogni caso non voleva dare a qualcuno l'opportunit di raccontare in giro che Jillian Matlock aveva chiamato il capo.

Cos sal sul tetto e lo chiam sul cellulare, sapendo che sul display sarebbe apparso il suo numero.

Sicch non sei morta? disse lui brusco.

Jillian rise. No, sono vivissima, e in questo momento sono sul tetto di una casa vittoriana a tre piani che ha pi di novant'anni.  in mezzo ai boschi, e ti chiamo dalla passeggiata panoramica sul tetto perch qui c' una ricezione migliore. La vista sulla valle e sulle fattorie pi lontane  straordinaria. Come stai, Harry?

Malissimo, grazie. Sono di pessimo umore, mi hanno detto che devo operarmi al ginocchio, mia moglie mi ha messo a dieta per il colesterolo e vuole che andiamo in crociera per un mese intero. Non credo che sopravvivrei nemmeno per una settimana! Cos sto cercando di mandarla in crociera con sua sorella, mentre io andr tre giorni a Pebble Beach per giocare a golf. Credi che accetter?

Lei rise di nuovo. Sapeva benissimo che Harry adorava la moglie. Una crociera ti farebbe bene, se hai il ginocchio malato. E poi hai davvero bisogno di una vacanza.

Ho anche bisogno di un ginocchio nuovo, ma chi ha il tempo di operarsi? No, seriamente, non credo che resisterei intrappolato su una nave per un mese. Finirei per gettarmi in mare. Ma tu, Jillian, come diavolo stai?

Sto meglio di quanto sia mai stata negli ultimi tempi. E non indovinerai mai che cosa sto facendo. Ho cominciato a coltivare un orto molto speciale...

Dio, fa' che sia interessante, se no mi addormento!

Lei gli riassunse i fatti principali, e cio che stava coltivando verdura e frutta esotica, difficile da trovare o molto rara, del tipo che certi ristoranti di lusso usavano per guarnire i loro piatti.

E perci d'estate coltiverai l'orto e d'inverno leggerai romanzetti porno? domand lui.

Tu mi hai detto di riposarmi e di riflettere. C' gente che va in crociera, che gioca a golf anche se ha un ginocchio malandato, e che va al mare per le vacanze estive. Io passo l'estate a coltivare l'orto, e non sono solo rilassata, mi sto divertendo alla follia! Se sar ancora qui in autunno magari comprer del terriccio arricchito e prover a seminare qualcosa da raccogliere in inverno. Al momento sto piantando parecchie specie per vedere come reagiscono, qual  pi forte, quale riesce meglio. Avr le idee pi chiare alla fine dell'estate. Forse finir per avere un'ampia variet di prodotti, forse solo alcuni molto particolari. E poi decider che cosa farne.

Coltivi prodotti biologici? E come fai con gli insetti e i vermi?

Harry, ma tu ti intendi di giardinaggio!

Non ne capisco un accidente, ma sembrano domande logiche.

Jillian dovette ridere. Ecco perch Harry era arrivato cos lontano: sapeva un po' di tutto, ma sapeva moltissimo su argomenti importanti per lui. Uomo in gamba. Sto facendo parecchie ricerche e alcuni esperimenti, e finora le cose vanno bene. Produciamo addirittura il nostro concime...

Produciamo, al plurale?

Ho assunto un aiutante. E ho venduto l'appartamento di San Jos, i mobili mi verranno consegnati a giorni. Cos investo un po' di denaro nel mio progetto. Puoi definirlo un piano di ricerca e sviluppo, ma in effetti  un'operazione a costo molto basso.

Jillian fece una piccola pausa, e cos Harry. Poi finalmente lui disse: Sembri felice, Jill.

Lo sono. E la Benedict Software va bene?

S. Le azioni salgono, il consiglio di amministrazione mi tormenta, uno dei nostri prodotti ha fallito e abbiamo dovuto ritirarlo, ma era solo uno dei tanti e possiamo permetterci la perdita. Un'altra pausa. Lui non  pi qui.

Non ti ho domandato niente.

Il fatto  che...

Vorrei che fosse chiaro, non ho domandato niente ripet lei con enfasi.

Non era in grado di affrontare la tensione del lavoro. Sapeva che io ero contro di lui, e c'era anche il piccolo dettaglio che non era affatto competente come ci aveva fatto credere. Gli ho dato delle buone referenze per cacciarlo via pi in fretta - peccato che non stesse andando da uno dei nostri concorrenti. Ce l'ha fatta, ha avuto un incarico di prestigio e una paga pi alta, ma ce lo siamo tolto dai piedi.

Jillian si massaggi le tempie. Scusami, Harry... ti ho procurato dei guai e ancora una volta mi sento una perfetta idiota.

Oh, lascia perdere. Probabilmente quello ti aveva messo qualcosa nel t... te l'ho detto, Jill, devi vivere in modo pi equilibrato. Lavora sodo, ma prenditi una pausa di tanto in tanto. Esci, beviti un buon Martini, accogli un uomo nella tua vita cos non ti sentirai troppo sola... e l'uomo sbagliato non potr tenderti una trappola.

Quass  molto improbabile.

Be', comunque lui se n' andato e sappiamo entrambi che non ce la far. E cadendo prender una tale botta che scaver una voragine sull'asfalto. Tu sei felice... allora vieni a trovarci, no? Vieni a cena da noi, cos ci racconterai del tuo orto...

Ma tu sarai in crociera obiett lei commossa. O a dieta.

Parlando seriamente, sei pronta per fondare la tua compagnia e lo sei da tempo. Io fondai la prima quando avevo ventotto anni e non and troppo bene, ma l'esperienza mi fu molto utile. Dovresti provare anche tu.  arrivato il momento.

Per ora  il momento di coltivare l'orto.  strano, ma mi fa sentire.... non so, come se fossi parte di un processo che non si ferma mai.  il ciclo della vita, anno dopo anno, una cosa cos. In un mondo ideale potrei lavorare solo sei mesi l'anno e coltivare l'orto dalla primavera all'autunno. Tu ci staresti, Harry? Mi faresti lavorare solo da ottobre ad aprile?

Non mi stupirei affatto se tu ne facessi un lavoro vero e proprio replic lui. Ho sempre pensato che avresti messo in piedi qualcosa per conto tuo. Non immaginavo che ti saresti dedicata ai pomodori, ma al diavolo, perch no? In giro per il mondo c' un sacco di denaro da guadagnare, basta avere fiuto. I tuoi pomodori odorano di dollari?

Lei rise bench avesse un nodo di pianto in gola. A volte s.

Ah! Lo sapevo! Quando saranno maturi mandamene una cassetta, vuoi?

Certo, lo far.

E, Jill... c' un'altra cosa che voglio dirti, anche se non dovrei parlarne con nessuno. Due impiegate del reparto Pubbliche Relazioni, che avevano agito da testimoni nella faccenda, qualche tempo dopo sono venute a parlarmi. Avevano capito di essersi sbagliate, erano state ingannate e indotte a credere che tu lo avessi davvero molestato. Adesso hanno capito la verit, sanno di essere state manipolate e sono molto dispiaciute.

Di' loro di andare all'inferno rispose Jillian.

Lui rise talmente di gusto che gli venne un attacco di tosse. Be', non potevo dirglielo, ma giuro che l'ho pensato. Un po' tardi per vedere la luce, eh?

Gi, ma come ho potuto essere tanto cretina? Ci sono cascata anch'io, dopotutto.

Oh, lascialo perdere.  talmente superato che il suo cadavere  gi freddo. Senti, se non vieni tu potrei fare un salto a trovarti per vedere come ti va.

Ma non sarai in crociera?

Potrei raggiungere un compromesso: tre giorni in crociera, tre giorni a vedere il tuo orto, tre giorni a giocare a golf. Sai che ti dico, Matlock? Mi manchi da morire. Era tempo che andassi per il mondo da sola, ma questo non rende meno penosa la tua assenza.

Ti voglio bene, Harry.

S, certo... tutte le pollastre a cui ho dato un po' di milioni mi hanno detto la stessa cosa.

Jillian scoppi a ridere.

Allora buona fortuna, ragazza mia.

Dio ti benedica, Harry.

L'appartamento di Jillian a San Jos misurava una cinquantina di metri quadrati: due camere, cucinino, perfetto per una persona sola. Perci non c'erano molti mobili. Denny aiut Jillian a spostare il letto comprato da Colin in una delle camere del primo piano, e quando arrivarono i mobili da San Jos lei mise scrivania e cassettiera nella camera da letto che aveva occupato fino a quel momento. Ci spost anche il computer e la poltrona reclinabile, e quello che prima era nella zona soggiorno del pianterreno and nel solarium, con il grande televisore a schermo piatto, le librerie e alcuni tavolini. Cos il solarium divent un soggiornostudio, con tutto lo spazio necessario per Colin.

Jillian sistem il suo tavolo da pranzo in cucina, con entrambe le prolunghe inserite per renderlo pi grande, ma anche cos non occupava che in parte l'ampio spazio disponibile. Il tavolo, le sedie e le due sdraio che arredavano il suo patio di San Jos andarono nella veranda posteriore. I mobili della camera da letto furono sistemati nella seconda camera del secondo piano. Jillian si compr uno stender per appendere i vestiti, e lo mise nella terza camera da letto insieme al cassettone di San Jos pieno di magliette e biancheria. Il problema delle vecchie case vittoriane era che mancavano del tutto di guardaroba. Chiunque si fosse trasferito stabilmente in quella casa avrebbe dovuto comprarne un bel po'.

Certe aree della casa assunsero una piacevole aria domestica. Jill e Colin non erano quasi mai lontani l'uno dall'altra, e passavano insieme tutte le notti. Colin usciva spesso per scattare fotografie e gli piaceva dipingere all'aperto di tanto in tanto, ma nella vita di tutti i giorni Jill e lui erano sempre insieme. La sera, mentre Jillian stava seduta nello studio davanti al computer e leggeva i blog di giardinaggio, Colin stava sulla poltrona reclinabile nella stessa camera e leggeva o visitava gallerie d'arte sul suo portatile. Jillian gli aveva proposto di usare il suo computer fisso, ma Colin non voleva interferire nelle sue ricerche e ben presto il portatile e la stampante a colori con cui stampava le foto ebbero un posto fisso nello studio.

Passavano quasi tutte le notti nella grande casa vittoriana, perci un viaggio fino allo chalet, in un ambiente del tutto diverso, sembrava una vacanza fuori citt.

Non ho mai avuto una relazione come questa osserv Jillian. Ho trentadue anni, ma  la prima volta che dormo con un uomo tutte le notti.  qualcosa di nuovo per me, eppure sembra cos naturale.

Anche per me rispose Colin. E mi piace!

Per io non ho quasi avuto uomini e tu invece hai avuto moltissime donne. Si capisce bene.

Lui la prese tra le braccia. Non cos, Jilly disse sinceramente. Non come te.

Nel caldo sole di maggio, i fiori attorno alla casa, frutta e verdura nell'orto e i cespugli fioriti sul limitare del bosco erano tutti in pieno rigoglio. Davanti all'ingresso principale c'erano alcuni meli e l'aria era satura del dolce profumo dei loro fiori. Le api volavano in sciami attorno agli alberi, ma per un coltivatore le api erano amiche preziose che portavano il polline da un fiore all'altro.

Jillian aveva visto giusto riguardo ai bulbi, e infatti le aiuole erano colme di narcisi, tulipani e gigli. Sul limitare del bosco Jill scopr una fila di cespugli di mirtilli e pens che quando fossero stati maturi non avrebbe saputo che farne da quanti erano.

Ormai la sua non era pi una casa con un giardino, ma si era trasformata in un vero e proprio vivaio.

Tornando verso la facciata, Jill sent il motore del tagliaerba. Denny stava guidando il trattorino su e gi per l'ampio prato, un lavoro che poteva richiedere tutta una mattinata. L'erba era cresciuta folta e verde grazie al sole, al clima tiepido e alle piogge abbondanti di marzo, e bisognava tagliarla ogni settimana.

Denny aveva costruito una pedana per poter caricare il trattorino sul pick-up di Jillian e portarlo a casa di Jack, dove faceva un po' di lavori di manutenzione in giardino.

Jillian stava proprio pensando a Jack, quando lo vide arrivare su per il vialetto. Si sfil subito i guanti, si spazzol i jeans e gli sorrise.

Jack scese dal pick-up, ma non ricambi il sorriso. E Jillian pens subito che le portasse una brutta notizia. Possibile che qualcuno avesse chiamato lui per avvisarla che era successo qualcosa a Kelly? Colin aveva avuto un altro incidente? Non poteva trattarsi di Denny, perch era l con lei... Jillian si port una mano alla gola e domand: Che succede?.

Be',  stata una sorpresa anche per me, del tutto inaspettata. Qualcuno  interessato alla casa.

Jillian emise un sospiro di sollievo. Tutto qui?, pens. Poi cap ed emise un suono strozzato. Interessato alla casa? In che senso?

Non l'ho messa ufficialmente in vendita, ma parlando con degli agenti immobiliari ho accennato che col tempo avrei cercato di venderla, quando l'economia si fosse un po' ripresa. Vendere case da queste parti  diverso, Jillian. Nella maggior parte dei casi sono in aperta campagna, come questa, perci non ha senso mettere dei cartelli che nessuno vedrebbe. Ma a volte capita che un agente di San Francisco o Los Angeles chiami un agente di qui per vedere se c' qualcosa di interessante nella zona. Di solito cercano una casa per le vacanze, magari sul mare, o uno chalet di caccia.

E allora? lo sollecit lei. Quell'attesa la stava facendo impazzire...

C' una coppia che  appena andata in pensione, ognuno dal suo lavoro in due grandi compagnie. I figli sono adulti e autonomi, e loro cercano un posto con del terreno intorno per trasformarlo in un Bed & Breakfast. Hanno intenzione di tenerlo aperto per alcuni mesi all'anno, e per il resto del tempo pensano di ricevere la visita dei figli, riposarsi o viaggiare. Pensano di usare il terreno per occasioni speciali, come matrimoni o feste. Lui ama fare giardinaggio, e lei adora cucinare. L'agente di Fortuna ha parlato loro di questo posto e loro sono venuti a dare un'occhiata all'esterno... probabilmente tu non li hai notati. Adesso vorrebbero vedere l'interno, e se gli piace faranno un'offerta.

Ma, Jack...

Io ho detto che la casa non sar libera fino a settembre, ma per loro andrebbe bene perch cos avrebbero tutto l'inverno per sistemarsi, creare la pubblicit per il loro B&B, ricevere i figli e i nipoti per le vacanze di Natale. Forse posso farli aspettare fino a ottobre, se ti serve un po' di tempo in pi. La guard con un piccolo sorriso. Siamo amici e vicini, Jillian, non ho intenzione di metterti fretta. Ma tieni presente che devo osservare le norme stabilite dal testamento di Hope.. Questa casa fa parte del fondo e...

Lei tacque per un po'.  naturale, Jack. Ma hai gi in mente un prezzo? Qualcuno ha menzionato una cifra?

Lui fece segno di no.  arrivato il momento di farla valutare. Con tutto il lavoro di Paul, credo che si arriver a una bella cifra... probabilmente intorno al milione di dollari.

Lei trattenne a stento una risata e si limit a sorridere. Dovresti trovare il modo di spostare la casa a San Jos... non ti dico nemmeno a che cifra si venderebbe l, perch diventeresti avido. Il suo appartamentino senza nemmeno l'ombra di un giardino era stato venduto per trecentocinquanta mila dollari, e i tempi erano duri... Se non altro lei non ci aveva rimesso.

Lo so comment Jack. Ma mi domando chi mai potrebbe venire in un B&B a Virgin River. Non dei cacciatori, poco ma sicuro. Quelli starebbero meglio da Luke, o in un capanno con un bagno esterno, dove far rumore, fumare i sigari che la moglie proibisce loro, alzarsi alle quattro per andare in cerca di selvaggina... Chi pu voler venire in un posto del genere d'estate, quando non si caccia niente? E se vai a pesca devi cambiarti sulla veranda e lasciare gli stivali bagnati e puzzolenti in modo da non rovinare i pavimenti del piccolo prezioso B&B...

Lei gli sorrise paziente. Non sei passato recentemente dalle parti di Ferndale, vero?

Perch, tu s?

Ci sono parecchi B&B, e funzionano benissimo. La gente ci viene per riposarsi, godersi il panorama, l'oceano, le foreste di sequoie e i negozietti di antiquariato. Ad alcuni piace arrampicarsi in montagna. Altri preferiscono starsene seduti in giardino in mezzo ai fiori a leggere un libro. Non ci saranno lunghe liste d'attesa, ma i B&B vanno molto bene. Credimi.

Be', avevo il dovere di dirtelo. E dovr chiederti di lasciargli visitare l'interno...

Ma certo disse lei, anche se la sola idea la faceva star male. Quando?

Al pi presto, immagino. So che sono arrivati in macchina quindici giorni fa, e aspettano solo di vedere l'interno per concludere l'affare.

Be', fammi sapere disse Jillian. Mi far trovare vestita e con i piatti lavati.

Jack la guard un po' rattristato. Se posso chiederlo, dove andrai?

Ho alcune possibilit... in effetti potrei riavere il mio vecchio lavoro anche domani, solo che non so se lo rivoglio... Rise. Harry, il mio capo, mi aveva detto di prendermi una pausa e di riposarmi. Non credo di aver finito di riposarmi, e tutto l'ambiente dell'industria e degli affari non mi sembra pi cos interessante.

Gi, immagino di no convenne Jack. Io sono arrivato qui dopo vent'anni nei Marine, portandomi solo i fucili da caccia, l'attrezzatura da pesca e da campeggio. E non sono pi ripartito. Eppure sono cresciuto a Sacramento. Si vede che non sono cos cittadino, dopotutto.

Devi prendere immediatamente un appuntamento con quella coppia? domand lei.

Be', non posso aspettare troppo spieg Jack. Se la casa fosse mia farei come mi pare. Ma non mi appartiene, perci devo agire nel modo pi giusto.

Sarebbe molto scomodo per te darmi due giorni di tempo per pensare a quello che far e dove andr? Perch se me ne vado ci sar parecchio da fare...

Non mi incomoda per niente la rassicur lui.  il minimo che posso fare per te. Ti sei presa cura della casa, e te ne ringrazio di cuore. Dammi un colpo di telefono quando sei pronta.

Naturalmente acconsent lei. Non avevo ancora mai pensato al mio prossimo lavoro o alla prossima casa, e adesso dovr farlo.

Gi. Jack scroll la testa. Denny lavorerebbe in questo posticino per tutta la vita. Mi ha detto che gli piace molto!

Jillian rise. Il posticino era enorme! Dieci acri, due serre, pi l'orto sul retro... e un castello di trecentottanta metri quadrati! Guard verso il tetto, piena di nostalgia. Non avrebbe mai pi avuto una casa con una passeggiata panoramica...

Ti chiamo tra un paio di giorni, Jack disse dandogli un colpetto amichevole sul braccio. E grazie.

***

11

Dopo la visita di Jack, Jillian torn nell'orto. Si inginocchi a strappare le erbacce, a dare aria alle radici, a estrarre dalla terra alcune verdure per controllarne i progressi, e intanto pensava soltanto alla sua esperienza in quella casa, al tempo felice che vi aveva trascorso e che volgeva al termine. Anche se la coppia di San Francisco non avesse comprato la propriet, qualcun altro lo avrebbe fatto. Lei non era l'unica persona al mondo a trovare irresistibile la fertilit del terreno e la bellezza della vecchia casa.

La soluzione pi logica sarebbe stata ritornare a San Jos in autunno e riprendere a lavorare con la Benedict Software. Dopotutto, quello era un campo che conosceva bene. Nonostante tutti i consigli di Harry sulla necessit di andare per il mondo, di fondare una sua compagnia, di crearsi una posizione di forza, ci che l'attirava davvero era l'ambiente familiare della Benedict. Se proprio fosse dovuta tornare nel modo degli affari, avrebbe scelto un ambiente che conosceva bene.

Poi si domand se invece non fosse il caso di buttarsi e diventare lei stessa proprietaria di un B&B. Cos avrebbe avuto una ragione per rimanere... Continu a lavorare per due ore con quel pensiero in testa, finch non sent un motore familiare sul viale d'accesso.

Colin aveva fatto la spesa con l'intenzione di preparare la cena, e lei accett l'offerta ben volentieri, perch quella sera non le andava di cucinare. In realt le andava di rado di cucinare o fare la spesa o pulire la casa. Lo faceva perch era necessario, ma non perch le piacesse. Era l'ultima persona al mondo che avrebbe dovuto aprire un Bed and Breakfast...

Si trattenne in bagno pi a lungo del solito, e quando sent sulle scale i passi di Colin che veniva a cercarla era in piedi davanti allo specchio, nella stanza guardaroba dove aveva sistemato i suoi vestiti. Indossava un paio di pantaloni alla pescatora giallo pallido, una canottiera bianca coperta da un pullover giallo a maglia larga che le scopriva le spalle, e un paio di sandali neri con il tacco.

Lui entr e si avvicin, restando alle sue spalle e guardandola nello specchio con un sorriso. Tenuta interessante disse chinandosi a baciarle il collo.

Lei si volt di fianco per controllare l'effetto dei sandali. In ufficio portavo i tacchi tutti i giorni. Portavo un tailleur, un vestito con la giacca, gonne dritte con completi di maglia, pantaloni, ma sempre scarpe con i tacchi. Mi piaceva essere alta come gli uomini, e volevo poterli guardare negli occhi.

Vuoi dire che volevi intimidirli l'accus lui.

Jillian si gir tra le sue braccia. Ero molto pi femminile, questo  certo. E probabilmente pi attraente per gli sguardi maschili che non in jeans, magliette e scarpe da tennis.

Pu darsi, Jilly, ma ai miei occhi non puoi essere pi sexy di cos. Fece scivolare le mani sulle natiche di lei. Sei l'ortolana pi sexy con cui io abbia mai avuto a che fare.

Non sei eccitato dai pantaloni e dai tacchi alti?

Tu mi ecciti anche con i pantaloni del pigiama di flanella rise lui. E poi, quelli si sfilano pi facilmente...

Jack ha trovato qualcuno che vorrebbe comprare la casa disse lei tutto d'un fiato. La festa  quasi finita... dovr decidere dove andare e che cosa fare.

Non ci avevi ancora pensato? domand lui. Il tuo accordo con Jack scade a settembre, no?

Jillian annu. Per mi ero illusa che le cose non cambiassero, che lui non trovasse niente di pi interessante e che potesse continuare ad affittarmi la casa per un altro anno. Invece di pensare a dove sarei andata in seguito, immaginavo di provare un raccolto invernale seminando le piantine nelle serre, con terriccio arricchito e lampade da coltivazione. E invece... be',  stata una bella vacanza, una pausa dal mondo reale. Ma non posso stare in vacanza per sempre.

Lui rise di nuovo. Non ho mai visto nessuno lavorare tanto in vacanza. Ti alzi prima dell'alba, lavori la terra tutto il giorno, studi libri e cataloghi tutte le sere fino a tardi...

Lo faccio perch mi diverte disse lei. Credo che la cosa pi razionale sarebbe tornare a San Jos e riprendere a lavorare con la Benedict Software. Dovrei essere contenta che mi vogliano ancora.

Non sembri contenta, tesoro.

Jillian si volt e si guard di nuovo nello specchio. Non so come spiegarlo disse piroettando su un piede e osservando l'effetto. Poi lo guard da sopra la spalla. Questa ragazza in carriera con i tacchi alti... non sono io. Non mi sento pi cos.

Colin aument la stretta delle sue braccia. E chi ti senti?

Mi sento una che ha voglia di fermarsi, di mettere radici. Ma anche stranamente priva di doveri, come chi non deve mai mettere la sveglia perch vive di quello che offre la terra. Come una figlia della natura, anche se non lo sono... In altre parole, amo i prodotti biologici perch rappresentano una sfida, ma non sono una di quelle fanatiche dell'assolutamente naturale. Mi vesto di fibre miste, non di sola canapa, e non vivo dei prodotti della terra, faccio la spesa al supermercato. E non sono affatto priva di doveri, vivo in un'enorme casa vittoriana con delle bollette da pagare. Ma non potr vivere cos per sempre. Devo rimettermi a lavorare.

Un'altra risata. Ma lavori sette giorni la settimana! Forse il motivo per cui ti senti priva di doveri  che non subisci troppa pressione. Le piante e il tuo aiutante stanno collaborando, e forse, dico forse, potresti permetterti di continuare per un altro anno, anche se dovessi trovarti un altro terreno da lavorare. La strinse a s.  bello fare quello che ci rende felici, Jilly. Quello che ci pare giusto.

Ho un po' di denaro da parte, ma ho solo trentadue anni. Se non aggiungo qualcosa ai miei risparmi, non mi dureranno molto.

Tesoro, perch non ci pensi mentre ceniamo? Ho portato un pollo arrosto, un po' di riso e il necessario per un'insalata mista, nell'attesa di raccogliere la tua.

In camera da letto non c'era l'orologio, perci Jillian non aveva idea di che ora fosse quando si svegli. Fuori era buio pesto, ma lei non aveva pi sonno. Scivol fuori del letto, trov la T-shirt di Colin e la indoss, poi infil le pantofole di peluche e scese le scale per andare in studio. Accese il computer e vide che erano le due e quarantasette. Si connesse e cominci a navigare in Internet.

Not solo vagamente che il sole sorgeva, e poco dopo sent l'aroma del caff. Poi Colin mise una tazza fumante sulla scrivania accanto a lei.

Ecco dov'era finita la mia maglietta disse chinandosi per darle un bacio sulla sommit della testa.

Lei gli gett un'occhiata e vide che indossava solo i jeans ed era a torso nudo e senza scarpe. Dio, che bell'uomo era!

Colin! esclam lei elettrizzata. Sai quante fattorie e quanti orti biologici ci sono in California?

Moltissimi, immagino sorrise lui.

E moltissime fattorie che vendono solo prodotti speciali, come fragole o lamponi biologici per marmellate, o vegetali rari e pregiati come quelli che anch'io sto cercando di coltivare: asparagi bianchi, mini barbabietole, pomodori ciliegini. E poi ci sono i prodotti che riforniscono i negozi specializzati e le gastronomie...

Hai le guance rosee e gli occhi brillanti osserv lui. Da quanto tempo sei sveglia?

Dalle due e mezza, pi o meno. Jillian si alz in piedi. Sai, credo che potrei farne il mio lavoro, e forse guadagnare abbastanza bene. Quanto basta da non dover tornare a lavorare in un ufficio.

Davvero?

Tutto dipende dalle piante, da quanto saranno sane e forti e da come cresceranno nella stagione giusta. I clienti, specialmente le gastronomie o i ristoranti, ordinano in anticipo e vogliono essere sicuri che i prodotti arriveranno nel momento giusto e nella quantit richiesta. Perci avr alcune risposte solo in autunno. Sorrise. Ma credo che ce la far.

Lo credo anch'io convenne lui. D'altra parte faccio fatica a immaginare che ci sia qualcosa che non puoi portare a termine, se davvero vuoi.

Jack non doveva solo fare un paio di telefonate: aveva la responsabilit di amministrare il fondo a dovere, e non poteva limitarsi a concedere un favore a un'amica. Devo far valutare la propriet spieg a Jillian, poi metterla ufficialmente sul mercato ed esaminare le offerte. Mi dispiace che non si possa fare in modo pi rapido o pi semplice.

Capisco benissimo.  giusto che tu faccia tutto secondo le regole, e che alla fine tu non debba avere dei rimpianti. Andr tutto bene, ne sono sicura.

Ma se alla fine non potrai restare?

Vuol dire che parler con il tuo agente perch mi cerchi un'altra soluzione.

Mi dispiace, Jillian. Tu hai fatto molto per la propriet, e mi piacerebbe che potessi restarci per sempre...

Ma Jillian non era affatto scoraggiata. Non aveva mai avuto paura di lavorare sodo per ottenere ci che voleva, e questa filosofia si sarebbe rivelata utile anche adesso.

Una settimana dopo, Jillian e Colin partirono per Chico, con l'intesa che durante la loro assenza Jack avrebbe mostrato la propriet alla coppia di San Francisco.

Nascite, morti, matrimoni e incidenti vari sono molto importanti per la famiglia Riordan spieg Colin durante il viaggio. Io temo di essere quello che non si fa vedere nella maggior parte dei casi, o che si ferma per il periodo pi breve possibile. Aiden, Sean e Luke sono i pi legati tra loro. A dire il vero, Aiden  il pi bravo a mantenere i legami con tutti gli altri.

E adesso vuole che tutti i fratelli gli siano vicini osserv Jillian.  comprensibile.

 una tipica mossa alla Riordan. Radunarci tutti, fare in modo che ognuno di noi sia in prima fila. Io in genere faccio di tutto per resistere alla chiamata. Trovo una scusa, o se no arrivo tardi e me ne vado subito.

Per ho la sensazione che ultimamente qualcosa sia cambiato...

 vero. Sono quasi andato al creatore, e i miei fratelli, bench siano dei terribili scocciatori, sono accorsi in massa. Come sempre, sono stato troppo testardo per ammettere di avere dei problemi e avrei voluto eliminarli tutti purch mi lasciassero in pace, ma loro non si sono lasciati scoraggiare, e proprio perch non sono riuscito a cacciarli via ho avuto le cure e il sostegno di cui avevo bisogno. Sai che si sono parlati in una conferenza telefonica per decidere che cosa fare con me? Paddy  stato il primo a sospettare che avessi una dipendenza dagli analgesici, e ha chiamato a rapporto gli altri. Aiden se n' interessato di persona - hanno scelto lui perch  un dottore e credo che abbia pagato la clinica di tasca sua. Nessuno mi ha voluto dire quanto dovevo per tutte le cure. Nemmeno Luke, che secondo me sarebbe ben felice di buttarmi da una rupe.

Ma che dici rise lei. Luke mi sembra un fratello ideale.

Quando  lui a comandare ribatt Colin con una risata indulgente. Ma non  tanto ideale se qualcuno non  d'accordo con lui.  un po' come un diamante grezzo. A quanto pare Shelby vede il diamante, e il resto di noi solo la parte grezza.

Non vedo l'ora di arrivare e vedervi tutti insieme ammise Jillian con una risata. Essendo cresciuta con un'unica sorella, non riesco a immaginare una casa con cinque ragazzi sempre in lotta, che a quanto pare lo sono ancora adesso! E a proposito, Colin, se per te  meglio restare in casa di tuo fratello con la famiglia, io star benissimo in albergo per conto mio.

Lui prese la sua mano e la strinse. Stai scherzando, vero?

No, davvero,  una riunione di famiglia e io non...

Tu sei con me, punto e basta. E, Jilly, non c' un modo giusto di dirlo, cos lo sputo fuori e spero di non fare pasticci... Stiamo andando insieme a un matrimonio dove ci saranno tutti i miei parenti. Questo non cambier il nostro rapporto, vero?

Lei gli sorrise con indulgenza. Vuoi sapere se spero in un cambiamento dei nostri piani? Scroll la testa. Capiscimi bene, Colin. Io tengo la mente e il corpo ben fissi al presente, non mi aspetto che cambi niente e non coltivo nessuna fantasia. Dormire con te ogni notte soddisfa ogni mia fantasia.

E non hai mai pensato al matrimonio, a una famiglia e tutto quanto?

In modo astratto... s, pensavo che in un lontano futuro sarebbe accaduto, ma non c'erano concorrenti. Il primo uomo che mi ha mai portata da un gioielliere a guardare gli anelli di fidanzamento  stato Kurt, e anche allora ero alquanto riluttante. Non volevo dargli un'idea sbagliata, gli dissi che forse ci avrei pensato molto pi in l, ma che non ero pronta. Non ero innamorata di lui, non ero pronta ad andare cos in fretta... Rise amaramente. Non  buffo che io restassi sulle mie, ma che non mi sfiorasse nemmeno il sospetto che lui mi stesse manipolando? Ero esperta negli affari pur essendo cos giovane, ma nelle relazioni personali ero un disastro...

Non avevi esperienza riassunse Colin. Il che probabilmente significa che non hai avuto troppi dispiaceri.

Non nelle relazioni con gli uomini. Ho avuto i miei brutti colpi, ma di altro genere: ho perso mio padre quand'ero piccola, poi mia madre, sono sempre stata povera, a scuola ho faticato per non sfigurare, poi ci sono state le spese dell'assistenza a Nana, poi la sua morte... ma con gli uomini no, ho avuto poche storie e nessuna traumatica. Non preoccuparti, Colin, non ti minaccer perch tu mantenga una promessa che non hai mai fatto. Io voglio che tu vada in Africa, che trovi quello che cerchi, che ti senta di nuovo completo e che sappia di non aver perso nessuna occasione. Tu hai la sensazione di essere stato derubato... be', non voglio farti pensare che a derubarti della tua vita sono stata io. Piuttosto considerami come una tua sostenitrice. E a proposito... possiamo prendere un accordo?

Di che si tratta? domand Colin stringendo la sua mano.

Vorrei che tu non me ne parlassi pi. Non pensare al futuro quando si tratta di te mi richiede un certo sforzo. Perci smettiamo di tornarci su.

Hai ragione annu lui. Ma ti dir un'ultima cosa prima di abbandonare l'argomento. Richiede un certo sforzo anche a me.

Queste parole la resero molto felice, ma lei disse con calma:  importante che tu metta in atto i tuoi progetti. Non potrei essere felice con qualcuno che passasse la vita a rimpiangere i sacrifici che ha fatto per me, sacrifici che io non ho chiesto ma di cui tu mi incolperesti. Voglio che tu sappia di aver fatto tutto quello che volevi della tua vita.

Sei eccezionale, lo sai? Come te ce n' una su un milione.

Lei alz il mento. S, lo so.

Jillian e Colin arrivarono a Chico il venerd pomeriggio. Scesero in un albergo vicino al country club dove avrebbe avuto luogo il matrimonio, lasciarono il loro bagaglio e poi, seguendo la piantina che avevano ricevuto da Aiden, si diressero verso la casa di Erin Foley.

Aiden aveva spiegato a Colin che quella era la casa in cui Erin era cresciuta: un ranch con quattro camere da letto, vecchiotto ma in ottime condizioni. Dopo aver conosciuto Erin l'estate precedente, Aiden si era trasferito a casa di lei. E quando Jillian e Colin arrivarono, la casa era gi piena di gente.

I fratelli di Colin, Luke e Sean, con le rispettive mogli e i figli, stavano tutti con Erin e Aiden. Patrick non era ancora arrivato, ma c'era spazio anche per lui in casa o dalla sorella di Erin, Marcie, che sarebbe stata la damigella d'onore. C' posto per tutti disse Aiden. Sicuri che non volete stare con noi?

Grazie sorrise Colin, ma stiamo benissimo in albergo.

Poco dopo il loro arrivo, un grande, lussuoso camper si ferm davanti a casa con un colpo di clacson.

Oh, ecco i ragazzi disse Luke.

Jillian venne presentata alla madre di Colin, Maureen, e al suo compagno George. Qualcuno le spieg che i due viaggiavano in giro per il paese nel loro camper, non erano ufficialmente fidanzati e non pensavano di sposarsi. I figli scherzavano sul fatto che vivessero nel peccato, ma loro sembravano divertiti e niente di pi.

Maureen prese entrambe le mani di Jillian tra le sue. Non vedevo l'ora di conoscerti, cara disse. E sono impaziente di sapere tutto sulle verdure rare e sul modo in cui le farai crescere. Anche a me piaceva coltivare l'orto, ma  passato un po' di tempo da quando lo facevo.

Lei sa del mio orto? si stup Jillian.

Nella nostra famiglia le notizie si diffondono con la rapidit di un fuoco nella foresta rise l'altra.

Un po' pi tardi arriv il piccolo di famiglia, Patrick, in una macchina a noleggio. Fu abbracciato dagli uomini, baciato dalle donne, qualcuno gli mise una birra in mano, e lui diede un'occhiata in tralice a Colin che gli sorrise alzando il suo bicchiere di aranciata in un brindisi. Il giovanotto ricambi il sorriso. Be', giovanotto, pens Jillian. Probabilmente era pi vecchio di lei!

Pensava di divertirsi in quell'occasione, se non altro perch era con Colin, ma fu molto meglio di un semplice pomeriggio piacevole. I membri delle due famiglie si radunarono in giardino e nel patio, e cominciarono gli scherzi e i racconti di episodi buffi. Nessuno venne risparmiato, ogni fratello aveva qualcosa di divertente da dire a spese di qualcun altro, e Jillian rideva talmente da star male. Anche Maureen ebbe la sua parte di canzonature, ma ci che a Jillian piacque di pi fu il racconto di come i due futuri sposi si erano conosciuti l'anno prima, a Virgin River. Non sono neanche riuscito a baciarla prima di essermi rasato la barba e aver cacciato un orso dalla sua cucina disse Aiden.

Jillian si rizz sulla poltroncina. Un orso in cucina? esclam.

Be', stava facendo i biscotti con porta e finestre aperte spieg Aiden.

Jillian non corre questo rischio osserv Colin. Credo che in fatto di dolci sappia soltanto aprire una scatola di cereali alla frutta

Non ne dubitavo fece Sean con un sorriso malizioso. Questo gli frutt uno scappellotto dalla moglie e le risate di tutti gli astanti.

Tutti tranne Colin, che serissimo osserv: Jilly sta fuori dall'alba al tramonto, spesso molto lontano da casa.

Gli altri fratelli si scambiarono un'occhiata. Su quelle montagne di orsi ce ne sono a frotte disse Aiden. Non hai un repellente? Dovresti procurartene uno, e tenerlo in un luogo accessibile ma sicuro. Erin l'ha addirittura usato contro la mia ex moglie - be', si  poi scoperto che non era mai stata mia moglie, era solo la mia ex pazza furiosa - ma comunque, quello spray  una vera bomba.

Davvero? esclam Jill interessata.

Pi tardi te ne procurer uno promise Colin. Gett un'occhiata ai fratelli. Magari servir a tenere a distanza anche voi.

Alle cinque tutti quanti si diressero al country club per le prove della cerimonia. Le damigelle di Erin, oltre a sua sorella Marcie, erano le cognate Franci e Shelby, mentre i testimoni di Aiden erano i quattro fratelli. Il numero era dispari, ma ai due sposi non importava. In quel giorno speciale avrebbero avuto accanto le persone pi importanti della loro vita, e nient'altro contava.

Il fratello minore di Erin, Drew, l'avrebbe portata all'altare, e il cognato Ian avrebbe cantato durante la cerimonia. Jillian lo aveva sentito ripassare il suo pezzo, e la bellezza di quella voce tenorile l'aveva commossa fino alle lacrime.

Le prove durarono circa un'ora, tutti risero e si divertirono, ma le sorprese non erano ancora finite. Quando tornarono a casa di Erin, scoprirono che gli addetti al catering si erano dati da fare, e tutto era pronto per una cena a buffet nel giardino dietro la casa. Tavole apparecchiate con tovaglie di lino bianco, porcellane e cristalli, centro tavola di fiori freschi e torce a illuminare la magica scena. Tutti quanti si profusero in esclamazioni di meraviglia, e mentre gli altri si servivano al buffet e prendevano posto ai tavoli, Jillian si rese conto che c'erano solo i membri delle due famiglie: fratelli, sorelle, cognati. I Riordan si prendevano in giro tutto il tempo, a volte litigavano, ma erano un gruppo unito e affiatato. Jillian era molto invidiosa...

Quando la festa fin, tutti concordarono di trovarsi al country club alle due del giorno dopo, gi vestiti e pronti per la cerimonia. Erin era una sposa moderna e aveva deciso di non badare troppo alle tradizioni antiquate. Le foto sarebbero state scattate prima del matrimonio, sfruttando la luce perfetta del primo pomeriggio. Dopo due ore circa gli sposi si sarebbero ritirati nello spogliatoio del club per gli ultimi ritocchi, e la cerimonia avrebbe avuto inizio alle cinque.

Il giorno del matrimonio, Jillian e Colin uscirono tardi per far colazione, passeggiarono un po' per la citt, poi tornarono in albergo. Colin fece la doccia per primo, in modo da lasciare a Jillian tutto il tempo per prepararsi, poi indoss una tuta e usc a comprare un giornale e una bibita. Quando torn ed entr nella loro camera, la vista di lei lo lasci senza fiato.

Jillian era di fronte allo specchio, piegata in avanti, e si stava asciugando i capelli. Indossava un reggiseno senza spalline rosa pallido, e un tanga coordinato. Vedendolo in piedi sulla soglia, come ipnotizzato, si raddrizz e spense il phon. Colin? Che succede?

Lui gett il giornale sul letto, pos la bibita e le si avvicin. Ma guardati sussurr con voce roca.

Lei rise. Mi hai vista con indosso molto meno.

E ogni volta mi togli il fiato. Colin fece scivolare le grandi mani lungo i fianchi di lei, poi si chin e la baci, dischiudendo le sue labbra con la lingua ed esplorando la sua bocca. Una delle mani risal sulla nuca per trattenerle la testa. Ormai dovrei essermi abituato a te gemette. Ma ogni volta che entro in una stanza e ti vedo mezzo svestita,  come se ti vedessi per la prima volta. E comincio a desiderarti, come la prima volta.

La baci di nuovo, le sue dita trovarono il fermaglio del reggiseno e lo sganciarono liberando i seni. La sua bocca scese su un capezzolo, e quando lei gett indietro la testa con un gemito erotico, lui sorrise tra s. Poi la guard con gli occhi scuri di desiderio e fece scivolare il tanga lungo i fianchi fino a terra.

Oh... sussurr lei. Vuoi che arriviamo tardi?

Preferirei che non andassimo per niente replic lui a bassa voce.

Oh, Colin... non voglio dare una cattiva impressione alla tua famiglia!

Vuoi dire l'impressione che non ne ho mai abbastanza di te? Non ti preoccupare, abbiamo tutto il tempo.

Prendendola per la vita, la fece sedere sul piano della toeletta, allarg le sue gambe e si inginocchi davanti a lei, baciando pian piano l'interno delle cosce prima di affondare la bocca in lei. Jillian ansim e si spinse in avanti per offrirsi completamente a lui. Colin sembrava insaziabile, e la sua lingua che saettava dentro di lei la faceva quasi impazzire. Intanto lui l'attirava a s, quasi sull'orlo del ripiano, per avere pi spazio e spingersi ancora pi a fondo.

Non dur a lungo. Lei intrecci le dita nei suoi capelli, si appoggi all'indietro sullo specchio e trem convulsamente, persa in un orgasmo violento. Colin si ferm soltanto per sfilarsi la T-shirt dalla testa e scalciare via i pantaloni della tuta, poi fu in piedi e pronto tra le gambe di Jill.

Mise le mani sotto le sue natiche e la sollev su di s. Lei gli avvinghi le gambe attorno alla vita. Ah, Jilly... gemette lui.

Colin, il tuo braccio. Non farti male...

Non pensare al mio braccio. Quando ti tengo cos, nient'altro conta.

Siediti sul letto. Lascia che faccia anch'io una parte del lavoro...

Come posso dirti di no? sorrise lui sulla sua bocca. Si sedette sul bordo del letto tenendola contro di s, affond la faccia nel suo collo e cominci a spingersi in lei, con lente spinte vigorose. Oh, Jilly sussurr. Sei perfetta...

Con le braccia attorno al suo collo, lei lo tenne stretto a s, stretto dentro di s, e come sempre le accadeva con lui in breve raggiunse la vetta un'altra volta. Puls e trem, stringendo le gambe attorno alla sua vita, e cap che lui la sentiva perch ud la sua bassa risata di gioia. Poi Colin affond in lei un'ultima volta con forza, ed esplose.

Rimasero stretti l'uno all'altra per qualche minuto, sudati e ansimanti, poi Jillian si scost per guardarlo e scopr che lui le stava sorridendo. Siamo cos perfetti, insieme disse Colin ravviandole una ciocca di capelli. Mi fai questo effetto ogni volta.

Lei rise piano. E tu lo hai appena fatto a me! Ma adesso dobbiamo ricominciare daccapo, dobbiamo fare la doccia e saremo in ritardo. Perch tu non riesci a controllarti, e neanch'io...

Sei tutta rosea, tesoro. Hai l'aria soddisfatta...

Vai a fare la doccia ribatt lei. E per favore sbrigati.

Fin che Colin si vest in fretta e and al country club per le prime foto con la promessa di tornare a prendere Jillian un po' pi tardi. Quando entr nella camera d'albergo un'ora dopo, lei sollev una mano per bloccarlo. Giuro che se mi tocchi mi metto a urlare. Non avrei tempo per rifare la doccia e il trucco.

Lui ridacchi. Hai quel completino rosa sotto il vestito? Quello con il tanga?

Credo che parlare di biancheria intima sarebbe un errore.

Io comunque ci penser tutta la sera e quando torneremo qui ti spoglier a morsi.

Come vuoi. Purch tu non mi metta in imbarazzo di fronte alla tua famiglia.

Andiamo, tesoro rise lui. Allontaniamoci dal letto. Dobbiamo far sposare Aiden.

La cerimonia si svolse all'aperto, in una parte riservata del giardino. C'erano circa centocinquanta invitati, gran parte dei quali erano colleghi o clienti dello studio legale di Erin, o collaboratori di Aiden che lavorava con un gruppo di dottori in una clinica. Gli sposi si scambiarono le promesse matrimoniali di fronte a un pastore donna, Ian Buchanan cant From this moment on, e poi marito e moglie si incamminarono sotto braccio, raggianti, circondati dagli invitati. Dal momento che le foto erano gi state scattate, il resto del pomeriggio poteva essere dedicato al ricevimento. Fu servito un aperitivo a base di champagne, durante il quale vennero scambiati molti brindisi e auguri. Poi fu la volta di una cena raffinata, seguita da una splendida torta nuziale. Si aprirono le danze, ma molti degli invitati preferirono andare da un tavolo all'altro per chiacchierare con gli amici, ascoltando la musica suonata in sordina da un quartetto d'archi.

Jillian pass un po' di tempo con la madre di Colin e le sue cognate, e le trov molto simpatiche e aperte. Alle dieci la festa volgeva al termine, e gli sposi e le rispettive famiglie si diressero verso casa per bere un'ultima tazza di caff.

Normalmente una coppia di novelli sposi prendeva il primo aereo a disposizione per passare la luna di miele in un luogo esotico e tranquillo, ma Erin e Aiden volevano godersi il pi possibile la compagnia dei parenti che avevano viaggiato tanto per essere accanto a loro, e che il luned sarebbero tornati alla vita di sempre. Cos, invece di partire subito, offrirono ai loro ospiti un brunch domenicale organizzato dallo stesso servizio di catering del giorno prima.

Quasi tutti avevano intenzione di ripartire la domenica pomeriggio. Colin non aveva impegni particolari, ma Jillian doveva tornare al suo orto. Tra tutti i Riordan, gli unici che avevano tempo in abbondanza erano Maureen e George, che infatti avevano intenzione di restare a Chico due o tre giorni prima di dirigersi verso Virgin River.

Prima della partenza, la famiglia si radun in giardino per chiacchierare un po'. Dalla sua poltroncina di vimini all'estremit del prato, Colin osservava Jillian seduta sull'erba e intenta a chiacchierare con Shelby e Marcie, i cui bambini di circa nove mesi giocavano insieme su una coperta. Le tre giovani donne parlavano e ridevano, e Jillian pareva animata e felice mentre accarezzava i piccoli e giocava con loro.

Era incredibile che quella donna potesse apparire cos pura e semplice in pubblico, pens Colin, e poi trasformarsi nella belva selvaggia che a letto lo faceva impazzire. Questo andava ben oltre la sua esperienza. Non che gli fossero mancate le compagne di letto selvagge e disinibite, ma non le aveva mai portate alle riunioni familiari. E naturalmente era uscito con alcune ragazze per bene, senza per trovarne una che lo attirasse pi di tanto appena faceva buio.

Dovrebbe essere il novello sposo quello che guarda la sua donna con espressione imbambolata disse una voce.

Colin sollev gli occhi e vide Aiden che gli sorrideva maliziosamente. Rise scuotendo la testa, colto in flagrante.

Aiden avvicin una poltroncina a quella del fratello e si sedette. Mi piace la tua ragazza contiun.  un vero schianto.

Colin annu. In effetti  fantastica. Non ho mai conosciuto una donna come lei.

Aiden appoggi la caviglia destra sul ginocchio sinistro e si lasci andare contro lo schienale. Ne deduco che stai bene. Dal punto di vista medico, intendo.

Non mi posso lamentare. Non ho quasi pi dolori, solo il gomito mi d fastidio ogni tanto. Stese il braccio, che non era ancora perfettamente dritto. Continuo a lavorarci, ma  ancora un po' piegato... per  molto pi forte, e posso sollevare carichi pesanti come una sacca da viaggio. Ultimamente ho lavorato parecchio con i pesi.

Be', non strafare e prendila con calma sugger Aiden. Poi accenn a Jillian. Allora,  una cosa seria?

Oh, con Jillian sono serissimo. Solo che non sono ancora pronto a mettere radici.

Aiden scroll le spalle. Non la conosci da molto osserv. Le cose potrebbero cambiare.

Non si tratta solo di pensare a qualcosa di stabile, Aiden. L'incidente e tutti gli orrori che ne sono derivati mi hanno preso in contropiede. Ero ben lontano dall'appendere il casco al chiodo, e pensavo di dedicare all'Esercito un'altra ventina d'anni. Poi avrei cercato un lavoro di pilota civile fino ai sessantacinque anni, o anche di pi se i controlli medici me lo avessero permesso. E invece ho mandato tutto a rotoli.

 vero, hai qualche problema da risolvere concord Aiden, ma non  detto che tu sia alla fine della tua carriera di pilota. Si tratta solo di compiere tutti i passi necessari perch ti rinnovino il brevetto.

Quello me l'hanno rinnovato.

Aiden si rizz sulla sedia. Ma davvero? Magnifico! Quando  successo?

Un paio di mesi fa. Dopo sei mesi di sobriet assoluta mi ero rimesso quasi del tutto, i controlli medici erano a posto e cos ho riavuto il brevetto, ma non sono effettivo. Non puoi volare se non sei effettivo. Mi occorrono dei voli di prova, ma prima mi occorre un datore di lavoro disposto a richiedere i voli di prova in modo che io torni a essere effettivo. L'Esercito non mi riprender sicuramente, e nel nostro paese nessuna impresa privata mi dar lavoro fino a quando tutte le voci del mio curriculum non saranno perfette. Insomma,  un po' complicato...

Che vuoi dire?

Non credo che dovremmo parlarne adesso.  il giorno dopo il tuo matrimonio, e non ho voglia di sentire le prediche di Sean e Luke e Paddy. Per non parlare della mamma!

Aiden inarc un sopracciglio. Io sono pronto ad ascoltarti.

Pu restare tra noi, per il momento? O almeno per qualche settimana?

Purch tu non mi dica che stai cercando lavoro come mercenario.

Colin scroll le spalle. Non direttamente, ma non si pu mai sapere...

Aiden si chin in avanti e affond la testa fra le mani. Ah, Colin...

Ma non  la mia priorit. Ti ripeto, non sono pronto a mettere radici, non sono pronto a fare una vita noiosa e tranquilla. Non sono come Luke, non voglio accontentarmi di un paio di chalet lungo il fiume, una dolce mogliettina e un bambino. Non fa per me, non ancora. Io voglio una vita interessante, voglio affrontare delle sfide, voglio fare quello che gli altri non fanno. Perci ho messo a punto un piano che mi terr in movimento e mi dar modo di esaminare le varie possibilit.

E di che si tratta?

Be', prima di tutto, quando mi scadr l'affitto dello chalet alla fine di agosto, me ne vado in Africa. Non ci sono mai stato, voglio vedere tutto quello che posso. Ma due cose le voglio fare di sicuro, scattare foto di animali selvaggi nel Serengeti e controllare le possibilit con l'aviazione del posto. Magari gli serve un pilota di elicotteri, che voli sulla savana.

Aiden chin la testa di lato. Be', questo lo posso accettare, e non  che i ragazzi della famiglia non siano stati in giro per il mondo. Ma ci stai ancora pensando, non  vero?

No. Ho gi il biglietto, per il primo di settembre. Penso di restare in Africa almeno sei mesi. So che ci sono dei gruppi che organizzano safari e partite di caccia in cui impiegano degli elicotteri, e dal momento che molti dei clienti sono americani o canadesi, un pilota americano pu tornare utile. So che ci sono anche due o tre ministeri dell'aviazione che cercano regolarmente dei piloti, ma di solito preferiscono i locali.

Perci, sei mesi in Africa e poi torni? domand Aiden.

Non  detto rispose Colin scrollando la testa. Se in Africa non trovo quello che cerco ci sono tanti altri posti da vedere, da esplorare, e in cui cercare lavoro. Alaska, Costarica, Australia, Nuova Zelanda, forse India. Io cerco una vita interessante, Aiden, non dei bei tramonti.

E la tua pittura?

La pittura risponde a una mia esigenza, ma non so bene quale. Credo che prima o poi finir per dipingere a tempo pieno, e questa  una delle ragioni per cui voglio scattare fotografie nel Serengeti e forse in Amazzonia: le foto potrebbero darmi dei soggetti da ritrarre per un bel po'. Ma per ora non conto di lasciare la vita che facevo per dipingere e basta. Finch potr viaggiare e volare la pittura sar un buon passatempo... ma come dieta fissa no, non ancora.

L'espressione di Aiden era quasi triste. S...  il modo in cui hai sempre vissuto, e capisco che tu voglia farlo ancora. Ma... Jillian?

Colin sorrise intenerito. Non immagini che donna incredibile sia. Mi capisce e mi incoraggia a fare ci che voglio, vuole essere sicura che io abbia fatto tutto il possibile per riavere la mia vita. Sar difficile dirle addio, ma rester in contatto con lei. Ci sono le e-mail, i video in diretta, i cellulari satellitari. Andremo avanti cos finch non ci stancheremo della distanza o finch lei non incontrer qualcuno di pi adatto. Io so che non ho intenzione di rinunciare a lei. Colin si strinse nelle spalle. Chiss... magari si stancher dei suoi bizzarri pomodorini e decider di venire con me? In fondo  una che ama il rischio. Non ha paura di niente.

Aiden rimase in silenzio per un po', poi disse: Be', sembra un piano perfetto.

Dici sul serio? domand Colin raddrizzandosi sulla sedia. Niente prediche sul fatto di lasciare una donna straordinaria per il solo gusto di viaggiare e divertirmi?

Aiden ridacchi. Colin, se scoprirai di amare quella donna e accenn a Jillian con la testa, imparerai molto pi sul suo conto lasciandola che non rinunciando ai tuoi progetti per restare con lei. Spero solo che il tuo istinto e il tuo tempismo siano giusti... perch se non lo saranno, e se dovrai cercare di continuare a vivere senza l'altra met del tuo cuore, in confronto l'agonia di questo ultimo anno ti sembrer una passeggiata.

***

12

Quel luned pomeriggio, Paul Haggerty port un uomo da Jack. Ti presento un nuovo vicino gli comunic. Lief Holbrook.

Jack porse la mano all'uomo. Benvenuto disse. Come va? Che cosa beve?

Una birra fredda non sarebbe male rispose l'altro. Ma in realt non sono ancora un vicino, ci vorr un po' di tempo.

Jack, ricordi la casa per le vacanze che costruii per quella coppia ricca anni fa? Una delle prime case che finii dopo la tua. A circa tre miglia pi a nord, duecentottanta metri quadrati, una vista spettacolare della vallata.

Me la ricordo eccome, l'ho visitata mentre finivi di costruirla disse Jack. Un castello, altro che casa per le vacanze. Per non ho mai conosciuto i proprietari.

Paul rise e spieg a Lief: Qui da noi, quando c' una casa in costruzione o in ristrutturazione, met del paese viene a vederla per controllare come vanno i lavori, e poi fa in modo di farmi sapere ci che ne pensa. Comunque i proprietari sono venuti qui solo una volta.

 ancora sotto ipoteca spieg Lief. L'agente ha accettato la mia offerta, ma con le case ipotecate ci vuole un po' pi di tempo per concludere l'affare. Nel frattempo sono venuto a vedere se Paul pu finire di arredarmi lo studio con degli armadi a muro.

Cosa che far molto volentieri non appena la vendita sar conclusa conferm Paul, soddisfatto.

Credo che nessuno, a parte te, abbia mai conosciuto i proprietari continu Jack rivolto a Paul. Sai perch non sono mai pi venuti qui?

Non ne ho idea... ma forse avevano fatto il passo pi lungo della gamba.

Nell'ultimo anno non hanno pagato una sola rata del mutuo spieg Lief. Io cercavo una casa in un paese piccolo, abitato da gente amichevole, un po' fuori citt, e sapevo che Virgin River era un paese a misura d'uomo. Adesso spero di aver visto giusto per ci che riguarda la gente amichevole.

Oh, lo siamo rise Jack. Purch qualcuno non ci faccia arrabbiare... Ma perch cercava un posto lontano dalla citt?

Cercavo soprattutto un posto che fosse migliore di Los Angeles, in cui vivere con la mia famiglia. Con il lavoro che faccio non occorre che stia a Los Angeles. Posso vivere dovunque.

Famiglia? domand Jack.

Una figlia di tredici anni, Courtney. Mia moglie  morta e per lei ovviamente  stato un duro colpo. Dobbiamo cercare di rimetterci, capisce, allontanarci dal traffico e dalla fretta, rallentare i ritmi, vedere se riusciamo a superare questa fase difficile.

Le mie condoglianze, Lief disse Jack con sincerit. Da quanto tempo ha perso sua moglie?

Da quasi un anno e mezzo, ma non  stato facile... Courtney aveva solo undici anni, troppo giovane per perdere un genitore. Adesso continua a soffrire molto, e io mi arrabatto per fare ci che  pi giusto e per aiutarla a tirare avanti. Se abbiamo fortuna ci stabiliremo qui in settembre prima che la scuola cominci, cos potremo voltare pagina.

Le faccio i miei auguri, e spero che vada tutto bene sorrise Jack. Se vuole conosco un ottimo psicologo, specializzato in adolescenti come sua figlia. Una persona molto in gamba. Un ragazzo che conosco da anni, quasi un figlio, a neanche vent'anni  tornato dall'Iraq senza una gamba e questo psicologo lo ha aiutato parecchio. Se le serve il nome...

Quando ci saremo trasferiti glielo chieder sicuramente. Mi occorre tutto l'aiuto possibile.

In quel momento la porta del bar si spalanc e comparve una ragazzina magrissima, con i capelli neri tinti a ciocche rosa, viola e rosso fuoco. Le unghie erano dipinte di nero e sugli occhi portava chili di eyeliner e rimmel. Indossava uno striminzito top color turchese che lasciava scoperta buona parte del torace piatto, una ridottissima minigonna nera con calze a rete e stivaletti neri alla caviglia. Il look era completato da una smorfia sprezzante che le distorceva la faccia ancora infantile. Abbiamo finito, qui?! esclam.

Quasi finito disse Lief pazientemente.

Lei si volt sui tacchi e spar.

Jack pass lo straccio sul bancone. Le cerco il numero dello psicologo disse.

Lief scroll la testa. Grazie.

Lilly Yazhi viveva nell'area tra Virgin River e Grace Valley da quando aveva tredici anni, cio da quasi quattordici. Ma solo da un anno possedeva un cavallo tutto suo, che teneva a pensione presso la Clinica Veterinaria Jensen, e aveva cominciato a dare lezioni di equitazione con Annie, la moglie del veterinario.

Era fidanzata da soli sei mesi con l'assistente del veterinario, Clay Tahoma. Lilly era Hopi e Clay Navajo, ma avevano molte cose in comune e il loro amore per i cavalli era una di queste.

Lilly era nella stalla e stava strigliando la sua cavalla araba, Blue, quando avvert la presenza di lui dietro di s. Clay si avvicin senza fare rumore, le cinse la vita e si chin a baciarla sul collo. Lei rimase immobile, sorridendo e canticchiando a mezza voce.

Non riesco mai a coglierti di sorpresa disse Clay. Sai che sto arrivando anche se non mi senti.

Ah, Clay, sei tu? domand lei scherzosa.

Lui la fece voltare, guard il suo viso ridente e cancell quella risata con un bacio intenso e profondo. Poi mise le mani sulle sue natiche e l'attir a s. Mi sei mancata, ieri notte sussurr. Stasera ho intenzione di recuperare.

A meno che non ci sia un altro cavallo malato da qualche parte rise lei.

Questo mi metterebbe davvero di cattivo umore... Ah, volevo dirti che mia madre mi ha chiamato oggi. L'hai resa molto felice accettando di sposarti nella Nazione Navajo.

Fa piacere anche a me.

 un gesto molto generoso da parte tua. Sei tu che devi decidere il luogo del matrimonio, e so bene che non avevi in mente la riserva navajo quando hai accettato di sposarmi.

Per la tua famiglia  importante rispose lei. Io ho solo mio nonno, tu hai tutti quei parenti da accontentare. Ed  una buona cosa che non osserviamo la tradizione di far sedere i parenti dello sposo da un lato della chiesa e quelli della sposa dall'altro... la mia zona sarebbe terribilmente vuota.

Ti amo ancora di pi perch hai pensato a loro. Trover qualcosa che io possa fare, qualcosa che ti renda altrettanto contenta di me. Forse tu hai qualche idea...

Lei distolse brevemente lo sguardo. Magari ne parleremo, una volta o l'altra. Quando sei tutto dolce e vulnerabile, dopo che abbiamo fatto l'amore o ci prepariamo a farlo di nuovo.

Lui sorrise. Puoi dirmelo adesso. Dimmi che cosa vuoi, amore.

Prima ti voglio completamente alla mia merc.

Dimmelo. Dimmelo adesso, in modo che io possa risponderti di s, e pensare tutto il giorno al modo in cui mi ringrazierai stasera.

Lilly scroll la testa. Potrebbe essere qualcosa che tu non puoi darmi... qualcosa di troppo difficile. Tu hai gi un figlio tuo, e Gabe ormai  quasi un adulto. Io lo considerer sempre mio figlio, ma vorrei un bambino mio, un bambino con te. Per prima dovremmo parlarne con Gabe, l'idea potrebbe metterlo in imbarazzo.

Clay sorrise e accarezz la guancia di lei con una nocca. Vorrei che avessimo una bambina con i tuoi occhi blu da strega mormor.

Visto che sposo un Tahoma, mi sembra alquanto improbabile.

Uno pu sempre sperare fece lui dandole un piccolo bacio.

Allora, ci penserai?

S, lo prometto. Quando  nato Gabe, io ero troppo giovane e per me fu alquanto difficile, ma adesso sono pi preparato e posso davvero godermi un bambino.

Grazie, Clay. Speravo tanto che mi dicessi di s.

Ti darei la luna se potessi, Lilly. Questo lo sai, no?

Come ho fatto a trovarti? Sei l'uomo migliore del mondo - e il pi bello!

Clay si chin di nuovo sulla bocca di lei. Dobbiamo sbrigarci a celebrare questo matrimonio, in modo da fare subito un piccolo Nava-Hopi. Tu sai che sono sempre pronto, che ho sempre voglia di te.

Lei rise. Lo so. Prometti che non cambierai dopo le nozze.

Credo sia una promessa che manterr facilmente...

Qualcuno si raschi la gola, e Clay guard verso la porta della stalla.

Mi dispiace interrompervi... disse Colin Riordan.

Clay rise, e dopo aver deposto un tranquillo bacio sulla fronte di Lilly si allontan da lei e tese la mano a Colin. Probabilmente mi ha fatto un favore, sa, impedendomi di comportarmi in modo poco professionale. Le presento la mia fidanzata, Lilly. Ci ha sorpresi a parlare del matrimonio, un argomento che mi rende un po' ansioso.

Cio, nervoso? domand Colin.

Lilly ridacchi e si avvicin a sua volta. Lieta di conoscerla disse. No, non credo che Clay sia nervoso.

Voglio solo che il nostro legame sia ufficiale, in modo che il nonno di Lilly smetta di guardarmi in cagnesco e che mio figlio, appena diplomato al liceo, la pianti di prendermi in giro.

Credo di capire. Vi sposate presto?

Verso la fine dell'estate. E lo facciamo a casa, nella Nazione Navajo, dove ho pi parenti di quanti possa ricordare... Allora, come sta?

Oh, benissimo. Sono passato per dirle che accetto la sua offerta. Lei mi ha detto di avere un cugino che possiede una galleria d'arte, ricorda? Se possibile vorrei parlare con lui e chiedere la sua opinione sul mio lavoro.

Ah, certo, i dipinti di animali selvatici. Credo di avere un biglietto da visita... Vado a cercarlo. Clay si allontan lasciando Colin con Lilly.

Sua cognata Shelby  una mia amica disse Lilly, e mi ha parlato di lei e dei suoi dipinti straordinari. Le piace questa zona?

Pi di quanto mi aspettassi rispose lui.  un luogo incredibile.

Sono felice che le piaccia. Cos, andr a parlare con Shiloh.

Shiloh? ripet lui.

Il cugino di Clay, l'artista. Lo hanno chiamato cos per via di una citazione della Bibbia che parla di un uomo pacifico, silenzioso. I membri della famiglia Tahoma sono noti perch hanno preso parte a diverse guerre, tra l'altro come oratori in codice nella seconda guerra mondiale, ma Shiloh  nato durante un periodo di pace.  un artista nativo, ma nella sua galleria espone anche le opere di altri artisti che pare siano stupefacenti. Pu trovare alcune delle sue opere on-line,  abbastanza famoso.

Lei lo conosce?

Non ancora. Ho una formazione artistica, perch all'universit ho studiato arte classica e moderna, ma ho sempre provato un grande interesse per l'arte dei nativi. Conoscer Shiloh al matrimonio... A sentire Clay, i Tahoma adorano riunirsi per nascite, matrimoni o funerali, perci il clan sar presente al completo.

Colin scoppi a ridere. Questo descrive alla perfezione la famiglia Riordan! A quanto pare gli irlandesi e i nativi americani hanno parecchio in comune...

Clay torn con un biglietto da visita. Ecco qua. Lo chiami, gli dica che  un mio amico e gli chieda la sua opinione. Shiloh si  fatto un nome nell'ambiente artistico, ma ha dipinto fin da ragazzino e ha superato molte difficolt per affermarsi. Adesso sembra che abbia trovato la sua nicchia e un buon successo. Vedr che le sar molto utile.

Colin studi il biglietto, un semplice rettangolo di cartoncino con nome, indirizzo, e-mail e numero di telefono. Grazie. Questo ambiente  nuovo per me... ma ci prover.

Senta, io ho visto i suoi dipinti replic Clay. Non sono un esperto di arte, ma non credo che per lei questo ambiente rester nuovo a lungo!

Verso la met di giugno il clima si riscald notevolmente e le piante di Jillian esplosero. Anche i semi pi delicati produssero steli robusti e foglie lucide, sane e vitali, riempiendola di ottimismo. Attorno alla casa c'era un trionfo di fiori gialli, viola, rossi e rosa; grandi cespugli di rododendri e ortensie aggiungevano tocchi di azzurro, blu lavanda e bianco. Nell'orto, Jillian tagliava delle gemme per rinforzare le piante, rinunciando a qualche frutto per avere un raccolto migliore quando fosse venuto il momento. I meli erano carichi di frutti verdi, i mirtilli ancora acerbi incurvavano con il loro peso i rami dei cespugli. Nei cesti appesi sulla veranda alcuni pomodori ciliegini erano gi maturi.

E fu proprio in quel periodo che la sorella di Jillian, Kelly, decise di prendersi qualche giorno libero e di venire a Virgin River per vedere come andavano le cose.

O  molto pi preoccupata di quanto dice, o le  successo qualcosa confid Jillian a Colin. Strappare Kelly dalla sua cucina  come cavarle un dente senza anestesia. Negli ultimi dieci anni, le uniche vacanze che si  presa sono stati i dieci giorni annuali con me e le nostre due migliori amiche, ma di solito facciamo quel viaggio all'inizio dell'autunno.

Le hai detto che stai benissimo? si inform Colin.

Un centinaio di volte. Ma naturalmente sono contenta che venga. Trovare il tempo di stare insieme con i nostri lavori cos impegnativi  sempre stato difficile, perci averla qui per una settimana sar meraviglioso... purch vada tutto bene e lei non abbia qualche guaio.

Devo chiederti una cosa, e voglio che la tua risposta sia completamente sincera.  il caso che in questo periodo io non mi faccia vedere? Che stia per conto mio in modo che tu e tua sorella possiate stare in pace?

Lei lo guard sorpresa. Stai scherzando! Sono sicura che venga qui anche per conoscerti, perci non devi affatto scomparire.

E... dovr dormire da solo?

Jillian scoppi a ridere. Credo che Kelly possa accettare l'idea che noi dormiamo insieme, purch non la mettiamo in imbarazzo con strani rumori. Gli sfior le labbra con un dito. Troveremo il modo di imbavagliarti per farti stare zitto.

Be', senti se quest'idea ti piace.  da un po' che penso di mostrare in giro il mio lavoro. Potrei andare a Lake Tahoe, Sedona, Albuquerque, Santa Fe... Ho conosciuto un tale mentre stavo dipingendo in un pascolo, un nativo americano che mi ha detto di avere un cugino pittore che possiede una galleria a Sedona. E pare che le gallerie d'arte della zona ricerchino molto i dipinti di animali selvatici. Ho cercato questo cugino su Internet, ho visto i suoi lavori, poi gli ho mandato una e-mail e gli ho parlato al telefono. Lui mi ha raccomandato altre gallerie oltre alla sua. Ne ho sentite due o tre, ma la sostanza  che devo mostrare i dipinti originali. E poich mi devo portare delle tele, dovr viaggiare in macchina. Not che gli occhi di lei si illuminavano. Mi ci vorr una settimana circa continu. Potrei incontrare tua sorella, passare due o tre giorni qui mentre c' anche lei, poi partire. Cos voi avrete un po' di privacy, e tu non ti sentirai abbandonata.

Davvero vuoi sentire il parere di qualcuno sul tuo lavoro? esclam lei.

Colin annu. Sono curioso, Jilly. Ma potrebbe essere una delusione, sai... Forse sono solo un dilettante che si tiene occupato mentre le sue ossa guariscono.

Lei scroll il capo. Non credo. Ma  magnifico che tu voglia fare questo tentativo.

Allora l'idea ti piace?

Che tu passi due, meglio tre, giorni con noi e poi parta per il tuo giro? S, mi piace molto, ma devi promettermi di chiamarmi ogni giorno. Voglio sapere come va. Voglio che tu mi dica tutto. Tutto!

Lui promise. Com' Kelly? domand.

Molto bella. Forse  un bene che tu passi solo un paio di giorni con noi, altrimenti ti innamoreresti pazzamente di lei.

Lui la guard con occhi increduli. Ma che dici? Per me non c' nessuna al mondo pi bella di te - dentro e fuori.

Jillian sorrise. Ecco perch lascio che tu mi ronzi intorno, Colin. Perch dici sempre delle cose intelligenti.

Mentre guidava verso Virgin River, Kelly continuava a domandarsi se la sua sorellina avesse trovato il vero amore. Certo, Jillian le aveva detto che si trattava di un amore con la data di scadenza, ma sarebbe davvero andata cos? Se era una cosa seria, qualcosa sarebbe cambiato: o Colin sarebbe rimasto, o lei avrebbe lasciato perdere il suo orto e sarebbe andata con lui. Semplice. Se trovi il tuo Lui, fai quel che va fatto.

Kelly il suo Lui l'aveva trovato; ma sfortunatamente, l'uomo non era disponibile. Erano molto vicini, lui era il suo mentore e il suo migliore amico, si vedevano e sentivano spesso e si perdevano in lunghe discussioni che partivano dal cibo per poi abbracciare molti altri argomenti. Kelly non poteva far altro che quello che stava facendo: continuare a essere un'eccezionale chef in seconda, e cercare di non prendere troppo sul serio le loro conversazioni. Soprattutto, cercava di non far capire a nessuno che era ormai conquistata e che si stava struggendo per quell'amore.

Luciano Brazzi detto Luca, chef italiano proprietario di una catena di ristoranti e di una linea di prodotti gastronomici, era un uomo ricco, attraente e sexy, un uomo carismatico, che sapeva parlare alla cuoca e alla donna che c'erano in lei. Aveva diciotto anni pi di Kelly, ma la differenza di et non si notava affatto e lei era certa che in quel campo si sarebbe dimostrato incredibilmente virile. Da quel lato, capisci, gli italiani non invecchiano mai aveva detto un giorno Luca, ridendo.

Corteggiava Kelly attraverso il cibo e spesso cucinavano insieme, nel ristorante in cui lei lavorava o in una delle cucine di Luciano. In quelle occasioni lui spesso la imboccava, mettendole un boccone direttamente tra le labbra e Kelly sognava che poi lui assaporasse le sue labbra con un bacio.

Luca le svelava le sue ricette pi segrete, Kelly cucinava per lui alcune delle ricette della bisnonna. Per due chef, questo era quasi pi intimo dei preliminari a un rapporto fisico.

Lui lodava il suo talento e prometteva di aiutarla ad aprire un suo ristorante, un sogno per cui Kelly viveva e lavorava da anni. Se c'era qualcuno in grado di far s che questo accadesse, quel qualcuno era Luca, ricco e influente com'era.

Spesso Kelly pensava a come sarebbe stato il sesso tra loro. Sarebbero esplosi insieme come due cicloni, ne era sicura. Erano talmente compatibili... e lei lo desiderava con tutta se stessa.

Ma c'era un piccolo intoppo. Luca era sposato.

Quello era un buon periodo per allontanarsi, aveva pensato Kelly. In casa Brazzi sarebbe stata una settimana piena: i figli di Luca, alcuni sposati e altri al college, sarebbero tornati a casa e lui non sarebbe stato disponibile. Non avrebbero nemmeno potuto parlarsi al telefono, figurarsi cucinare insieme.

Kelly sapeva molto di Colin, ma aveva tenuto Luca tutto per s. Non aveva mai fatto il suo nome completo alla sorella n aveva raccontato nei dettagli la loro relazione professionale, perch era probabile che Jillian sapesse chi era o avesse visto il suo nome sull'etichetta di una salsa o di un formaggio.

Non erano ancora le quattro del pomeriggio quando Kelly si ferm davanti alla vecchia casa vittoriana. Scese dalla macchina e percorse a piedi il vialetto che portava sul retro, dove pensava di trovare la sorella. Jillian era l.

Stava camminando in un grande orto all'aperto, circondato da un reticolato con un cancello a ciascuna estremit. Ogni tanto si chinava, esaminava una pianta, staccava una gemma o un fiore, si rialzava e camminava un altro po', si chinava di nuovo.

Kelly not che le piante erano in pieno rigoglio: robuste, con le foglie verdissime, alcune arrampicate su tralicci, alcune sostenute da paletti, altre ancora coperte da garze a maglia molto larga. I filari erano dritti, il terreno perfettamente pulito.

Si direbbe che sai davvero quello che stai facendo comment Kelly ad alta voce.

Jillian si volt di scatto. Kell! strill. Corse lungo il filare, usc dal cancello e si gett fra le braccia della sorella.

Kelly rise e ricambi l'abbraccio, poi si scost e osserv gli stivali rossi di gomma, i pantaloni cargo e la maglietta. Come mi aspettavo disse. Quand' stata l'ultima volta che hai messo un paio di collant o un reggiseno?

I collant li ho messi una volta. Il reggiseno normale, ogni tanto. Ma ho addosso uno di quelli sportivi, che funzionano benissimo.

Kelly rise di nuovo, poi si volt a esaminare il terreno. Le cose erano molto cambiate da quando era stata l la prima volta quasi un anno addietro, con Jillian e le loro amiche. La casa era stata ridipinta e brillava nel sole del pomeriggio. Sul limitare del bosco c'erano due nuovi capanni di metallo per gli attrezzi, e una strada era stata tracciata attraverso il folto degli alberi. Su quella strada c'era un kart guidato da un giovanotto, che si stava dirigendo verso di loro.

Quando si ferm vicino a Jillian e salt gi, lei disse: Kelly, ti presento il mio assistente, Denny Cutler. Denny, lei  mia sorella.

Kelly gli porse la mano e il giovanotto si guard la propria, poi la pass sui pantaloni. Mi scusi... sono un po' impolverato. Lieto di conoscerla.

Piacere mio replic Kelly con un sorriso.

Togliamo quelle assi dal pianale, Denny disse Jillian. Kelly, salta su, cos ti porto a fare un giro. Questo  il mio modo di spostarmi.

Mi sembra molto professionale approv Kelly sedendosi accanto alla sorella.

Jillian la port attraverso il bosco fino alla radura. Kelly vide due serre, accanto alle quali c'era un tratto di terreno che qualcuno aveva cominciato a ripulire. Abbiamo montato le serre due mesi fa, e abbiamo usato delle lampade da coltivazione e un'irrigazione intensiva per far crescere le piante pi delicate spieg Jillian. Poi ne abbiamo spostato met all'aperto lasciando l'altra met nella serra, in modo da controllare le differenze nella crescita e nella qualit. Ho un'altra serra pronta da installare quando quel terreno sar dissodato e fertilizzato, ma pi grande e con dei pannelli retrattili sul tetto. Probabilmente ci metteremo dei vasi di terriccio arricchito quando il clima sar un po' pi fresco. Per ora  tutto sperimentale, ma sta riuscendo esattamente come speravo. Ho gi qualche verdura pronta e sto mangiando la mia lattuga, alcune carote e degli scalogni, ma le verdure rare spunteranno solo fra un mese.

Kelly guard la sorella con ammirazione. Senti, pi o meno lo so gi, ma dimmi di nuovo com' cominciata questa storia.

Mi ricordavo di essere stata qui l'autunno scorso con te, e sono venuta a vedere la casa e l'orto, che sembrava un po' trascurato. Mi sono letteralmente messa a piangere inginocchiata nel fango, singhiozzando per tutto quello che avevo perso a San Jos...

Cio, Kurt?

Jillian fece segno di no. A pensarci bene, non si trattava affatto di Kurt. Ero sconvolta per la fine della mia carriera, per la perdita della mia innocenza, per la lontananza del mio mentore, per tutto quello a cui avevo dedicato ottanta ore di lavoro la settimana. Ero cos disperata che istintivamente ho cominciato a vangare... e poi mi sono ritrovata nel bar di Jack a bere un bicchiere di vino e a parlare delle verdure rare che Nana coltivava nel suo orto. E un tizio che era seduto l mi ha domandato perch non provavo a coltivarle qui. Ha detto che in zona coltivano la marijuana per tutto l'anno, usando lampade da coltivazione azionate da generatori, e che le sementi speciali di cui parlavo dovevano essere disponibili da qualche parte. Le ho trovate su Internet, ne ho ordinato alcune variet e ho cominciato. Sorrise. Ho assunto Denny per mettermi in pari con la stagione di semina, e lo terr con me il pi a lungo possibile perch  bravissimo.

E Colin?

Oh, l'ho trovato che dipingeva qui nella radura. Ero sulla passeggiata panoramica del tetto e cercavo di capire come arrivare alla radura attraverso il bosco, e ho notato un tale che era arrivato fin l in macchina e stava dipingendo. Mi sono fatta strada a fatica in mezzo agli alberi per scoprire che ci faceva sulla mia propriet... Lui mi ha spiegato che gli piaceva la radura perch era ampia e senza ombre, e la luce era ottima. E cos, a poco a poco abbiamo cominciato a vederci... ed  un uomo meraviglioso.

Quando lo conoscer?

Adesso, se vuoi.  qui, sta dipingendo nel solarium. E aspettava che tu arrivassi.

***

13

Colin non aveva mai conosciuto una donna che viaggiasse con spezie, condimenti e ricette al seguito. Non c'era da stupirsi che Kelly si fosse fermata in un negozio di alimentari per comprare l'occorrente per la cena: dopotutto era uno chef, e cucinava dovunque andasse. Ma era interessante che si fosse portata le ricette in una cassetta di sicurezza con lucchetto, oltre a un contenitore di spezie e un altro di salse. I contenitori sembravano cassette per gli attrezzi, con robuste serrature e manici per trasportarle agevolmente. E poi c'era un astuccio di coltelli, talmente affilati da affettarsi un dito se non si usavano con estrema cautela. In viaggio Kelly li portava sempre con s nel caso dovesse cucinare - cosa molto probabile.

Dopo esserle stato presentato e aver parlato con lei per un po', Colin si era sistemato in cucina su un angolo del tavolo con il proprio computer, e adesso osservava di sottecchi le due sorelle che lavoravano insieme e intanto chiacchieravano. Il loro accordo era perfetto, seguivano uno schema in cui Kelly dirigeva le operazioni. Taglia il pomodoro in cubetti piccoli come l'unghia del mignolo. Trita il prezzemolo, molto fine. Sicch questo Denny ti aiuta con l'orto? Non mi ricordo se me ne hai parlato o no...

Grandi cos vanno bene? domand Jilly. Ma certo che te ho parlato. Ti ho detto che un giorno ho creduto che mi chiedesse un appuntamento?

Colin rizz le orecchie.

S, i cubetti vanno bene. Un appuntamento? Ma dai!

In realt avevo frainteso, mi stava offrendo di portarmi a cena da Jack perch pensava che non uscissi abbastanza. Cos gli ho detto che c'era Colin. Gli diede un'occhiata e sorrise. E si  tranquillizzato. Non voleva affatto chiedermi di uscire, il che  stato un sollievo perch non lo avrei preso in considerazione in ogni caso, anche se non avessi avuto Colin. E mi sarebbe dispiaciuto doverlo licenziare, mi  indispensabile.

Ed  spaventosamente giovane aggiunse Kelly.

Spaventosamente. Vedi sempre quel cuoco?

Chef, non cuoco. Preacher  un cuoco, Luca  uno chef. Ma siamo solo amici... amici con un potenziale. Ci parliamo al telefono, ci mandiamo messaggi o e-mail e a volte cuciniamo insieme, ma nessuno dei due ha molto tempo libero. Quei cubetti sono troppo grandi, Jill.

Oh, scusa... Forse dovresti trovare il modo di avere pi tempo libero.  conosciuto, il tuo chef?

Nell'ambiente culinario credo di s e probabilmente  questo che mi ha interessata fin dal principio. Insieme possiamo parlare di cibo.

Uhm. Immagino che non sia pi noioso che parlare di sementi...

Colin scoppi a ridere e le due donne si voltarono a guardarlo. Davvero? disse lui con un sorriso. Tanto perch tu lo sappia, Kelly, Jilly non mi annoia mai.

Poi torn al suo computer. Interessante, pensava intanto, che Jilly avesse descritto la sorella come molto bella. Erano talmente diverse che se non si fossero notati gli occhi e il sorriso, cos simili, non si sarebbero dette parenti. Ma nessuna donna poteva essere pi bella di Jillian!

Era alta, snella, con lunghi capelli castani morbidi e lisci e grandi occhi marroni che potevano diventare pi scuri e intensi quando facevano l'amore, come Colin sapeva bene. Kelly era pi piccola, rotondetta, aveva i capelli biondi e ricci e gli occhi azzurri. Ma le loro sopracciglia avevano la stessa forma arcuata, i denti candidi e perfetti erano uguali, il sorriso aveva la stessa luce.

Gli pareva logico che una giardiniera fosse snella, muscolosa e abbronzata e una cuoca pi burrosa e morbida, con la pelle pi chiara. Non ci voleva molto a capire che lavoro faticoso potesse essere creare dei piatti e curarne l'esecuzione in una cucina affollata, ma Colin riteneva che coltivare un orto richiedesse un maggiore sforzo fisico. Kelly aveva l'aspetto di una dea sensuale, Jilly quello di un'atleta bella da togliere il fiato.

Pensandoci bene, Jilly sembrava tipo da sciare sulle Alpi, buttarsi da un aereo con il paracadute, fare pesca subacquea sulla barriera corallina... andare in Africa per un safari. Avrebbe potuto seguirlo, scaldare il suo letto la notte, sfidarlo con la sua intelligenza, apprezzare le qualit che lui sapeva di avere ma che nessun altro notava... Cos'era dunque, la sua met? Certo in lei Colin vedeva una compagna, un'amica, un'amante impossibile da dimenticare o da sostituire.

Scroll la testa. Lui non cercava una compagna per la vita. Ma d'altra parte, a giudicare da ci che gli aveva detto di s, nemmeno Jilly. Lui aveva avuto molte donne ma non aveva mai pensato di sistemarsi con nessuna, Jilly aveva avuto pochi uomini e pensava che forse, un giorno, ne avrebbe trovato uno con cui avviare una relazione pi stabile, ma non ci contava. Nessuno dei due aveva mai avuto un amore romantico che lo convincesse a sistemarsi per sempre. Lui e Jill erano molto simili... eppure molto diversi.

Per un pensiero si insinuava nella sua mente. Si stava innamorando di lei, e questo non gli era mai successo. Si domand se rallentando i suoi ritmi gli sarebbe potuto accadere anni prima, ma non riusciva a ricordare nessuna donna che avesse mai desiderato quanto lei. La sua Jilly. Provava il bisogno di farla sua in modo che nessun altro uomo potesse toccarla, in modo che gli appartenesse per sempre...

Puoi smettere di lavorare, adesso? domand Jilly picchiettando con un dito sul coperchio del computer. Kelly ha preparato gli antipasti, e la cena  quasi pronta.

Oh, sicuro. Far sembrare i nostri pasti piuttosto patetici, eh?

Molto peggio che patetici. Lei  un genio, capisci?

Negli ultimi due mesi Jillian e Colin avevano unito le loro forze per mettere insieme la cena. Era sempre buona e soddisfacente, ma niente di eccezionale.

Quando Colin si sedette a tavola, trov il suo posto apparecchiato con una tovaglietta e un tovagliolo di lino e un bicchiere colmo di acqua ghiacciata. Tocc la tovaglietta.  nuova? domand.

No, l'ho portata io spieg Kelly. Sapevo che Jillian non bada alle cose banali come la tavola apparecchiata, perci ho portato il necessario. Poi mise un piatto di portata al centro del tavolo. C'erano piccoli assaggi che sembravano involtini di lattuga, polpette, grossi funghi ripieni, piccoli frutti sconosciuti...

Abbiamo foglie di vite ripiene, polpette di agnello all'aglio, funghi farciti di pan grattato, pomodoro, sedano e cipolla, mini pomodori gialli raccolti dai cesti della veranda, polpa di granchio e calamari alla griglia spieg Kelly. Poi mise sulla tavola una ciotola di verdure a dadini e un cestino di pane a fette. E qui c' la conserva agrodolce di Nana e delle fette di baguette leggermente tostate. Mangia!, come dicono gli italiani...

Jill porse a Colin una birra analcolica e un boccale, ma lui fece segno di no. Kelly stava versando il vino che aveva portato per accompagnarlo al cibo, e lui voleva assaggiare anche quello. Di solito si accontentava di cose semplici come una bistecca o un burrito, ma era curioso: voleva provare tutto e vedere se riusciva a capire questa strana passione, il trasposto di speciali spezie e salse, il tagliare i pomodori in una certa maniera, il condire e soffriggere e poi presentare il tutto su un piatto che doveva essere posto su una tovaglietta, con le posate giuste e i calici di cristallo.

Si mise qualche antipasto sul piatto, poi spalm un po' di conserva agrodolce su una fettina di pane e diede un morso. Dio santo sussurr con reverenza. Che cos'?

La conserva di cetrioli che faceva Nana disse Kelly. Usava tutto ci che cresceva nel suo orto. La sua missione primaria era darci da mangiare, ma il secondo obiettivo era tramandarci le vecchie ricette di famiglia, quelle di sua madre dalla Russia e quelle di suo padre dalla Francia. Ce n'erano anche di suo marito, che era americano e si chiamava Chester Matlock. I risultati erano magnifici anche se lei non poteva permettersi prodotti costosi, aveva a disposizione solo quello che coltivava lei stessa o quello che poteva comprare senza spendere troppo. Aveva dei vasetti di erbe aromatiche sul davanzale, e ricordo che comprava la carne macinata pi a buon mercato e poi la portava a casa e la macinava altre tre volte. Avevamo un tritatutto montato sul bordo del tavolo, ci si poteva mettere sotto una ciotola e lei lo usava spessissimo. Si dava molto da fare perch i suoi piatti fossero deliziosi, ma si preoccupava soprattutto che mangiassimo in modo sano.

E tutto cominciava nell'orto osserv Jillian. Eravamo molto piccole quando arrivammo a casa di Nana, ed eravamo la terza generazione che lei avrebbe cresciuto. Prima la sua unica figlia, poi suo nipote, e infine noi. Kelly e io siamo anche le uniche che hanno potuto ereditare la sua passione per la cucina e per l'orto.

Adesso  la volta della cucina disse Kelly facendo spazio sul tavolo.

Serv un pollo talmente tenero che dopo averlo assaggiato Colin fu sul punto di perdere i sensi. Chiss come lo aveva fatto, pens.

Kelly parve leggergli nel pensiero.  marinato in olio d'oliva e zafferano, spruzzato di limone e cosparso di prezzemolo; prima viene arrostito e poi stufato in casseruola con funghi a fette. I fagiolini sono saltati in padella con fettine di barbabietola e mandorle. Il riso  cotto con cipolle, peperoni e olive nere a pezzetti e poi spolverato di paprika. E c' un'altra salsa di Nana, fatta con pomodoro fresco, tomatillo e peperoni rossi. L'ho portata da casa perch per farla ci vogliono delle ore, ma ha un che di speciale. E mi dispiace, ma non ho avuto tempo di pensare al dessert.

Jillian e Colin si scambiarono un'occhiata e scoppiarono a ridere.

Che c'? domand Kelly.

C' che ti perdoniamo disse Colin. Ma solo per questa volta.

Nelle sere che seguirono, il palato di Colin fu viziato a dismisura. La routine con Jillian era cambiata, ma a lui non dispiaceva. Dopo un'abbondante e squisita cena, lui si ritirava nella camera da letto del secondo piano, mentre le sorelle restavano alzate fino a tardi, bevevano un'intera bottiglia di vino in due, chiacchieravano e ridevano come pazze. Poi salivano le scale, facendo abbastanza rumore, e si dirigevano ognuna nella propria stanza. Jill si infilava nel letto accanto a lui.

Di giorno Colin dipingeva, Jill coltivava il suo orto e Kelly faceva la spesa, lavorava in cucina e presentava loro una cena a cinque stelle. La seconda cena fu all'italiana, e la bruschetta che serv come antipasto fu una delle pi deliziose che Colin avesse mai assaggiato. Poi fu la volta di un'insalata mista tagliata molto fine, che sconvolse Colin per la sua bont anche se lui non andava pazzo per le verdure in genere. La terza portata era a base di melanzane, il cui solo nome di solito lo disgustava, ma anche quel piatto era incredibilmente buono. Infine mangiarono un tiramis talmente delizioso da far venire le lacrime agli occhi.

La terza sera ci furono le ricette francesi di Nana, e Colin fu di nuovo conquistato dalla bont di tutti i piatti. Le due sorelle stapparono di nuovo una bottiglia di vino e chiacchierarono e risero fino a tardi, mentre lui andava a letto per lasciarle da sole.

Quando Jill lo raggiunse, lui la strinse a s e la baci fin quasi a farle perdere i sensi - e fin l niente di nuovo. Poi per disse: Non sopporto l'idea di partire domani... ti prego, surgela tutti gli avanzi!.

Lei rise e promise che lo avrebbe fatto.

Colin fece scendere la mano verso il basso e scopr che gli slip erano ancora al loro posto.  cos che vuoi augurarmi buon viaggio?

No... ma ho qualcosa per te.

Oh, questo mi piace!

Lei apr il cassetto del tavolino da notte e gli porse una scatola.  un iPhone, l'ultimo arrivato.

Ho gi un cellulare, Jilly.

Lo so, ma  un modello normale, mentre questo ti permette di leggere le mail, ha un navigatore GPS incorporato e un iPod per la musica. Puoi addirittura scaricare degli audiolibri da ascoltare mentre guidi.

Devo partire presto, tesoro... come faccio a imparare tutto quanto?

Prima che tu parta ti far vedere come chiamare e rispondere e come usare il navigatore, e poi potrai imparare per conto tuo mentre te ne stai in albergo senza niente di meglio da fare. Ho gi messo in memoria il mio numero e quello di Luke, il resto lo farai tu. Puoi anche fare delle foto e mandarle. Jillian abbass gli occhi. In realt ho anche pensato all'Africa... ma non perch abbia delle aspettative. Per, se tu volessi mandarmi delle foto da l e non avessi il collegamento Internet, questo potrebbe tornarti utile.

Lui mise da parte la scatola e l'attir a s, poi le ravvi i capelli dolcemente. Ho intenzione di mantenermi in contatto con te, Jilly, ma in Africa - specialmente nel Serengeti - potrebbe essere difficile. Anche con questo.

Lo capisco, ma voglio che tu abbia tutti gli strumenti necessari, e questo  piccolo. Puoi ricaricarlo in macchina, cos se per caso vuoi mandarmi una e-mail e il computer non funziona, forse questo iPhone pu sostituirlo. E poi  un piccolo strumento divertente, ti piacer.

Tu sei divertente sorrise lui. Tu e Kelly insieme siete uno spasso. Non litigate mai come i fratelli Riordan?

Credo che nessuno possa litigare come i fratelli Riordan... Kelly e io abbiamo avuto le nostre piccole divergenze, ma non spesso. Siamo dovute restare molto unite quando eravamo piccole, perch la nostra vita non era facile.

Vi siete divise gli incarichi osserv lui. Lei dirige la cucina, tu dirigi l'orto.

Gi,  interessante che sia cos. Ed  una vera fortuna, perch se dovessimo competere nello stesso territorio probabilmente litigheremmo come cane e gatto.

E che farete quando io non ci sar?

Questa sera prepariamo una cena per Denny, domani sera una per Preacher e la sua famiglia, dopodomani ceniamo da Jack, e poi Kelly torna a casa.

Mi piace Kelly.  simpatica,  un vero genio in cucina, e avevi ragione,  molto bella. Ma, Jilly, non  pi bella di te. Colin le fece scivolare gli slip lungo i fianchi. Tu sei la donna che desidero quando mi sveglio, che desidero quando mi addormento, che cerco la notte. Tu. E per me sei la donna pi bella del mondo.

Colin sorrise lei, questo  molto romantico...

La cosa strana  che io non sono affatto un tipo romantico. Mi sa che mi hai stregato.

Accidenti, mi hai scoperta!

Stanotte voglio amarti molto lentamente sussurr lui. Lentamente, dolcemente, a fondo... e voglio metterci molto, molto tempo, perci gridare e supplicare non ti servir a niente. Si chin a baciarla. Deve durarmi per una settimana, perci lasciami fare a modo mio.

Non lo faccio sempre? sussurr lei di rimando. Il tuo modo  anche il mio...

Colin caric i bagagli sulla jeep prima dell'alba. Poi, sentendo delle voci, entr in cucina e Kelly gli propose una bella colazione abbondante, ma lui declin l'offerta. Voglio partire subito e guidare pi a lungo che posso entro oggi, ma mi dispiace perdermi la tua colazione.  il pasto che preferisco. Poi guard Jillian e le accarezz la guancia con un sorriso. Ho il nuovo iPhone sotto carica in macchina, cos adesso ho due cellulari, due numeri, pi il computer portatile. Sei contenta?

Sono contenta che tu faccia vedere i tuoi dipinti in giro rispose lei. Credo che il prossimo passo potrebbe essere una mostra, ma aspetto di sentire quello che ti diranno gli artisti e i galleristi che visiterai. Sento che questa  una cosa giusta da fare, Colin, e sono certa che non rimarrai deluso. Si alz sulla punta dei piedi per baciarlo. Mi mancherai da morire, ma sono felice che tu faccia questo viaggio.

Mi raccomando, abbiate cura di voi.

Quando tornerai ci saranno le gemme su alcune delle piante pi speciali disse lei. Dovrai fingerti elettrizzato.

Non dovr fingere, piccola. E tu non dimenticare i miei avanzi!

Jillian si fece seria. Per favore, guida con molta prudenza. E se ti senti stanco o indolenzito o...

Jilly, ho pilotato un velivolo complicato in zone di guerra. Conosco il mio corpo, le mie capacit e i miei limiti.

Lei sorrise. Ma certo. Non vedo l'ora di sapere quello che ti diranno.

E io non vedo l'ora di tornare da te disse Colin. La baci un'ultima volta e se ne and, e lei rimase in piedi sulla veranda a guardarlo fino a quando la jeep non scomparve tra gli alberi.

Era come una prova generale per la sua partenza in settembre, pens. L'equilibrio tra il desiderio che Colin realizzasse i suoi sogni e la speranza che trovasse un modo per non lasciarla era cos precario...

Scalci via le pantofole, rimbocc i pantaloni e and nell'orto a piedi nudi, poi cammin tra i filari sentendo la terra umida tra le dita e ammirando la crescita della piante. Visitava le sue piante alcune volte al giorno, controllando come stavano, e pass pi di un'ora prima che tornasse sulla veranda, infangata fino alle ginocchia.

Kelly era seduta su una delle poltroncine, con una tazza di caff fumante tra le mani. Stai bene, tesoro? domand dolcemente.

S.  cos importante che Colin faccia questo viaggio, capisci... anche tu hai visto i suoi dipinti, sono magnifici. Non deve per forza decidere di dipingere a tempo pieno, ma  giusto che conosca il suo valore. E io so che  molto al di l delle sue aspettative.

Tu lo ami disse Kelly.

Jillian sorrise e fece un piccolo cenno affermativo. Ma non ne parliamo. Lo metterebbe solo a disagio.

Ma anche lui  innamorato di te protest Kelly.  cos ovvio.

Non per Colin rispose lei. Si sedette sugli scalini della veranda e si ripul dal fango. Credimi, non per lui.

Gli dirai quello che provi?

Jillian annu di nuovo. Glielo dir prima che parta, ma devo trovare il modo. Quando gli dir che lo amo, voglio che appaia come un regalo, non un cappio. Non glielo dir per fargli cambiare idea o per indebolire il suo progetto, ma per rinforzarlo.

Kelly si chin in avanti. Ne sei sicura? Perch mi sembri triste.

Jillian fece segno di no, poi si appoggi alla trave di sostegno.  stato solo un sogno a occhi aperti. Non avevo mai provato niente del genere, Kell, mai avuto un uomo nel mio letto tutte le notti, e al tavolo della colazione ogni mattina. Quando la gente parlava di essere innamorata non capivo che si riferiva anche alle risate, all'amicizia, all'incoraggiamento e al sostegno reciproco... e non sapevo che esistesse questo genere di amore fisico. Non sono una verginella, ma non sapevo che un uomo potesse amare una donna in questo modo.  un miracolo.

Un miracolo che finir a settembre?

No sorrise Jillian un po' tristemente. Per me non finir mai.

Mentre Jillian trovava sollievo nella cura dell'orto, Kelly si dava da fare in cucina, ma sentiva la mancanza degli utensili adatti. Jillian se la cavava discretamente, ma non aveva un vero interesse per la cucina, perci non aveva grandi attrezzature. Ci sarebbe stato spazio sufficiente per un grande frigorifero a doppie porte con congelatore, ma Jack aveva messo un frigo di dimensioni ridotte, appena sufficiente per le provviste di qualche giorno. Anche la cucina a gas era molto pi piccola di quanto avrebbe potuto essere, e quanto al resto c'erano solo due padelle, qualche pentola, due o tre cucchiai di legno e un paio di forchettoni. Lo spazio di lavoro per era fantastico, e a Kelly pareva gi di vedere una rastrelliera per appendere le pentole sopra il piano di lavoro e dei pensili di acciaio e vetro per adattarsi ai ripiani di granito che Paul aveva gi installato. C'erano gi tre lavelli, dei cassetti refrigeranti o per riscaldare, spazio per tre forni - Jack ne aveva installato solo uno - e si poteva aggiungere una seconda lavastoviglie. Kelly aveva preso una pila e si era avventurata nella cantina: solo cemento e molta polvere, ma con un po' di lavoro e una spesa minima sarebbe potuta diventare una eccellente cantina per i vini. Una volta sistemata, la cucina sarebbe stata perfetta per un elegante, piccolo ristorante.

Il problema era che si trovava a Virgin River... dove nessuno avrebbe avuto interesse a cenare in un ristorante elegante. Una vera tragedia.

Il cellulare di Kelly squill e lei si illumin sentendo una voce familiare. Ciao, bella! Come stai, amore mio?

Luca! Non mi aspettavo di sentirti... Come va la tua riunione familiare?

Rumorosa... molto rumorosa. Cinque figli tutti a casa, con i loro coniugi, compagni, fidanzati e fidanzate, perfino i suoceri. Michael ha annunciato il suo fidanzamento subito dopo la festa di laurea, e per non essere da meno Bethany, che adesso ha vent'anni, ha esibito un grosso anello con diamante. Pare che ci saranno due matrimoni in famiglia nel giro di un anno, e con questo li ho sistemati tutti.

Congratulazioni!

E naturalmente io sono sempre in cucina, che mi produco nelle mie specialit per viziarli. Logicamente penso a te e vorrei che tu fossi qui. Mi manchi!

Ci vedremo abbastanza presto. Per adesso goditi la famiglia, visto che non li vedi spesso tutti insieme.

Volevo dirti una cosa, Kelly riprese Luca in tono pi serio. Quando i miei due figli saranno sposati ci saranno dei cambiamenti nella mia vita. E con un po' di fortuna, anche nella tua.

Kelly sorrise tra s. Dopo un anno e due matrimoni?

Avevano cominciato come semplici conoscenti, erano diventati amici, poi Luca si era autonominato suo mentore, e infine le aveva rivelato i propri sentimenti. Negli ultimi sei mesi Kelly e Luca si erano avvicinati ancora di pi, ed era logico che lei si fosse innamorata, ma era molto fiera di s perch fino ad allora era riuscita a tenerlo a bada, bench lui sostenesse di desiderarla pazzamente.

Luca era sposato da ventotto anni e aveva cinque figli che andavano dai venti ai ventisette anni di et. Quando la loro amicizia era diventata pi intima, lui le aveva spiegato che la sua era un'impresa familiare, che viveva con sua moglie e alcuni dipendenti nella stessa grande casa, ma che da molti anni il suo matrimonio era solo un'unione d'affari.

Per  ancora un matrimonio aveva replicato lei. E vivete ancora sotto lo stesso tetto.

S, tesoro, ma  un tetto che copre mille metri quadrati, compresi due magazzini, una casa per gli ospiti, oltre a un giardino di parecchi acri. E non solo Olivia e io dormiamo in camere separate da vent'anni, abbiamo anche discusso la situazione con i nostri figli!  solo una questione logistica e geografica, credimi.

L'idea di un'avventura con lui era cos allettante... Kelly era totalmente conquistata, per lei non esisteva nessuno di pi perfetto di uno chef pieno di talento e internazionalmente noto come Luca. Ogni momento che passavano insieme, ogni volta che si parlavano al telefono lei si convinceva sempre di pi di appartenergli. Ma non cedeva.

Fino a quando non sarai libero, tra noi non succeder niente. Sar gi abbastanza difficile cos... la tua famiglia non mi accoglier certo a braccia aperte, per quanto siano abituati all'idea che tu e Olivia siete in gran parte soci d'affari e basta.

Solo soci d'affari aveva esclamato lui. Lei ha una sua vita affettiva da anni!

Tuttavia aveva sempre contato su Olivia per essere accompagnato nelle numerose apparizioni pubbliche, ufficiali e no, e lei lo aveva sempre accontentato di buon grado; ma Luca sosteneva che era solo apparenza. Olivia, le aveva detto, andava da anni a letto con un uomo pi giovane di lei, un giocatore di tennis professionista o qualcosa di simile. Kelly sperava in segreto che fosse vero, ma non era una sciocca. E a essere giusti, Luca non aveva avuto bisogno di raccontarle tutti quei dettagli personali per conquistarla. Lei lo voleva, lo voleva da morire. E purtroppo, a parte cucinare insieme, chiacchierare e parlarsi al telefono, tra loro c'era stato solo un bacio.

Ma che bacio... Lei aveva quasi perso i sensi.

Forse era una sciocca, dopotutto.

Mi manchi davvero, tesoro disse Luca. Quando torni?

Che importa? Tanto non puoi sfuggire alla tua famiglia...

Mi sento meglio quando sei vicina. Quando so dove trovarti.

Lei rise, poi si rimprover mentalmente perch, per quanto sapesse di essere sciocca, sentire quelle parole la riempiva di gioia. Ancora un paio di giorni disse. Ma ovviamente appena torno dovr rimettermi al lavoro.

Naturale, anch'io. Ma ce la facciamo sempre, vero, tesoro?

Tante parole romantiche e seducenti, eppure tra loro non c'era niente di pi. Kelly si domandava quanto ancora avrebbe resistito prima di soccombere, di arrendersi e diventare l'altra donna.

D'improvviso prov invidia per Jillian, anche se il suo uomo era alla vigilia di una partenza che poteva essere permanente. Sarebbe stato cos bello avere l'uomo della sua vita tutto per s, pronto a ridere con lei e ad amarla ogni notte. Sarebbe morta per avere una notte intera con Luca...

Ho bisogno di te disse lui con voce roca.

E lei prov un tremito in tutto il corpo.

Molte ore dopo, quando Jillian rientr dall'orto, and a fare una doccia e poi scese in cucina, Kelly le porse un bicchiere di vino e disse: Ho qualcosa da dirti. Sono stata un po' reticente a proposito di Luca, lo chef di cui ti ho parlato...

Non vedo l'ora! rispose Jillian con un gran sorriso. Si sedette al tavolo con il suo bicchiere, ma si era appena sistemata che ud una macchina che arrivava davanti a casa. Sembrava il motore di un pick-up, e lei aggrott la fronte. Che sia il corriere? Non aspetto nessuna consegna...

Poi sent il suono di un passo maschile sulla veranda e and ad aprire la porta. Jack? Che ci fai qui?

Posso entrare, Jillian? Dovevo parlarti subito, perch ho avuto un'offerta per la casa.

Ma certo, entra. Posso offrirti della birra analcolica, o un bicchiere di vino...

No, grazie, niente. Ho lasciato Denny a dare una mano a Preacher perch  l'ora di cena, e gli ho detto che sarei tornato subito. Possiamo sederci?

Con un cenno affermativo, Jillian torn a sedersi davanti al suo bicchiere di vino e Jack prese posto di fronte a lei. Alla coppia di San Francisco la casa  piaciuta molto esord. Poi prese dalla tasca della camicia un foglio piegato in quattro e lo pos sul tavolo. La prima cifra  il risultato della valutazione, e la seconda  la loro offerta. Sospir. Tu sai come la penso al riguardo, Jill. Mi piace averti qui e mi piace molto quello che hai fatto in questo posto. Voglio che tu lo sappia. Infine spinse il foglio verso di lei.

Jillian lo fiss per un secondo prima di aprirlo. La prima cifra scritta in alto era un milione e duecentoquarantacinquemila dollari. L'offerta, un milione e trecento.

Sollev gli occhi a guardare Jack. Pare proprio che la vogliano, eh?

Lui annu. Secondo l'agente immobiliare, cercavano una propriet da circa un anno. A quanto pare questa casa li soddisfa pienamente, ma  l'estensione del terreno che li ha convinti. Dieci acri sono parecchi per un B&B, e loro pensano di metterci dei cavalli per gli ospiti o qualcosa di simile... Se vuoi pensarci e farmi una tua offerta, dovresti dirmelo entro due giorni al massimo.

Certo rispose lei. Sent un nodo di pianto in gola e si volt a guardare fuori, oltre la grande vetrata. I lill e le ortensie erano in piena fioritura.

Dammi un colpo di telefono disse Jack alzandosi in piedi.

Certo ripet Jillian. Intanto pensava che aveva comprato un'unica propriet in vita sua, l'appartamento di San Jos. E l'aveva pagato trecentomila dollari.

La cifra della valutazione mi ha sorpreso disse Jack, ma in effetti la casa li vale. Se non fossimo in tempi di crisi, il prezzo sarebbe ancora pi alto.

Lo so fece lei con un debole sorriso. Questa gente dev'essere ben messa, finanziariamente.

Sono andati in pensione piuttosto presto spieg Jack. Sono sulla cinquantina, abbastanza vecchi per aver risparmiato denaro in abbondanza ma abbastanza giovani per mandare avanti il loro B&B un bel po' di tempo.

Io ne ho trentadue, pens lei. Se quest'impresa funziona la mander avanti per molto pi tempo. Certo se non funziona dovr vendere, ma forse tra qualche anno l'economia si sar ripresa e ci guadagner. O forse l'economia peggiorer, i tassi di interesse saranno ancora pi alti e io ci perder moltissimo...

Fammi sapere concluse lui.

Grazie, Jack. Sei stato gentile a venire fin qui.

Lui apr la porta e usc.

Il problema era che lei aveva preventivato una cifra pi bassa - poco pi di un milione. Ormai ci si era abituata, e la considerava corrispondente a circa centomila dollari l'acro pi un prezzo quasi nominale per la casa. L'idea di tornare a lavorare in un ufficio, in collant e tacchi alti, le strapp una smorfia. Ma il pensiero che la colp fu soprattutto la possibilit di tenere il cavalletto di Colin nel solarium, pronto per quando fosse tornato.

Kelly, dammi una penna esclam. Poi balz in piedi e corse alla porta. Jack! chiam, Jack, torna indietro!

Prese la penna dalla mano di Kelly e si appoggi al tavolo per scrivere qualcosa sul foglio. Lo ripieg, e quando Jack comparve sulla soglia glielo porse

Lui lo apr lentamente, e quando lesse quel che lei aveva scritto, spalanc gli occhi per lo stupore. Guard Jillian, poi di nuovo il foglio. Sei sicura? domand.

Sicurissima.

 una decisione importante, Jillian. Ci hai pensato bene?

Mia sorella  fatta cos disse Kelly bench non conoscesse ancora i dettagli. Prende le cose di petto,  impetuosa e impulsiva. Le sue decisioni sono sempre rapide.

E Jillian scoppi in una gran risata che veniva dal cuore. Aveva appena capito alcune cose molto importanti.

Sei sicura di farcela? domand ancora Jack.

S, Jack, sono solvibile. Ma questa  un'informazione confidenziale, vero?

Naturalmente. Ne deduco che tu abbia preso una decisione riguardo al tuo lavoro in citt...

Un'altra risata. Direi di s.

Sul foglio aveva scritto un milione e cinquecentomila.

Potrebbe essere una mossa azzardata comment Jack. Non sarebbe meglio arrivarci per gradi? Voglio dire, dar loro la possibilit di fare un'altra offerta prima di concludere con questa cifra?

No, credo sia meglio essere molto chiara. Non sto scherzando, la mia offerta  seria. E preferirei non dover affrontare una controproposta.

Jack emise un fischio, poi le porse la mano. Ti auguro buona fortuna. Ti far sapere subito la risposta.

Grazie, Jack.

Lui rimise il foglio piegato nella tasca e se ne and. Quando il rumore del motore si spense in lontananza, Kelly fiss la sorella al di l del tavolo, reggendo a sua volta un bicchiere di vino.

Affari seri, eh? domand. Ci metti tutti i tuoi risparmi?

Non tutti, ma una buona parte. E sai che cos'ho appena capito? Quando agisco d'impulso mi va sempre bene. Mi sbaglio di rado. Andare a lavorare con Harry appena finito il college, prendere molte decisioni sul momento nel mio lavoro, innamorarmi di Colin nel giro di pochi giorni...  quando non agisco in fretta, quando qualcosa di poco chiaro mi trattiene, che le cose non vanno.  successo con Kurt. Ci ho messo dei mesi ad arrendermi. Dei mesi! Sentivo che c'era qualcosa di strano, solo che non sapevo che cosa... Una volta cominciato l'orto, ho capito subito che volevo coltivarlo su larga scala, e che volevo farlo qui. Non mi va di iniziare una guerra al rilancio sulla casa e sul terreno, ma sarei sorpresa di non avere la meglio. Ho superato di duecentomila dollari l'offerta dei potenziali compratori.

Kelly impallid e si accasci sulla sedia. Sapeva che la sorella aveva guadagnato parecchio con la Benedict Software, ma per lei parecchio era molto, molto meno di cos. Mi stai prendendo in giro? sussurr.

No,  la pura verit. Jillian alz il suo bicchiere in un brindisi. Allora, che mi volevi dire di Luca?

Eh? Oh, niente di speciale... Per ti piacerebbe, ne sono sicura.

Jillian sorrise. Non riesco a immaginare che qualcuno a cui tieni possa non mi piacermi.

***

14

Colin aveva in mente fin dall'inizio di visitare per prima cosa la galleria di Shiloh Tahoma a Sedona. E scopr che superava di parecchio le sue aspettative. Per cominciare, si trovava in una strada un po' lontana dal centro e dagli itinerari turistici. L'insegna sulla porta diceva semplicemente ARTE, e dipinta in lettere dorate sulla vetrina c'era la scritta I NAVAJO.

Per un po' Colin rimase in piedi sul marciapiede di fronte, studiando i quadri esposti in vetrina. Nativi americani in costumi tradizionali, con i lunghi capelli sciolti o raccolti in una treccia, donne da sole o con i loro bambini, splendidi visi scolpiti, magnifici paesaggi, ombre e luci suggestive. Dipinti eccezionali.

Colin aveva fatto delle ricerche su Internet e le opere di Shiloh gli erano parse notevoli, ma viste dal vivo erano magnifiche. Non aveva il coraggio di entrare: si sentiva un impostore, un imbroglione. L'arte di Shiloh superava ogni immaginazione.

Posso esserle utile?

Colin sobbalz. Sulla porta della galleria stava una bella ragazza con lunghi capelli neri sciolti sulla schiena e zigomi alti e scolpiti.

Io... ehm, sono qui per vedere il signor Tahoma.

L'aspetta?

Credo di s. Sono Colin Riordan.

Ma certo sorrise lei. Mi segua, lui  nel retro.

Colin pot vedere solo di sfuggita gli altri oggetti esposti nella galleria: ciondoli, acchiappasogni, fotografie, cartoline, libri, stampe, pietre dipinte, molti oggetti in turchesi, e una bacheca con gioielli d'argento.

Pass oltre seguendo la giovane donna, e arrivarono a una grande stanza, molto pi ampia della galleria. Era un laboratorio, e c'erano tele dappertutto, ma c'erano anche un angolo cucina, un tavolo con delle sedie, molti scaffali.

Pap, c' il signor Riordan.

Pap?, pens Colin.

Un nativo americano molto alto, con una lunga treccia di capelli nerissimi, si volt dal cavalletto dove stava dipingendo. Il dipinto non era del tipo che Colin si aspettava: era una tela astratta dai colori vivaci, che rappresentava una madre con bambino. Lui la fiss a bocca aperta. Non era un esperto di arte astratta e non aveva idea se il dipinto fosse buono, ma gli piaceva moltissimo. Ed era molto sorpreso.

Sono felice di conoscerla di persona, Colin disse Shiloh ripulendosi le mani con uno straccio. Prendiamo un caff e parliamo un po'.

Ma ho interrotto il suo lavoro... si scus lui.

Quello pu aspettare, adesso voglio sapere tutto del suo. Come prende il caff?

Con un po' di latte, niente zucchero. Che ragione c' di parlare?, pensava intanto. Dopo aver visto le opere esposte in galleria era totalmente intimidito: quell'uomo era un maestro. E a parte l'opinione sui propri dipinti, Colin era curioso di capire un'altra cosa: perch Shiloh dipingeva in due stili totalmente diversi?

Ma non fece domande e accett una tazza di caff e una sedia accanto al tavolo. Sua figlia  molto bella disse.

Grazie. Ha ventitr anni ed  un'artista anche lei, anche se sta ancora sperimentando vari stili. Ho altre due figlie di diciassette e vent'anni, e tutte mi aiutano qui in galleria, ma per Samantha  un'autentica passione. Un giorno vuole aprirne una anche lei. Cos dice, almeno.

Sono molto colpito da questo dipinto disse Colin indicando l'astratto. Non ho visto niente di simile in esposizione,  un approccio completamente diverso all'arte nativa. Anche lei sta sperimentando?

Shiloh scroll la testa e aggiunse un po' di latte nel caff di Colin.  qualcosa che amo fare, e credo di essere piuttosto bravo. Ma poich sono Navajo e posso produrre buoni dipinti in stile navajo tradizionale, la gente che mi conosce e che conosce la mia galleria mi chiede quelli. Non mi lamento: sono bravo nell'arte tradizionale, che occupa un posto speciale nel mio cuore. Il primo quadro che ho venduto era in stile tradizionale, e sono abbastanza conosciuto in certi ambienti artistici proprio per questi dipinti. Perci li produco volentieri e faccio del mio meglio. Ma l'arte astratta  unica e mi fa battere pi forte il cuore. Si strinse nelle spalle. Chiss perch.

Le opere che ha in esposizione sono talmente buone che non osavo entrare. Davvero notevoli.

Grazie, mi aiutano a pagare i conti. Ma spedisco i miei quadri astratti a Los Angeles. Shiloh si sedette di fronte a Colin. Quando ha scoperto che le piaceva disegnare?

Lui bevve un sorso di caff. A circa sei anni o gi di l. E lei?

Shiloh sorrise. A sei anni anch'io. Quando mostrai questa inclinazione, i miei genitori cominciarono a farmi dipingere i simboli tradizionali sugli oggetti da vendere ai turisti che visitavano la riserva. I miei avevano un ranch e facevano di tutto per guadagnarsi di che vivere, ma l'arte non venne mai presa in considerazione. Andava oltre la loro esperienza e le loro abitudini. E lei, dove dipinge di solito?

Amo dipingere all'aperto, alla luce del sole, ma ho un magnifico solarium nella casa della donna con cui sto. Per mi piace dipingere nella natura se le condizioni del tempo lo consentono. E mi porto sempre una macchina fotografica per scattare immagini di animali.

Alcune delle foto che mi ha mandato per e-mail sono davvero belle.

Non avevo mai mostrato il mio lavoro a un professionista prima d'ora e adesso che ho visto le sue opere non riesco a credere di averne avuto il coraggio. Ma dopo aver provato altri soggetti, ho scoperto che gli animali sono quelli che preferisco. Sorrise quasi timidamente. Se per caso le interessano dei dipinti di aerei, sono abbastanza bravo. Una volta ho dipinto un murale che rappresentava un elicottero Black Hawk.

E che progetti ha? domand Shiloh.

Prima di tutto voglio andare in Africa, nel Serengeti, a fare foto di grandi animali. Leoni, gazzelle, leopardi, elefanti eccetera, e i paesaggi in cui vivono. E poi ho intenzione di guarire del tutto dall'incidente che ho avuto circa un anno fa.

Shiloh si appoggi allo schienale della sedia. E com' arrivato dall'et di sei anni al Serengeti?

In trentaquattro anni di vita.

L'altro annu solennemente. Spero che non ci metta trentaquattro anni a raccontarmelo, ma non tralasci i fatti importanti.

E come far a sapere quali sono quelli importanti?

Shiloh sorrise. Oh, lo sapr.

Cos Colin cominci a parlare. Per quindici minuti parl delle lezioni di arte al liceo, della sua carriera nell'esercito, della pittura che lo occupava solo part-time. Poi impieg quaranta minuti per parlare dell'incidente, delle cure e del soggiorno temporaneo a Virgin River. E infine dell'insistenza di Jillian perch cercasse di scoprire se il suo lavoro valeva qualcosa e di come, alla fine, con riluttanza, lui avesse acconsentito.

Immagino che abbia i suoi strumenti con s.

Vuole dire gli strumenti per dipingere? domand Colin.

Shiloh annu. Per potersi fermare nel caso trovasse il punto con la luce ideale o qualcosa di interessante.

S, ho portato tutto con me.

L'altro si alz in piedi. E allora mi permetta di portarla in uno dei miei luoghi preferiti.

Non vuole vedere i miei lavori prima di perdere tutto questo tempo?

Non sar una perdita di tempo. Ha parcheggiato qui davanti? Colin fece segno di s. Io ho un SUV bianco. Faccio il giro da dietro cos lei pu seguirmi.

Colin rimase per un attimo in piedi nello studio, mentre Shiloh usciva dalla porta posteriore; poi, un po' confuso sullo scopo di quella spedizione, pass lentamente nella galleria. Samantha stava parlando con un uomo che forse era un potenziale cliente, un amico. Si interrupe per gettare un'occhiata a Colin, che spieg: Suo padre vuole mostrarmi un certo posto... per dipingere, credo.

Lei annu con un sorriso e riprese la sua conversazione.

Quando Colin raggiunse la jeep, Shiloh era gi al volante del SUV e lo aspettava. Lui segu il pittore navajo per circa mezz'ora, fuori da Sedona, nel deserto e poi su per la montagna lungo una strada fiancheggiata da rocce rosse. Guidando, Colin continuava a domandarsi che significasse tutto quello. Era una specie di prova? Forse il pittore voleva vedere di che cosa era capace? Che si aspettava da lui?

Finalmente Shiloh si ferm lungo un costone di roccia da cui si godeva di una vista spettacolare, scese dal SUV, apr il bagagliaio e disse a Colin che era sceso a sua volta: Abbiamo un paio d'ore di luce perfetta. Tiri fuori la sua roba e sbattiamo un po' di colori sulla tela.

Cos pu vedere che cosa so fare?

Vedr che cosa sa fare quando guarder i suoi lavori pi tardi. Ma odio perdermi la luce giusta.

Fa sul serio?, pens Colin. Ci beviamo un caff, veniamo nel deserto, sbattiamo un po' di colori sulla tela?

Ma aveva cercato il nome di Shiloh Tahoma su Google e sapeva che oltre a essere un artista molto noto, insegnava all'universit. Forse era un po' strambo, ma era un nome. Cos Colin tir fuori cavalletto, colori, tavolozza, pennelli, trementina e due o tre stracci, mont una tela e cominci a tracciare con il carboncino i contorni di un dipinto che non lo convinceva per niente. Avrebbe buttato gi qualcosa senza darsi troppa pena, pens.

Disegn il profilo delle rocce, ma non aggiunse colore. Invece tracci la sagoma di un puma sdraiato su un costone, lo rifin, e circa mezz'ora dopo lo stava dipingendo con cura.

Generalmente dipingo da solo, ma credo che abbiamo alcune cose in comune osserv Shiloh.

E cio?

Il pittore scroll le spalle. Abbiamo avuto i nostri momenti duri, ed entrambi abbiamo usato l'arte per rimetterci in piedi. I miei non sono stati come i suoi, non ho mai avuto incidenti n altro. Ma la madre delle mie figlie  morta, ed  stata una tragedia.

Colin gli gett un'occhiata. Shiloh continuava a dipingere senza guardarsi intorno. Mi dispiace molto disse Colin.

Grazie. Adesso c' un'altra donna nella mia vita. Le mie figlie l'adorano, e il dolore si  sopito. Non me ne intendo troppo di queste cose, ma credo che se dipingi quando hai gravi difficolt o la tua vita diventa insopportabile, significa che in fondo all'anima sei un artista. Sorrise scrollando le spalle. Forse me lo sono inventato... Qual  il suo scopo riguardo alla pittura?

Colin ridacchi. Diventare bravo.

E guadagnare?

Ho una pensione dell'esercito. Non  molto alta, ma mi basta. Quello che mi interessa davvero  diventare bravo... A che scopo dedicare tanto tempo a qualcosa se non sai farlo bene?

Lei  abituato a essere bravo in tutto quel che fa? domand Shiloh.

Di solito s... credo.

Deve aver pensato di essere bravo, altrimenti non mi avrebbe chiamato.

Mi domandavo se lo ero davvero, ma  stata la donna con cui vivo che ha insistito perch scoprissi se i miei quadri avevano qualche valore. Lei li ritiene eccezionali, ma non  obiettiva... Rise e continu: Coltiva verdura rara o particolare, del genere che i ristoranti di lusso usano per decorare i piatti: peperoni dalla forma strana, pomodori da sementi antiche, asparagi bianchi, barbabietole mignon... la si pu definire a sua volta un'artista.

Shiloh lo guard con un sorriso. Ognuno dei due crede nell'altro. Questo  molto bello.

Poi tacquero per un bel po' di tempo, ognuno intento al proprio dipinto. Furono le ore pi strane che Colin avesse mai trascorso. Poi, circa due ore dopo, Shiloh depose il pennello, gett un'occhiata al dipinto di Colin e disse: Bello. Adesso voglio vedere gli altri suoi lavori. Sono nella jeep, vero?.

S, avvolti in stoffa o sistemati in imballi di cartone. Preferirei mostraglieli nello studio, con una buona luce.

Ci arriveremo. Adesso me ne mostri due o tre, i suoi preferiti.

Per un momento Colin pens che scegliere quelli che preferiva fosse un compito impossibile, poi allontan l'idea. Temeva per che tutta quella faccenda fosse una perdita di tempo: forse avrebbe ricevuto un po' di incoraggiamento, ma niente di pi. Me ne vengono in mente tre disse. Vuol vederli adesso? Qui?

Adesso, qui.

Colin rise tra s. Era sempre pi confuso...

Presto, prima che perdiamo la luce giusta disse Shiloh. Le serve aiuto?

S. Per favore, apra questa rispose Colin porgendogli una tela avvolta in una coperta. Poi us un taglierino per aprire l'involucro di cartone che proteggeva un altro dipinto. Aveva deciso di mostrare a Shiloh il cervo, la famiglia di cervi e l'aquila.

Quando tutti e tre furono aperti, ne appoggi due al parafango della jeep e sistem il terzo dentro il portabagagli.

Shiloh li studi per un po'. Poi sorrise per la prima volta da quando si erano conosciuti quel pomeriggio, e il suo sguardo si riemp di calore. Splendido. Adesso andiamo a cena a casa mia, cos parliamo.

Kelly prepar una pizza speciale per Denny, e lui si dichiar conquistato. La sera dopo, mentre Denny aiutava Jack a servire la cena che Preacher aveva preparato nel pomeriggio, elabor un menu speciale per Preacher, Paige e i due piccoli. Come antipasti prepar gli stessi che aveva servito a Jillian e Colin.

Devo assolutamente imparare a fare questi involtini di foglie di vite disse Preacher, quasi inalando il cibo. E i funghi ripieni. Credi che ai clienti di Jack piacerebbero?

La gente mangia volentieri ci che  buono, John disse Paige con un sorriso.

La prima portata fu una crema di zucca, poi venne un'insalata mista, seguita da un pollo cotto con acciughe e olive nere, cosparso di parmigiano e accompagnato da punte di asparagi al burro. Come dessert, con l'ottimo caff di Preacher, Kelly serv il suo rinomato dolce al limone. Preacher mugol di gioia per tutta la cena, e infine si abbandon contro lo schienale massaggiandosi lo stomaco. Mio Dio disse con reverenza. Comincio a vedere qual  il problema di lavorare come cuoco a tempo pieno. Non mi siedo mai a mangiare un pasto come si deve, assaggio tutto il tempo e finisco per riempirmi come un maiale!

Kelly rise. Non vedo l'ora di sapere quello che mi cucinerai domani sera.

Non so decidermi tra una cena del Ringraziamento o una di Natale, che sono le mie vere specialit. Per il Ringraziamento faccio il tacchino con tutti i contorni, per Natale l'anatra. Ne ho due surgelate nel freezer. Sarebbero meglio fresche, ma ti farai un'idea.

L'anatra! esclam Kelly. E come la prepari?

Preacher si raddrizz orgogliosamente. Ho apportato qualche modifica a una vecchia ricetta che ho trovato. Ti sorprender.

Non vedo l'ora!

La prossima volta che vieni a trovarci dobbiamo cucinare insieme disse lui.

Oh, lo faremo sicuramente, qui o a San Francisco. Gli chef che provano ammirazione uno per l'altro lo dimostrano cos.

La sera dopo, Preacher prepar costine di maiale, fagioli, pannocchie arrostite, insalata di cavolo e pane di mais per i clienti di Jack e si dedic all'anatra che voleva servire a Kelly e Jillian in cucina, come la volta precedente.

Quando Kelly e Jillian arrivarono da Jack, si sedettero al bar con un bicchiere di vino, mentre Preacher dava gli ultimi tocchi alla cena.

Questa gara di cucina ha sconvolto Preacher confid Jack alle due sorelle. Non l'ho mai visto pi elettrizzato... Mi ha detto di tenervi occupate per un'altra ventina di minuti.

Jack sussurr Kelly, non riusciresti a passarmi sottobanco un assaggio delle sue costine di maiale?

Jack si chin verso di lei e sussurr di rimando: No. Non me lo permetterebbe mai! Mi ha detto espressamente di non lasciarti mangiare niente che ti guasti l'appetito prima della cena. Credo che abbia fatto altre ricerche su Internet, e infatti mi ha anche chiesto un vino particolare... Mangia la sua anatra, poi chiedigli un assaggio di costine. Te le lascer provare solo dopo.

Lei sorrise.  esattamente quello che farei io! Adoro il modo in cui dirige questo posto. Poi, vedendo lo sguardo sconcertato di Jack, si affrett ad aggiungere: Volevo dire tutti e due, ovviamente.

Jillian rise. Non farti abbindolare, Jack. Gli chef pensano sempre che siano soltanto loro a mandare avanti la baracca. Ammettono che il proprietario o il direttore danno il loro contributo, ma non  veramente importante.

Gi,  pi o meno come vanno le cose qui.

Mentre le due sorelle chiacchieravano con Jack aspettando che la cena fosse pronta, Kelly not un uomo seduto a un tavolo all'altra estremit del locale, da solo. C'era in lui qualcosa di familiare, forse una somiglianza con qualcuno che lei non riusciva a definire. Il suo aspetto era gradevole, questo era certo. Sembrava molto alto, aveva i capelli biondo scuro e una lieve ombra di barba. Kelly si sent stranamente attratta da lui, anche se i suoi interessi erano altrove... poi cap perch le sembrava familiare. Alto, biondo, bella faccia interessante. Era un tipo alla Robert Redford! E bench lei lo stesse guardando, lui non guadava dalla sua parte ma fissava una ragazzina di fronte al jukebox - e la sua faccia era seria, quasi cupa.

Proprio in quel momento la ragazzina si avvicin al bancone infilandosi tra Jillian e Kelly senza chiedere permesso. Non c' niente di un po' furbo, come musica? domand con una smorfia.

Jack si chin verso di lei. Vedi, Courtney, questo  un bar, il che significa che la clientela  sopra i vent'anni. Il che significa che quei pezzi sono furbi. Mi spiace per te...

Lei lo fiss indignata. Bella palla mormor. Poi usc a grandi passi dal bar.

Robert Redford si avvicin al bancone, ma non interruppe la conversazione e rimase educatamente ad aspettare che Jack fosse libero. Poi estrasse dalla tasca due banconote da venti dollari e li depose sul banco. Ti prendo il resto, Lief disse Jack.

No, lascia stare. Grazie per la cena, era fantastica. Di' al cuoco che le sue costine sono le migliori che abbia mai assaggiato.

Glielo dir di sicuro sorrise Jack.

Quando l'uomo se ne fu andato, Kelly si rivolse a Jack.  una mia idea, o quella ragazzina si  comportata da vera esse-ti-erre-o-enne-zeta-a?

Jack scroll la testa. Non  solo una tua idea. Lo  veramente.

Mentre tornavano a casa dopo cena, Kelly continu a magnificare l'anatra di Preacher, il riso integrale, le cipolle caramellate e gli asparagi in salsa olandese. Aveva anche provato le costine di maiale e il pane di mais, ma essendo abituata ad assaggiare il cibo non aveva esagerato. Quell'uomo ha un talento naturale disse a Jillian. Ha imparato da solo, ma ha un palato da esperto e sa esattamente che cosa fare e in che modo. La sua non  una cucina sofisticata, ma  perfetta per questo posto. Esattamente quello che ci vuole.

Io non so se riuscir a camminare gemette Jillian. Al contrario della sorella, aveva mangiato troppo.

Appena arriviamo a casa faccio la valigia e la carico in macchina continu Kelly. Voglio partire presto domani mattina in modo da arrivare nel pomeriggio.

Mi dispiace che tu parta sospir Jillian, ma  stata una settimana bellissima, anche se ho preso almeno sette chili. Ti aiuter a fare i bagagli, muovermi mi far bene.

Mentre piegavano gli abiti di Kelly in camera da letto, Jillian domand: Allora, dove hai conosciuto questo tale che frequenti?.

Kelly non ebbe bisogno di pensarci. A un evento di beneficenza, una cena da mille dollari a portata che si svolgeva nel mio ristorante. Il nostro chef de cuisine, Durant, era uno dei partecipanti. Luca non  solo ben conosciuto nell'ambiente,  anche in parte proprietario del mio ristorante, ed era uno dei grandi chef ospiti. Io lo conoscevo gi, ma in quell'occasione abbiamo cominciato a parlare di ricette e menu et voil, siamo diventati amici. Questo  successo circa sei mesi fa, e da allora ci siamo mantenuti in contatto. A volte cuciniamo insieme.

Certo che voi chef siete strani comment Jillian. Io non mi trovo con altri ortolani a parlare di verdure...

Non ancora rise Kelly.

Dall'altra stanza venne la suoneria del cellulare di Jillian, e lei guard l'orologio. Erano le nove passate. Chi pu essere a quest'ora? si domand.

And in camera sua a prendere il telefono e rispose. Colin? esclam. Allora hai imparato a usare l'iPhone!

Ho tante cose da raccontarti esord lui.

Ti sento molto male, aspetta in linea... vedo se posso trovare un punto migliore. Corse fuori della camera e su per le scale fino alla passeggiata panoramica e finalmente usc nella notte piena di stelle. Mi senti? domand.

So dove sei rise lui. Sul tetto!

S, ed  molto meglio. Tu dove sei?

In macchina, diretto a Virgin River.

Stai gi tornando? Di notte?

Non sono andato oltre Sedona spieg lui, e per prima cosa ho visitato la galleria di Shiloh Tahoma. Lui lo definisce un negozio, ma i suoi oli e le sue stampe sono esposte dappertutto ed  una vera e propria galleria - e sono opere straordinarie. Dipinge da molto tempo, perch ha cominciato da bambino. La prima cosa che mi ha detto  stata: Andiamo a sbattere un po' di colori sulla tela. Io credevo che fosse una specie di esame, ma lui voleva davvero dipingere un paio d'ore all'aria aperta. Poi ha guardato tre dei miei dipinti e ha detto: Splendido, adesso andiamo a cena. Mi ha portato a casa sua e ho cenato con la sua famiglia, la moglie e tre figlie. Abita in una casa molto semplice ma piena di opere d'arte. Quell'uomo  un vero maestro, e colleziona opere di altri maestri. Mi sarebbe piaciuto che vedessi tutto questo anche tu.

E questo quand' successo domand lei, oggi?

Ieri sera. Mi ha offerto un letto in casa sua, ma io non volevo imporre la mia presenza pi di quanto avessi gi fatto. Cos lui mi ha detto di tornare l'indomani e alle otto ero gi nella sua galleria. Shiloh mi ha posto un'infinit di domande, come per esempio che cosa sapessi in fatto di litografie, stampe e riproduzioni. Argomenti che ricordavo a malapena dagli anni in cui studiavo arte a scuola, o di cui avevo letto nel corso degli anni, ma che non conosco quasi per niente. Shiloh mi ha suggerito di continuare a dipingere, e quando sar in grado di produrre delle stampe lui mi metter in contatto con un suo conoscente che, se voglio, pu costruirmi un sito web. Questo tale ha un sito su cui vende stampe numerate delle sue opere, e cos non vende mai gli originali. Insomma, per farla breve, Shiloh mi ha detto che dovrei parlare con qualche agente e visitare qualche altra galleria, ma si  offerto di esporre i miei lavori. E senti questa, Jilly, io gli ho domandato se ero davvero abbastanza bravo per esporre i miei dipinti, e lui mi ha risposto: Non ancora, ma tra quattro o cinque anni sarai eccezionale. Per ha detto che secondo lui i miei dipinti si sarebbero venduti bene, e che era un vantaggio essere ancora sconosciuto. E che era stata una gran fortuna che mi fossi imbattuto per caso in suo cugino Clay a Virgin River.

E poi che  successo? Che hai fatto?

Gli ho lasciato tutti i miei dipinti e ho firmato un contratto di soli tre paragrafi, in cui si stabilisce che Shiloh esporr i miei lavori per sei mesi e prender il cinquanta per cento di ogni vendita. Mi ha detto che se controllo un po' in giro trover che il cinquanta per cento  una percentuale abbastanza alta, ma che io sono sconosciuto e lui ha delle bollette da pagare.  un ragionamento logico e pratico. Mi ha anche chiesto di mandargli le foto di qualsiasi cosa io dipinga in Africa. Poi abbiamo pranzato insieme, ci siamo stretti la mano e io sono salito in macchina. Ho guidato per otto ore, ma sono cos elettrizzato che mi domando se riuscir mai a dormire... e in queste otto ore ho continuato a ripensare a tutto quello che  accaduto, e ancora non mi sembra vero!

Colin, sei sicuro che lui si comporter bene con il tuo lavoro? Che cosa succeder se non vedi l'ombra di denaro, o se lui non ti restituisce i dipinti?

Se questo accadr, sar la lezione pi dura della mia vita e vorr dire che mi sono sbagliato su quello che mi  parso l'uomo pi sincero e retto che io abbia mai conosciuto. Vorr dire che non capisco niente degli altri, e che far meglio a non fidarmi mai pi di nessuno.

Per sembri cos contento!

Shiloh ha detto che gli ci vorr qualche giorno per sistemare i miei quadri, perch devono essere disposti nel modo migliore. Ma mi ha promesso di mandarmi per e-mail le foto della galleria, in modo che io possa vedere come li ha esposti. Rise.  stato lui a mostrarmi come scattare foto con l'iPhone, e come mandarle per e-mail. E ha scherzato dicendo che non poteva credere che io sapessi pilotare un elicottero complicato in zone di guerra, e poi non sapessi usare un iPhone.

Jillian rise a sua volta. Non credo che scherzasse.

 stata un'esperienza magnifica. Mi ha fatto desiderare di dipingere ancora di pi... non mi ha tolto la voglia di volare, ma mi ha spinto a dipingere di pi e meglio. Poi la sua voce si fece pi sommessa. Tu stai bene, Jilly? Tua sorella  ancora l?

Parte domani mattina. Non sarebbe meglio che tu ti fermassi a dormire da qualche parte?

Troppo tardi. Mi trovo tra Las Vegas e Reno, nel mezzo del deserto. Incrocio una macchina ogni dieci minuti, lungo la strada non c' niente e sto tornando a casa. Parlami, fammi compagnia.

A casa, pens lei. Ma cerc di non dare troppo peso a quella parola. Colin voleva solo dire che stava tornando indietro.

Spero che la mia batteria duri abbastanza, e temo che le mie novit non siano interessanti come le tue... ma ti dir che cosa  successo qui. Gli raccont delle cene che Kelly aveva preparato, di quella di Preacher, degli assaggi che aveva conservato per lui. Gli spieg che Denny non si sarebbe visto per un po', perch stava sostituendo Jack al bar, in modo che Jack e Mel potessero andare in Oregon per un lungo weekend a trovare Rick e sua nonna Lydie. Lo aggiorn sui progressi dell'orto, su quello che stava sbocciando, sulle piantine che avevano messo le gemme, sui frutti che erano quasi maturi. Poi gli parl delle stelle, che dal tetto erano meravigliose.

E infine gli disse che aveva fatto un'offerta per la casa. Se viene accettata, mi stabilir qui.

A fare l'ortolana per vivere.

Se ce la faccio. Ma credo di s.

Anch'io credo di s disse lui.

Le descrisse il deserto che stava attraversando, e ogni tanto ricordava qualche altra cosa che aveva imparato dall'artista navajo. Ho investito seicento dollari dei miei risparmi in uno dei suoi ultimi dipinti. Non uno tradizionale, uno in stile astratto. Non so per quanto avrebbe potuto venderlo, ma credo alcune migliaia di dollari. Lui ha insistito che seicento bastavano, e io credo di aver pagato a malapena la tela e i colori. Lo appenderai in casa, Jilly?

Parlarono a lungo, poi il cellulare di Jillian cominci a emettere dei bip di allarme. Sto finendo la carica disse lei. Ce la fai a guidare ancora senza la mia voce?

Colin rise. Credo di s. Sai una cosa? Non ricordo di aver mai fatto niente di simile prima d'ora. Voglio dire, parlare al telefono con una donna per pi di un'ora.

Non ti aspetterai che io ci creda protest lei. Avrai avuto milioni di donne!

Nessuna come te, Jilly. Ho sempre cercato donne che mi portassero a letto, ma non avevo mai pensato di cercarne una che mi portasse nel cuore.

Tre giorni dopo il ritorno di Colin, Jillian ricevette una telefonata da Jack.

Spero che tu facessi sul serio, Jillian. Non ci sono state altre offerte, perci la propriet  tua.

Oh, facevo sul serio eccome rispose lei raggiante. Grazie, Jack. Spero che tu sia soddisfatto almeno la met di quanto lo sono io!

***

15

Denny Cutler era diventato parte della famiglia Sheridan, ed era stato adottato da tutti. Cenava a casa loro circa una volta la settimana, giocava con i bambini, li spingeva sull'altalena, li rincorreva in giardino, poi li aiutava a lavarsi le mani per cenare e pi tardi a mettersi il pigiama. A volte dava una mano al bar servendo ai tavoli o sparecchiando, spostando casse di bottiglie o ripulendo il contenitore del ghiaccio. Nel fine settimana andava al fiume con Jack per passare qualche ora tra uomini. Non era la sua prima esperienza con una figura paterna. C'era stato il compagno di sua madre, Dan Duke, una brava persona che gli era sinceramente affezionata. Ma Jack era speciale: tra loro c'era un legame di sangue che rendeva tutto diverso.

Mentre Jack era nell'Oregon a far visita a Rick e a sua nonna, Denny lavor il doppio. Dormiva a casa Sheridan per occuparsi del loro cane, la mattina andava da Jillian e sbrigava gli incarichi pi pesanti nell'orto o nelle serre, ma all'ora di pranzo era al bar per servire i clienti in modo che Preacher avesse un aiuto. Jack aveva fatto scorta di tutto il necessario prima di partire, cos quando il locale si svuotava nel pomeriggio Denny tornava a casa di Jack per far uscire il cane e sbrigava lavori come falciare l'erba del prato o portare la spazzatura nel bidone in paese. Poi tornava al bar in tempo per l'ora di cena.

Mike Valenzuela lo aiutava a servire al banco e ai tavoli e gli teneva compagnia, ma Denny se la cavava benissimo. Le sue giornate erano lunghe e produttive e lui era orgoglioso di rendersi utile. A volte, quando pensava alla sua vita di prima, riteneva che quello fosse il suo periodo migliore. Era molto affezionato a Jack e Mel, gli piacevano Virgin River e i suoi abitanti, e amava il proprio lavoro con Jillian. L'unica cosa che gli mancava era una casa che fosse un po' pi spaziosa del mini appartamento sopra il garage dei Fitch, e una ragazza. Avrebbe voluto una relazione stabile. Anche se Jack aveva evitato di impegnarsi seriamente fino ai quarant'anni, lui non doveva necessariamente seguire le sue orme. Voleva una ragazza con cui fare progetti, con cui metter su famiglia e avere dei figli. Per ora all'orizzonte non si profilava niente del genere, ma lui continuava a tenere gli occhi aperti.

Jack arriv nel locale il luned in tarda mattinata. Ehil, straniero sorrise Denny. Quando sei tornato?

Stamattina verso le cinque. Ho sistemato Mel e i bambini a casa e poi sono venuto a vedere come andavano le cose.

Non credo che siamo pronti a vederti andare in pensione, ma ce la siamo cavata rispose Denny.

Il cane  vivo e sta bene e casa e giardino sono in ottime condizioni continu Jack. Grazie, Denny. Non mi aspettavo tutto questo.

Denny rise. Non ti aspettavi che il cane fosse ancora in vita?

Volevo dire che ho notato l'erba tagliata e tutto il resto. Non era necessario che facessi anche questo.

Mi fa piacere essere utile, Jack. Lo sai.

Ma fai sempre un po' di pi di quanto ti chiedo...

 il minimo che io possa fare, Jack! esclam lui. Sai a che cosa mi ero preparato? Che tu dicessi: Un figlio? Non voglio nessun figlio, certamente non adesso!. Ma tu non hai detto niente del genere, anzi sei stato eccezionale. E so bene di averti dato un colpo a tradimento quando ti ho rivelato che sei mio padre.

Jack si massaggi la nuca. Be', s, questo  vero.

 da un po' che volevo chiedertelo... Sei pronto a fare l'esame del sangue? domand il ragazzo.

Cos', vuoi una conferma? ribatt Jack corrugando la fronte.

No, io sto bene cos. Ma pensavo che ti avrebbe dato una maggior tranquillit d'animo, dal momento che sei tu che ne hai parlato per primo.

Veramente l'idea  stata di Mel. E dal momento che  stata sua, le domander dove pensa che sia meglio farlo. Che te ne pare?

Benissimo, quando vuoi disse Denny. Sai, questa vita  praticamente perfetta. Non mi manca quasi niente.

Quasi? E che cosa ti manca, se posso chiederlo?

Mi piacerebbe avere una ragazza rispose lui con un bel sorriso.

Allora sei nel posto giusto. Da queste parti cadono come le mosche.

Il sorriso si tramut in una risata. E a casa di Rick come va?

Jack scroll la testa con una certa ammirazione. Meglio di quanto temessi. Lydie vive con loro in quel minuscolo appartamento, e le cose funzionano. Liz e Rick le hanno dato la loro camera e dormono sul divano letto. Lydie prende delle medicine che rallentano un po' i suoi movimenti, ma riducono gli attacchi di ansia e di delirio. Hanno trovato un istituto adatto e lei  in lista d'attesa, ma dovrebbe essere ricoverata tra un paio di mesi - se hanno fortuna prima che Rick cominci il prossimo semestre al college. L'hanno gi portata a vedere il posto parecchie volte, in modo che si abitui, e anche se molti degli ospiti stanno assai peggio di lei, Lydie sembra aver accettato l'idea. Ha sempre affrontato le difficolt con grande coraggio e ha sempre detto che non vuole essere un peso per nessuno.

Ma pensi che sar felice?

Be', in quell'istituto fanno parecchie attivit e a lei piace tenersi occupata, giocare a carte, a bingo eccetera. E l'istituto  abbastanza vicino all'appartamento di Rick, perci quando lei sar l potranno andarla a trovare molto pi spesso di quando stava a Virgin River. Rick pensa addirittura di passare a vederla quasi ogni giorno, quando torna da scuola o dal lavoro. Aveva intenzione di andare a scuola anche durante l'estate, ma ha rinunciato per prendersi cura di sua nonna. Si stanno adattando tutti a una serie di pesanti cambiamenti, e ognuno fa il meglio che pu.

Sono sicuro che riusciranno a risolvere i loro problemi nel migliore dei modi disse Denny.

Lo spero.  un momento triste per Rick, ma certo non inatteso. Con tutti i problemi di salute che Lydie ha avuto nel corso degli anni,  una fortuna che abbia avuto quella che lei stessa definisce una vita lunga e felice. Nessuno pu chiedere di pi.

Denny non pot evitare di pensare a sua madre, che sembrava forte e sana e invece se n'era andata cos presto. Abbass la testa con un sospiro. Gi.

Senti disse Jack estraendo qualcosa dalla tasca della camicia, qui c' un piccolo ringraziamento per tutto il tuo lavoro. E spinse verso di lui un assegno piegato in due.

Non pensarci nemmeno rise l'altro respingendolo. Ho fatto un favore a un amico, tu faresti altrettanto per me.

Non direi protest Jack spingendo di nuovo l'assegno verso di lui. Sono pi che disposto ad aiutarti come posso, ma se ti becchi l'influenza o qualcosa di simile non aspettarti che venga da Jillian a spargere cacca di gallina sulle sue strane piante.

Non mancher di dirglielo fece Denny spingendo di nuovo l'assegno verso di lui. Mettilo via, Jack. Noi due non abbiamo un rapporto commerciale.

Rick l'ho sempre pagato...

Ma io non lavoro per te, Jack. Ti aiuto ogni tanto, da amico.

Jack ne fu commosso al punto da restare senza parole, cosa che gli accadeva di rado. Sai una cosa, figliolo? Il giorno in cui sei comparso qui  stato uno dei giorni pi fortunati della mia vita. Grazie.

Giugno pass in fretta, e all'inizio di luglio Jillian cominci a raccogliere le prime verdure. I pomodori San Marzano erano rossi e deliziosi, e anche le barbabietole mignon, le carote, gli scalogni, i porri e le melanzane pi piccole erano pronti. Con l'aiuto di Denny, Jillian sollev un'estremit del reticolato e spost all'esterno i viticci di zucche e meloni in modo che non invadessero l'orto. I frutti sarebbero cresciuti altrettanto bene, e a cervi e conigli non interessavano i frutti con la corteccia dura.

Che diavolo ci fa la gente con queste? domand Denny sollevando una cassetta di melanzane.

Jillian sorrise. Kelly potrebbe fartene innamorare perdutamente. Quand'eravamo bambine, vivevamo dei prodotti dell'orto di Nana, e per anni non abbiamo capito quanto fossero rare e speciali alcune delle verdure che lei coltivava. Queste, per esempio, affettate e fritte e poi passate al forno con salsa di pomodoro e formaggio, sono divine. Se sapessi cucinare ti mostrerei come sono, ma... Sai che facciamo? Confezioniamone una bella cassetta per Preacher e vediamo che cosa ci ricava.

Ma come facevate a sopravvivere? Le verdure crescono solo in luglio e agosto, certe durano fino a settembre, ma in tutto sono due o tre mesi all'anno...

La mia bisnonna faceva conserve. Riusava gli stessi barattoli anno dopo anno e comprava i coperchi nuovi per pochi centesimi, cos durante l'inverno mangiavamo quello che lei aveva coltivato e conservato durante l'estate. Aveva ricette per conserve agrodolci, salse, verdure al vapore e cos via, e adesso Kelly  l'orgogliosa proprietaria di tutte queste ricette. La sua conserva di carote era strepitosa, gli asparagi sott'aceto... da morire. Per non parlare di cipolle e peperoni, straordinari. Ecco perch mando un po' di questa roba a Kelly, lei sapr meglio di chiunque altro se sto facendo qualcosa di buono oppure no.

Le Rose di Russia non sono ancora mature...

Ma sono molto pesanti, quasi troppo per lo stelo, come le zucche rosse. Dagli altre tre settimane di tempo e vedrai.

Per, Jillian, temo che non ce la facciamo con gli asparagi...

Lei rise. Ci vogliono almeno tre anni per ottenere un'asparagiaia, ma una volta che ci sei riuscito avrai asparagi per tutta la vita. Se li copri e li proteggi dalla luce ottieni gli asparagi bianchi. Sono i compagni ideali per le piante di pomodoro, perch respingono i parassiti dei pomodori. Gli sorrise. Invece controlla i cavoletti di Bruxelles. Alla fine di settembre, epoca delle zucche, ne avremo una quantit.

Ma... Jillian lo guard e not che aggrottava la fronte. Ma tutto questo funziona?

S, Denny disse lei con enfasi, funziona! Sicuramente con alcune piante ho fallito, ma la maggior parte sta crescendo bene. E ci sono moltissime variet che non ho ancora provato!

E... ci si pu guadagnare?

Jillian rise. La domanda pi importante non  quanto ci si pu guadagnare adesso. Sappiamo gi che se si sa come aver cura dell'orto, il denaro non mancher. Al momento la questione  come possiamo sviluppare i nostri prodotti. Per questo ci vogliono impegno e pazienza, e parecchia determinazione. Quando andai a lavorare con la Benedict Software, anni fa, avevamo una somma limitata da investire, un personale ridotto al minimo e due programmatori. Ma avevamo un progetto ben definito e dei prodotti gi avviati, programmi di amministrazione e gestione del denaro. Cinque anni dopo ottenemmo una delle OPI pi importanti nel nostro campo.

Un'OPI? domand Denny perplesso.

Vendevamo i nostri prodotti con un profitto tale che quotammo in borsa la compagnia con un'Offerta Pubblica Iniziale. E ci eravamo riusciti partendo da un personale ridotto all'osso. Ora, prendiamo il mio orto. Dobbiamo scoprire quello che possiamo coltivare, capire se  abbastanza buono da interessare gli acquirenti, chi possono essere gli acquirenti, quanto ci frutta. E in seguito punteremo sui prodotti che rendono di pi. E sai perch possiamo permettercelo? Perch tu e io lo facciamo per passione, e perch sappiamo mantenere un buon equilibrio tra i prodotti generici e quelli rari ed esotici. E soprattutto perch capiamo che questo richiede tempo e attenzione.

Giusto fece lui.

Tra un po' questa azienda agricola dovr espandersi. Ma ci penseremo quando avremo perfezionato la nostra produzione.

Espandersi dove?

Be', prima ripuliremo la radura, poi il terreno a est, poi pu darsi che si debba terrazzare la parte di collina che scende verso ovest. Una cosa alla volta. Adesso raccogliamo un po' di angurie baby e vediamo come sono.

Subito disse Denny uscendo dal cancello. Le pi grandi o le pi piccole?

Prendine una media. Ne raccoglieremo due per ogni pianta per assaggiarle, poi faremo una bella cassetta per Preacher. Magari gli serviranno per il picnic del Quattro Luglio. Osserv un'altra pianta e sospir: Quanto vorrei essere brava in cucina come Kelly... Sta crescendo il rabarbaro, e la crostata di rabarbaro di Nana era meravigliosa!

Denny ridacchi. Be', io sono contento che tu faccia l'ortolana. Non mi era mai venuto in mente di fare un lavoro del genere, e adesso spero che le altre mie domande di lavoro non vadano in porto per un po'. Almeno finch dura il raccolto.

Ragazzo mio, il raccolto andr avanti fino a ottobre. E a settembre sar ora di seminare per il raccolto invernale... Vedremo che cosa possiamo produrre nelle serre. Quelle che abbiamo sono portatili e costano poco, ma se vediamo che servono al nostro scopo pu darsi che acquisti delle serre pi grandi, di tipo industriale. Ma come ho detto, una cosa alla volta.

Una delle prime migliorie che Jack aveva aggiunto al suo locale anni prima era un grande barbecue di mattoni nel cortile dietro il bar. Cos Preacher poteva arrostire bistecche e hamburger sulla griglia all'aperto per le riunioni e le feste d'estate.

Jack e Preacher avevano organizzato il primo picnic del Quattro Luglio qualche anno prima: avevano aggiunto alcuni tavoli e sedie da picnic e avevano potuto constatare che c'era tutto lo spazio che si voleva tra bar, veranda e il terreno della chiesa adiacente al locale. Riempivano di ghiaccio due grossi bidoni di plastica e mettevano in fresco lattine di Coca, birra e acqua minerale. I molti vignaioli della zona portavano del vino, mettevano quello bianco in ghiaccio e aprivano le bottiglie di rosso per lasciarle respirare. Unendo alcuni tavoli del bar si otteneva un lungo buffet che si ricopriva man mano dei piatti portati dagli ospiti. Jack e Preacher arrostivano hamburger e hot dog per tutto il giorno.

Anche se c'erano i tavoli e le sedie, molta gente si portava seggioline pieghevoli e coperte perch i posti a sedere non bastavano mai. E in breve questo picnic e la festa di fine estate da Buck Anderson erano diventati una tradizione del paese.

Mi sarebbe utile il tuo aiuto con il barbecue, se non hai altro da fare disse Jack a Denny. Soprattutto quest'anno che Rick non c'.

Scommetto che ti manca parecchio osserv il ragazzo.

S, a volte mi manca la sua compagnia, ma ha trovato il suo posto nella vita e sono contento per lui. Molto meglio saperlo lontano ma felice e in buona salute che ricevere una telefonata in cui mi dicono che  stato ferito in Iraq,  in un ospedale in Germania ma non sanno se ce la far. Lydie sta declinando, ma lui superer anche questo. E va bene cos.

Quindi Denny si sistem accanto al barbecue con Jack e Preacher, andando e venendo spesso dalla cucina per prendere altri panini e altra carne. Osservandolo, Jack pensava che nei suoi affetti era stato molto fortunato. Aveva suo padre e le sue sorelle, aveva i colleghi ex Marine, aveva la sua Mel e i piccoli. Aveva conosciuto Rick da quando aveva solo tredici anni e lo aveva quasi adottato... E adesso c'era Denny.

Cuocendo hamburger teneva d'occhio la folla che stava aumentando. Anche Aiden ed Erin Riordan avevano deciso di partecipare alla riunione venendo in macchina da Chico. Jillian e Colin arrivarono tenendosi per mano e Jack sorrise tra s. Quell'uomo era bell'e cotto, pens. C'erano tutti, Paul Haggerty con moglie e figli, il pastore con la famiglia, la sorella di Jack, Brie, con il marito e la figlioletta, Abby e Cameron Michaels con le gemelle...

E poi arriv la coppia che Jack aspettava: Darla e Phil Prentiss con il piccolo Jake in braccio al padre. Lo sguardo di Jack and subito a sua moglie, che si era alzata dal suo tavolo e si avvicinava ai Prentiss. Fino a un minuto prima Mel era seduta con la schiena rivolta alla strada, ma era come se una sorta di radar materno l'avesse avvertita del nuovo arrivo. Abbracci Darla, le diede un bacio sulla guancia, e subito dopo tese le braccia verso il piccolo Jake. Sorrise, cull il piccolo per un po', chiacchierando e ridendo, e Jack emise un sospiro di sollievo.

S, andava tutto bene. Mel adorava i bambini e si comportava cos con tutti. Ma circa un anno prima, si era messa in testa di volere un altro figlio. Era stata una prova piuttosto dura per entrambi, un periodo difficile nel loro matrimonio. Prima voleva un bambino suo ricorrendo a una madre surrogata, poi aveva conosciuto una giovane coppia che cercava dei genitori adottivi per il bambino che stava aspettando, e aveva perso la testa. Le ci era voluto parecchio per vedere le cose nella giusta prospettiva: aveva un marito innamorato, un matrimonio solido, due magnifici bambini, e i loro amici Darla e Phil cercavano di avere un figlio da anni e avevano finalmente optato per l'adozione. E c'era questa adorabile coppia di ragazzi, Marley e Jake, che aspettavano un bambino ma erano troppo giovani e troppo poveri per allevarlo.

Mel aveva visto il piccolo Jake altre volte prima di quel giorno, ma Jack tratteneva sempre il respiro ogni volta che lei veniva in contatto con il neonato che avrebbe voluto per s ma aveva ceduto a Darla e Phil. Si augurava che i problemi fossero passati e che Mel fosse felice della vita che avevano insieme. Pensava di s, ma aveva imparato a non dare mai per scontati le emozioni o i desideri di sua moglie.

Immerse la mano in uno dei contenitori di ghiaccio, ne trasse una birra e la sollev verso Phil con aria interrogativa. Phil depose un bacio sulla guancia della moglie e si avvicin. Dio, come mi piace chi sa leggere nella mente disse stringendo la mano di Jack e accettando la bottiglia.

Sono un barman rise lui. Ho immaginato che avessi bisogno di bere qualcosa o di parlare. Allora, come ti senti nelle vesti di padre?

Be', vediamo... Jake si sveglia quattro o cinque volte per notte e nessuno dei due se la sente di lasciarlo piangere finch si riaddormenta... il che probabilmente significa che va tutto bene, almeno per lui. Bevve un sorso di birra. Dimmi una cosa, tu che sei un padre esperto: gli passer prima che vada al college?

Non ti saprei dire. Adesso che i miei due sono abbastanza grandi, non piangono pi tanto la notte, ma spesso vengono nella nostra stanza e si infilano nel lettone. A volte Emma ha un incidente notturno... quasi sempre dalla mia parte del letto.

Phil scoppi a ridere.

C' una cosa che volevo domandarti, Phil. Sai se quei ragazzi, i genitori naturali di Jake, stanno bene?

Non li sentiamo da qualche tempo. A quanto ne sappiamo sono in Oregon a studiare e lavorare, a meno che non siano tornati in California per l'estate. Ma ti dir una cosa,  stata molto dura per loro andarsene e lasciare il bambino, finch io non ho detto loro: Non mi sembra ci sia una legge per cui un ragazzo deve avere diciott'anni prima di sapere chi sono i suoi genitori naturali. Credo che debba saperlo quando lo chiede, purch sia abbastanza grande da capire la risposta. E penso che questo abbia facilitato loro le cose.

 stato generoso da parte tua disse Jack. E anche chiamare il bambino con il nome di suo padre. Credo che il ragazzo ne sia stato orgoglioso.

Quel nome ci piaceva. Ed  stata Darla a pensare che cos il ragazzo si sarebbe fidato maggiormente di noi, e avrebbe capito che volevamo mantenere la parola e tenerli aggiornati sul loro bambino.

Sono felice che tutto si sia risolto, Phil. Ed  un sollievo sapere che non affronto da solo le pene della paternit. Rise. Sai come si dice, l'infelicit ama la compagnia.

Gi... Sai, non abbiamo ancora annullato la nostra richiesta di adottare un bambino. Non so se avr mai seguito, sono procedure che prendono il loro tempo. Ma se ci capiter un altro figlio ne saremo felici.

Buon per te, amico mio. Spero che te ne capiti una dozzina.

Grazie. Darla  fantastica con il piccolo, con una madre come lei qualsiasi bambino sarebbe fortunato... sai cosa dice sempre? Che la cosa pi importante da dare a un bambino che ami  un bagaglio di bei ricordi e dei genitori di cui poter essere orgoglioso.

Qualcosa cominci a ronzare nel cervello di Jack, un pensiero nebuloso che andava assumendo dei contorni pi netti. Ascoltava appena Phil che continuava a lodare la moglie.

Eravamo molto giovani quando ci siamo sposati, ma dev'esser stata la mano di Dio a farmela incontrare perch ti assicuro che non ero abbastanza intelligente da capire che stavo facendo...

Gi disse Jack distrattamente. Poi si riprese. Voglio dire, non sei tanto intelligente nemmeno adesso... Rise, poi prese una birra per s. E di colpo si ricord di Susan. Come se l'avesse vista il giorno prima.

Colin stava chiacchierando con Aiden e Luke, che teneva il piccolo Brett appoggiato al fianco, e insieme commentavano il fatto che Maureen e George erano andati con il loro camper fino a Vancouver alla ricerca di temperature un po' pi fresche.

Erin vuole che veniate a cena allo chalet, domani, se siete liberi disse Aiden. Mangeremo un po' di salmone alla griglia. Abbiamo intenzione di fermarci fino a domenica, e pu darsi che Marcie e Ian ci raggiungano per il weekend. Non  ancora sicuro. E poi Erin vorrebbe vedere la grande casa di Jillian.

Sono sicuro che si pu organizzare la cosa disse Colin. Il suo orto in questo periodo  in pieno rigoglio, giuro che le verdure maturano solo a guardarle. Forse puoi convincerla a regalartene un po'.

Hai ancora il tuo chalet? domand Aiden.

S, ma sto quasi sempre da Jillian. Per due ragioni, lei ha un solarium eccezionale al secondo piano, un posto ideale per dipingere, ed  troppo impegnata per spostarsi, specialmente adesso che c' qualcosa da raccogliere ogni giorno. Sorrise. Be', le ragioni sono tre. Sto a casa sua perch c' lei. A proposito, Luke, l'ho gi detto ad Aiden ma a te non ancora: a settembre parto per l'Africa.

Luke fu sul punto di strozzarsi con la birra che stava bevendo e ne sputacchi un sorso. L'Africa? gracchi quando fu in grado di parlare.

S. Ho gi prenotato un paio di safari nel parco del Serengeti, soprattutto per scattare foto di animali da dipingere. Ma voglio anche controllare il loro sistema di trasporto aereo, per merci o turisti. Pu darsi che trovi il modo di riprendere a volare.

Ges, e quanto vuoi fermarti?

Circa sei mesi.

E poi?

Dipende. Se trovo un lavoro che mi piace, potrei fermarmi un po' di pi... o magari andr altrove. Se voglio tornare a lavorare in questo paese, dovr trovare qualcosa da scrivere nel curriculum che sia meglio di un periodo di riabilitazione. Ma credo che l non facciano troppe difficolt quando assumono un pilota in grado di volare sulla savana.

Certo che con te le sorprese non mancano fu il commento di Luke.

E ti ho detto del proprietario di quella galleria d'arte, quella dove ho lasciato i miei dipinti? Gli ho dato il tuo indirizzo. Non che mi aspetti un assegno, ma non si pu mai dire. Quando avr capito dove fermarmi, ti far avere un recapito.

Non hai intenzione di tornare? esclam Luke stupefatto.

Torner ogni tanto, in visita. Ma non penso di vivere qui. Lo sapevi.

S, ma Jillian lo sa?

Certo, e lo capisce. Io ho bisogno di volare, ho bisogno di fare qualcosa di avventuroso come andare in Africa. Non sono ancora pronto per la pensione.

Sei davvero sicuro che capisca? Voi due sembrate piuttosto legati...

Sono pazzo di lei, ma questo non cambia niente. Senti, finora non ti ho detto niente dell'Africa anche se avevo gi il biglietto, perch zoppicavo ancora parecchio e ti conosco troppo bene. Mi avresti dato il tormento, mi avresti detto e ripetuto che era troppo presto, che non ero pronto, e non  vero. Sono pi che pronto. E ho bisogno di azione.

Hai visto un dottore?

Pi o meno fece Colin scrollando le spalle. Ma ho fatto tutti i vaccini. Per il viaggio, capisci.

Luke guard Aiden. E tu lo sapevi?

Credo che sia un'ottima idea intervenne Aiden senza rispondere direttamente. Colin vuol vedere se in lui  rimasto qualcosa dell'uomo che era prima dell'incidente, qualcosa che pu ritrovare. Il volo, per esempio. Non un normale volo di routine, ma un tipo di volo avventuroso ed elettrizzante. E se ci pensi, meglio l'Africa dell'Afghanistan.

Insomma, tutti lo sapevano tranne me? domand Luke.

Colin sorrise paziente. Lo sapete solo tu e Aiden. Devo ancora chiamare la mamma, Paddy e Sean. Ma c' un sacco di tempo, parto il primo di settembre.

Colin, non puoi davvero pensare di lasciare Jillian protest Luke. Sarebbe il tuo pi grave errore. Sei un uomo completamente diverso da quando l'hai conosciuta!

Jillian e io ci terremo in contatto spieg lui. Lei mi ha anche regalato l'ultimo modello di iPhone, in caso io abbia problemi con le e-mail in certi posti sperduti. Vuole vedere tutte le foto che scatter - e non ho ancora capito come, ma credo che ci sia la possibilit di mandare dei video dal vivo da un cellulare all'altro. L'agente di viaggio a cui mi sono rivolto mi ha detto che anche in Africa si trovano dei cellulari internazionali usa e getta come quelli che avevamo in Afghanistan e in Iraq. Chiss, magari lei verr a trovarmi - e io torner a trovare lei. Ma sono d'accordo con te,  una donna eccezionale. Si volse a guardare Aiden. Quando vuoi portare Erin a vedere la casa e l'orto di Jilly?

Tra un paio di giorni, direi. Dopo che sarete venuti a cena nel nostro chalet.

Magnifico. Vedr se posso rubarle un po' di verdure fresche da aggiungere al vostro salmone... ormai raccoglie la sua insalata quasi tutte le sere. Vado a dirglielo.

Quando Colin si allontan verso il punto in cui le ragazze stavano sedute a chiacchierare, Luke guard Aiden e brontol: Fa un grave errore. Gravissimo.

Aiden sorrise. Il fatto che tu e io lo sappiamo non cambia niente. La persona che dovr scoprirlo  Colin, e credimi, dirglielo  inutile.

Gli far un bel discorsetto insistette Luke.

No, senti, lascia perdere. Non servir a niente, specialmente se viene da te.

Ma che diavolo dici?

Aiden inarc un sopracciglio. Luke, tu sei quello che ha rischiato di perdere Shelby lasciandola andar via, perci adesso non fare quello che sa tutto. Se lei non fosse tornata dalle Hawaii e non ti avesse messo al tappeto, probabilmente saresti ancora un povero cristo disperato, confuso e con manie suicide. Io dico, lasciamo che Colin faccia quello che vuole. Se proprio vuoi dare una mano a qualcuno, stai vicino a Jillian. Perch se lei lo ama anche solo la met di quanto sembra, la sua partenza la distrugger.

***

16

Accadeva raramente che Jack avesse un problema e non chiedesse il consiglio di Melinda. Ma in questa occasione decise di affrontare la questione da solo e quel sabato organizz di andare a pesca con Denny. I pesci non abboccano molto in questo periodo disse, ma il tempo  magnifico e chiss, pu darsi che uno dei pi vecchi stia aspettando proprio un irriducibile come me.

Tra il picnic del Quattro Luglio e il sabato, Jack aveva riflettuto e ricordato molto del passato. Probabilmente era pi serio e tranquillo del solito, ma nessuno sembrava averlo notato. Aveva fatto buon uso di quei giorni per rimettere insieme tutte le tessere del puzzle, ma in effetti ogni singolo pezzo era gi tornato al suo posto appena Phil Prentiss aveva detto che era importante dare a un bambino dei genitori di cui poter essere orgoglioso.

Susan Cutler aveva detto press'a poco la stessa cosa. Avrei tanto voluto che il padre fossi tu, Jack, perch sei un uomo di cui un bambino potrebbe andare orgoglioso...

Non era riuscito a localizzarla nei suoi ricordi per alcune ragioni. Prima di tutto, nella foto che Denny gli aveva dato, quella che lo ritraeva con un monello di sette, otto anni, Susan aveva circa trent'anni ed era bruna, mentre la Susan che lui conosceva era bionda. Un'altra ragione era che lui aveva cercato di riportare alla mente una ragazza con cui avesse fatto sesso, ed era convinto - con un tantino di arroganza - di ricordarle tutte, o almeno quelle che avevano preso la relazione sul serio. Non era possibile che una ragazza con cui aveva avuto una relazione, sia pure breve, gli fosse uscita completamente di mente... Qualsiasi donna che avesse frequentato, aveva lasciato un segno nella sua memoria. E poi c'era un'altra ragione: non aveva mai davvero saputo il cognome di Susan, forse l'aveva sentito una volta e se l'era dimenticato. Lei gli piaceva eccome, era uno schianto, ma aveva un uomo, un tale che la rendeva molto infelice.

Quel sabato Jack e Denny scelsero un tratto del fiume e cominciarono a gettare la lenza. La pesca era uno sport silenzioso, e Jack aspett un bel po' prima di parlare.

Sai, questo posto ha la fama di essere ideale per i discorsi tra padre e figlio esord. Rick non era mio figlio, ma io lo consideravo tale, e lui contava su di me come farebbe un ragazzo con il proprio padre.  in questo posto che lo portai quando aveva sedici anni, per dirgli di non fare stupidaggini con la sua fidanzatina di quattordici. Lui mi promise di stare molto attento, ma in ogni caso io gli diedi un pacchetto di profilattici.

E come and a finire? si inform Denny.

La mise incinta.

Denny emise un fischio.

Poi lo portai qui per dirgli di non cedere al panico, di stare tranquillo perch forse avrei potuto trovare una soluzione, ma di non fare la pazzia di sposare una ragazzina solo perch era incinta, aggiungendo un problema a un altro. All'epoca avevano quindici e diciassette anni. Cos... Jack fece una pausa, fuggirono per sposarsi.

Sapevo che Rick era sposato, ma non mi ero reso conto che si fosse sposato cos giovane.

Infatti non si sposarono. Io andai a riprenderli e riuscii a fermarli. Ha sposato Liz, la stessa ragazza, solo l'anno scorso. Il loro bambino, quello che aspettavano da adolescenti, nacque morto. Per loro fu terribile, ma rimasero insieme; anche durante il periodo di Rick nei Marine, e poi quando lui fu ferito in guerra e rimase disabile. Hanno avuto tempi durissimi, ma li hanno superati perch si amano profondamente. Inutile sottolineare che i consigli che do non sono cos efficaci...

Dovresti attribuirti un buon punteggio per lo sforzo, Jack. A me pare che tu abbia sempre cercato di agire per il meglio.

Sai, probabilmente consideravo Rick come un figlio perch l'ho conosciuto che era molto giovane, quasi un bambino. Con te  diverso, tu sei un uomo. Anche senza la lettera di tua madre, anche se non avessimo avuto questo da tener presente, saremmo sicuramente diventati amici. La pensiamo allo stesso modo su molti argomenti. E non c' bisogno di dirtelo, sono molto orgoglioso di te. Orgoglioso di quello che fai, di come ti comporti, dei tuoi valori. Era destino che fossimo amici e che lo diventassimo sempre pi col tempo. Tu hai aiutato me e la mia famiglia in modo eccezionale, e noi tutti ci siamo affezionati a te. Anche Mel e i bambini.

Denny esegu un magnifico lancio. Te l'ho detto, Jack, se non puoi considerarmi tuo figlio, lo capisco. Non ti ricordi di mia madre, e non  colpa tua. Ma io mi sono ugualmente affezionato a voi.

Ma vedi, Denny, io mi ricordo bene di tua madre. D'improvviso, durante il picnic del Quattro Luglio, mi  tornato in mente tutto quanto. La ricordo molto bene. E... non sono il tuo padre naturale.

Quando Denny si volt a guardarlo, Jack vide i suoi occhi dilatati per lo shock.

Ecco come andarono le cose prosegu Jack dopo una pausa di silenzio. Tua madre lavorava presso il barbiere della base, e mi tagliava i capelli ogni settimana. Io ero un giovane Marine molto attento alle regole, e non volevo che i capelli mi crescessero troppo. Non diventammo subito amici, ma lei mi piacque immediatamente. Era straordinaria. Il suo aspetto era diverso da quello che appare nella foto che mi hai mostrato, perch allora era bionda. Ma adesso capisco perch tu sei cresciuto cos bene, perch Susan era eccezionale. Positiva, amichevole, sempre di buonumore. Non permettevo a nessun altro di tagliarmi i capelli. Non solo perch era bravissima nel suo lavoro, ma perch mi piaceva molto chiacchierare con lei. Parlavamo delle nostre famiglie, dei nostri progetti: io volevo farmi un nome nel corpo dei Marine, lei voleva sistemarsi e avere una famiglia. Poi, un giorno, la vidi di umore triste e la invitai a prendere un caff. Lei si confid con me, e cos scoprii che aveva un compagno che la trattava male e la faceva soffrire. Diventammo buoni amici. Io ero disposto a fare di tutto per aiutarla a uscire da quella situazione, tutto, tranne sposarla. Sapevo che tu eri in arrivo e avrei voluto aiutarla perch se lo meritava, ma non potevo sposarla solo per salvarla da una situazione difficile. La mia famiglia si aspettava che io mi comportassi come un marito e un padre affettuoso e devoto, ma io non ero ancora pronto - e non amavo Susan, non in quel modo. Avrei finito col deludere tutti, la mia famiglia, lei e te. Mi offrii di aiutarla economicamente in modo che potesse lasciare quell'individuo, di trovarle un altro lavoro... ma poi mi arriv l'ordine di trasferimento. Lei cerc di rassicurarmi, disse che sarebbe andato tutto bene, disse che i suoi genitori l'avrebbero aiutata. E disse che le dispiaceva di non avermi conosciuto prima, perch ero il tipo di uomo di cui un figlio avrebbe potuto essere fiero.

Jack fece una pausa.

Non avevo idea di come sarebbe andata a finire, ma adesso capisco perch lei ti scrisse quella lettera. E capisco anche perch sei diventato l'uomo serio e per bene che sei.

Denny tacque ancora a lungo, infine trasse un profondo respiro e mormor: Dio.

Jack voleva lasciargli il tempo di assorbire tutto quanto, e continu a pescare per un po'. Per fortuna i pesci non abboccavano, e lui ne era contento perch non voleva distrazioni. Infine, vedendo che Denny non parlava, disse: Questo per non cambia niente.

Invece cambia tutto ribatt Denny immediatamente.

No, Denny. Modifica alcuni fatti biologici, ma l'essenza delle cose resta la stessa.

Mia madre mi ha mentito protest lui, e non lo aveva mai fatto. E ti ha coinvolto, mentre tu non c'entravi per niente!

Ha reinventato il tuo passato, e probabilmente aveva delle buone ragioni. Ma da quanto mi hai detto, non si aspettava certo che tu ti mettessi a cercarmi. Voleva solo darti un po' di conforto, e questo mi pare un bel gesto da parte sua.

Perch tu non conosci quel tale. Se lui  il mio vero padre, ho dei seri problemi di cui preoccuparmi!

Perch non era una brava persona? E che cos'ha questo a che vedere con te? Tu sei un bravissimo ragazzo, tutti lo possono testimoniare!

Per mia madre ti ha fatto recitare una parte nel suo dramma e...

Smettila. La Susan che conoscevo io non faceva nessun dramma, aveva solo dei normali istinti di sopravvivenza.

Per quel che le sono serviti... osserv Denny amaramente.

Figliolo, non credo si possa fare molto contro le gravi malattie.

Non occorre che mi chiami cos ribatt lui in tono adirato.

Bene, ragazzo, allora sta' a sentire. L'anno scorso Mel si era messa in testa di adottare un bambino. Voleva un terzo figlio, ma aveva subito un'isterectomia perci non poteva pi averne. Quando sei arrivato tu, lei mi ha ricordato che eravamo pronti ad accogliere un bambino con genitori biologici diversi da noi, e che non avevamo dubitato nemmeno per un momento che sarebbe stato come nostro.  stata lei a suggerire un'analisi del sangue, se non altro per sapere chi sarebbe stato un candidato ideale per un'eventuale emergenza sanitaria in famiglia - come un trapianto di midollo. Ma lei stessa ha sottolineato che il risultato dell'esame del sangue, qualunque fosse stato, non avrebbe avuto alcuna importanza nel nostro rapporto. I rapporti interpersonali, di parentela o no, sono dei contatti che si stabiliscono per affinit. In sostanza questo significa che tu non hai mai sentito alcuna affinit con l'uomo che credevi tuo padre perch lui era indifferente e crudele. Non gli devi niente, perci dimenticalo. Sei libero di crearti la famiglia che ti piace... pensa a questo.

Ti dico che cosa cambia, Jack. Io sono venuto qui per cercarti, e pensando che questo fosse il mio posto perch eri il mio vero padre. E invece non  cos!

Pu esserlo, se tu lo vuoi. Io sono arrivato qui anni fa senza conoscere un'anima viva, e ti sfido a dirmi che Virgin River non  il mio posto!

Per me  diverso, e lo sai anche tu. Mi dispiace.  stata tutta una menzogna, e mi dispiace veramente.

Senti, io capisco che tu sia deluso. Ma accetta il fatto che siamo ancora buoni amici, che tu sei ancora importante per la mia famiglia, per il paese e per una quantit di persone.

S, pu darsi... fino a quando non scopriranno la verit.

Io non ne ho fatto parola con nessuno.

Per dovrai dirlo a Mel.

Certo che lo dir a Mel, ma non vedo perch le cose tra noi debbano cambiare - e non vedo perch dobbiamo metterne al corrente tutto il paese. Da' un po' di tregua a tua madre, ragazzo. Questo  stato il suo ultimo desiderio, e non so se lo abbia fatto pi per te o per s. Rimpiangeva la sua relazione infelice, ma certo non rimpiangeva te. Ti voleva, ti ha amato e ti ha allevato molto bene.

Forse  cos, ma anche se  vero, non me la sento di vivere nella menzogna.

So bene che sei offeso osserv Jack. Non era quello che ti aspettavi. Ma ricordati che questo non ha niente a che vedere con noi. Prima che tu mi parlassi della lettera eravamo gi amici da mesi...

Denny riavvolse la lenza. Si, capisco che cosa vuoi dire. Ma se non ti dispiace, per oggi con la pesca ho finito.

Jill e Colin consumarono un'ottima cena a base di salmone nello chalet di Erin, e Jill port un bell'assortimento di verdure da insalata come contributo. Conosceva gi i familiari di Colin e sapeva che la sua simpatia per loro era ricambiata, perci non ci furono sorprese. E non solo offr loro una completa visita guidata della sua casa vittoriana, mise insieme una leggera cena e invit tutti a restare, compreso Denny.

Ma la vera soddisfazione delle settimane successive fu il raccolto di alcune delle sue verdure rare. Le Rose di Russia erano mature: non proprio grandi come quelle di Nana, ma bellissime, rosso scuro, e con un sapore delizioso. C'erano anche dei pomodori gialli grandi come nocciole, cresciuti su un cespuglio nell'orto e in un cesto appeso in veranda. Poi c'erano dei meloni mignon, delle melanzane in miniatura, una variet di peperoni colorati, lattuga viola e cavoletti di Bruxelles rossi, e barbabietole pi piccole dei pomodori ciliegini.

Jillian e Denny confezionarono una cassetta con gli esemplari pi belli delle varie verdure rare e la mandarono a Kelly con un corriere rapido. Solo lei avrebbe saputo decidere se erano prodotti che i ristoranti di lusso potevano usare. E poich erano un regalo, Jillian non doveva preoccuparsi di non avere ancora la licenza di vendita per i prodotti del suo orto.

Ma a parte le specie antiche, Jillian aveva un delizioso assortimento di verdure biologiche: le sue zucchine, le zucche gialle, i cetrioli, le carote, i porri e gli scalogni erano la fine del mondo e lei ne consegnava ogni giorno una cassetta a Preacher. Divideva con lui anche parte dei suoi prodotti rari, perch non riusciva a consumarli tutti. Per scattava foto di ogni tipo di verdura raccolta.

Un pomeriggio Jillian e Denny stavano disponendo il raccolto della giornata in una carriola, e separavano quello che lei pensava di consumare e quello che Denny avrebbe consegnato a Preacher.

Ma non vuoi portarglieli di persona? domand Denny.

No, pensaci tu. Hai partecipato alla loro crescita quanto me, e in ogni caso non ti fermi da Jack tutte le sere dopo il lavoro?

S, a volte fece lui scrollando le spalle.

Jillian not ancora una volta che in quei giorni il ragazzo sembrava pi tranquillo del solito. Anzi, non era elettrizzato dal raccolto come lei si era aspettata.

Ehi, c' qualcosa che non va? gli domand. Pensavo che fossi contento per il nostro successo, e siamo solo all'inizio!

Lui fece un cenno abbassando la testa, senza parlare. Allora lei lo prese per la manica e lo costrinse a guardarla. Allora? lo sollecit

S ammise lui,  meglio di come pensavo. Hai davvero fatto qualcosa di buono, Jillian. Non so come succede, ma se metti una piantina o un seme nella terra e lo curi come si deve, quello ti ricambia crescendo bello e forte. E non avrei mai creduto di potermi appassionare tanto a qualche verdura.

A meno che non siano piccole, preziose e rare sorrise lei. Allora, che cos'hai che non va?

Ah, non lo so...

Coraggio, sputa fuori ordin lei.

 troppo presto per dirlo insistette lui.

Per tu dillo lo stesso.

Tu sai che mi piace questo posto, vero? E sai che per me lavorare qui ha funzionato, o almeno cos mi pare. Ma non so se voglio continuare ancora per molto. Non ti pianter in asso durante il raccolto, specialmente il primo, ma credo che comincer a cercare seriamente un lavoro pi stabile. Senza offesa, ma vorrei un lavoro che mi desse un'assicurazione e dei vantaggi, e che, ti chiedo scusa, fosse pagato un po' di pi. Ho anche pensato di tornare verso casa.

A casa?

San Diego. Sono cresciuto l.

Credevo che avessi deciso di trasferirti qui...

Lui scroll di nuovo le spalle distogliendo lo sguardo. Non so se funzionerebbe.

Ma qui c' Jack insistette lei, perch in paese tutti sapevano la storia di Denny che era venuto a Virgin River in cerca di suo padre.

Niente mi impedisce di venirlo a trovare ogni tanto rispose lui a bassa voce.

Jillian scroll il capo. C' qualcos'altro continu. Qualcosa che... Poi si interruppe sentendo il suono di un motore. Dapprima pens che fosse la jeep di Colin, poi ricord che la jeep era gi parcheggiata sul retro, perch Colin stava dipingendo nel solarium. Aguzz lo sguardo e riconobbe la BMW decappottabile. Oh, merda borbott. Cristo santo. Che figlio di puttana!

Ehm... mi par di capire che non sei felice di questa visita fece Denny.

Sei armato? Se  cos, sparagli subito!

Jillian, forse dovresti trarre un paio di respiri profondi e...

Ma lei si era gi incamminata a grandi passi rabbiosi verso la BMW, da cui era sceso un uomo che si stava avvicinando a lei. Era sul metro e settantacinque, biondo, abbronzato, in eleganti abiti cittadini. E aveva una smorfia sprezzante sulla faccia, che per non era niente a paragone dell'espressione furibonda di Jillian.

Denny pens che forse era meglio darle modo di sbrigare da sola quella che appariva una questione privata. Forse si trattava di una storia finita male, forse quel tizio era un suo ex... Ma lui non se la sentiva di lasciare che Jillian, furiosa com'era, affrontasse il signor BMW che sembrava altrettanto adirato. Non senza qualcuno che le guardasse le spalle. Perci si avvicin alla scena del conflitto abbastanza lentamente da lasciare a Jillian un po' di privacy, ma abbastanza in fretta da poter intervenire se fosse stato necessario.

Kurt, che diavolo sei venuto a fare qui? rugg lei. Questa  la mia propriet, e voglio che tu te ne vada immediatamente!

Non darti tante arie ribatt lui. Sono venuto a dirti che ho intenzione di denunciarti e toglierti tutto quel che credi di aver guadagnato!

Quel treno l'hai gi perso, brutto stronzo. Abbiamo firmato un accordo. Perci vattene prima che prenda un tridente e...

Era un accordo che contemplava l'obbligo della segretezza, Matlock, ma tu lo hai violato. E pagherai per questo, te lo assicuro. Pagherai un bel po'!

Lei lo guard stupefatta. Ma che dici? Non ho fatto niente del genere!

Oh, s che l'hai fatto. Alla Intel mi hanno detto che nell'ambiente si era saputo delle mie... come le hanno definite? Trasgressioni, ecco. E che non avevo un gran seguito di sostenitori. E poich non avevano nessun obbligo verso di me, mi hanno suggerito di andarmene. Senza liquidazione. Nessun altro pu avermi giocato questo tiro, solo tu!

Jillian rimase stupefatta per un momento, poi cominci a ridere talmente di gusto da avere quasi le lacrime agli occhi. Sicch, le donne di cui Harry non aveva potuto fare il nome lo avevano denunciato! Ah, che meraviglia! Infine si raddrizz e si pass una mano sugli occhi. Ma allora, Kurt, hai mentito anche ad altri!  possibile che tu abbia usato altre donne, non solo moi? Perch vedi, Kurt, io non ho parlato con nessuno! Rise ancora. Ero qui, occupata a coltivare il mio orto!

Lui fece un passo avanti con fare minaccioso. Bugiarda strill. Non sei altro che una puttana bugiarda! E le diede uno spintone che la fece barcollare all'indietro. Ma Jillian si riprese subito e si avvicin fino a pochi centimetri dalla sua faccia.

Ehi, ehi, calma disse Denny insinuando un braccio tra i due.

Kurt fece un sorrisetto maligno. E questo chi ? Ti fai il ragazzo della piscina, eh? Proprio degno di te. Bugiarda e troia!

Lei gli diede un ceffone con tutte le sue forze, e l'altro barcoll all'indietro. Sulla sua faccia apparve una chiazza rossa.

Poi si port una mano alla guancia e balbett: Ti denuncer per aggressione e percosse e pagherai anche per questo!.

La porta della cucina si spalanc di botto e si richiuse sbattendo sui cardini, e in un attimo Colin fu vicino a loro. Spinse Jillian da parte, pass oltre Denny, afferr Kurt per la camicia e gli moll un pugno alla mascella che lo mand a terra.

Questa  un'aggressione con percosse ringhi stando in piedi sopra di lui. Vuoi che ci misuriamo noi due? Sei un po' basso per me, ma cercher di andarci piano.

Dico sul serio fece l'altro rimettendosi in piedi a fatica e tenendosi una mano sulla faccia pesta. Vi faccio sbattere tutti in prigione!

Dico sul serio scimmiott Colin in falsetto. Potresti incontrare qualche difficolt... ma fai pure. Possiamo parlarne con lo sceriffo, se  disponibile e se ha tempo di star dietro a un moccioso che fa i capricci. Le cose funzionano un po' diversamente qui tra le montagne, tesorino. Ammicc. La gente qui lavora, non ha tempo di ascoltare i bambini lagnosi. Da queste parti, se due uomini hanno qualcosa da sistemare, lo fanno a suon di pugni. Sollev una mano in un gesto d'addio. Buona fortuna, stronzetto. Adesso fuori dai piedi, prima che mi arrabbi sul serio.

Mise un braccio sulle spalle di Jillian, e Kurt si allontan in direzione della BMW. Quando fu a distanza di sicurezza si volt e profer qualche insulto.

Quest'uomo sa che sei una miserabile, una puttana che si  fatta strada andando a letto con questo e quello? Sa che vieni dal basso e non sei mai cambiata?

Jillian sorrise e non rispose.

Te la far pagare continu Kurt. Ti denuncer!

Jillian scroll le spalle. Accomodati.

Te ne pentirai!

Ne dubito.

Quando Kurt se ne fu andato, Jillian port Denny in cucina e Colin naturalmente li segu e li ascolt senza intervenire.

Ti chiedo scusa per questa scena sgradevole esord lei. Si trattava di una faccenda personale, professionale e... be', molto imbarazzante. Mi sono sbagliata nel giudicare quell'individuo, e mi  costato parecchio. Spero che tu mi scusi.

Ma certo disse Denny. Naturalmente.

Grazie. E adesso parliamo della tua situazione. Non mi verrebbe mai in mente di intralciarti se vuoi cercarti un impiego migliore. Sarebbe egoista da parte mia, perch non ti posso dare alcuna garanzia. Ovviamente ho delle idee, che per pu darsi non vadano in porto. Quando fondi un'impresa, o una fattoria come nel mio caso, devi sempre puntare in alto. Io ho intenzione di riuscire nel mio intento, ma non perdo di vista le opzioni alternative: il che significa che non voglio fare sciocchezze. Se vedo che questa impresa non funziona e non trovo il modo di salvarla, non voglio gettar via altro denaro. Mi segui fin qui?

Penso di s.

Bene. Adesso ti parlo delle mie idee. Ho comprato questa propriet e nei suoi dieci ettari di terreno vorrei coltivare dei prodotti biologici, in particolare quelli pi rari e introvabili. Questo richieder un po' di tempo, e dovr individuare chi comprer i miei prodotti, ma sembra che le cose stiano andando nella direzione giusta e ho intenzione di continuare su questa strada. Non mi servono molti dipendenti, perch voglio sorvegliare di persona le mie piante. Ma mi occorrer un direttore, e se arrivassi al punto che ho in mente domani stesso, quella persona saresti tu. Ovviamente l'incarico comporterebbe uno stipendio pi alto, assicurazione e assistenza sanitaria, e tutta la sicurezza possibile... ma la sicurezza in un lavoro  sempre aleatoria. Dopotutto, io ho perso il mio lavoro in una compagnia che avevo contribuito a fondare. Sorrise. Probabilmente eri pi sicuro di conservare il tuo incarico quando eri nei Marine.

Denny ricambi il sorriso. Non stai pensando di rimandarmi in guerra, eh? L non ci torno.

Jillian si fece seria. Ti sarei grata se non parlassi in giro dei miei progetti. Ti terr informato, ti mostrer il mio piano di lavoro a mano a mano che si evolve e che opero dei cambiamenti, ma sono informazioni riservate. Le terrai per te, vero? Ci posso contare?

Certo, ma...

Lei sollev una mano per continuare. Ti dico tutto questo solo perch tu abbia alcune opzioni da considerare. Opzioni molto incerte, lo so. Ma non ho ragione di tenerti all'oscuro. Lavoriamo insieme fin dal mese di marzo, e mi fido di te. Se riesco ad avviare la mia fattoria, ovviamente tu sarai la mia prima scelta per l'incarico di direttore. Ma se hai delle occasioni migliori, be',  un rischio che devo correre. Si chin verso di lui. Per ho un consiglio da darti: scegli sempre un lavoro che ami, al di l di tutto. Specialmente al di l del denaro.

Gi fece lui. Si alz e aggiunse: Porto in paese quelle verdure.

Vuoi qualcosa da mangiare prima di andartene? Posso prepararti un sandwich.

No, grazie, Jillian sorrise lui. Quando porto del cibo da Preacher, lui mi d del cibo. Una pausa. Penser a tutto quello che mi hai detto.

Se riceverai la telefonata che aspettavi, capir disse ancora lei. Era il nostro accordo fin dall'inizio.

Denny le fece un breve cenno di saluto e usc.

Dalla finestra, Jillian lo vide spostare le verdure dalla carriola a due cassette di legno, caricarle sul suo pick-up e andar via.

Finalmente Jillian si volt a guardare Colin. Ho lavorato come un mulo tutto il giorno e stavo benissimo, ma gli ultimi quindici minuti mi hanno distrutta. Mi sento come se avessi ottant'anni.

Lui le si avvicin e la cinse alla vita. Sei stata grande. Non ti sei lasciata intimidire dalle stronzate di quell'individuo, e sono fiero di te.

Che altro potevo fare? Adesso per ho proprio bisogno di una doccia.

Sicuro, ma dimmi una cosa. Quando ti ha chiamata una puttana che viene dal basso, tu ti sei limitata a sorridergli. Perch diavolo hai sorriso?

Non sono mai stata una puttana, non ne avrei avuto il tempo. Ero una specie di schiava! Lavoravo cos tanto per Harry, senza orari n pause, che nemmeno lui riusciva a crederci. Quanto al fatto di venire dal basso... Ridacchi. Non ne ha idea, ma mi ha fatto un complimento! La mia Nana lavorava dalla mattina alla sera, Kelly e io avevamo diritto al pranzo gratis perch eravamo le bambine pi povere della scuola! Nana aveva delle tessere per il cibo, ma non bastavano per tutti e lei si arrangiava lavorando in tutti i modi. Lavava e stirava la biancheria per altri, vendeva le sue verdure, le metteva in conserva e vendeva anche quelle, sempre tenendo da parte ci che occorreva per nutrire noi. E comprava i nostri vestiti nei negozietti dell'usato. Eravamo cos povere che invidiavamo i mendicanti della chiesa! Oltretutto era la nostra bisnonna, era gi anziana quando ci aveva accolte in casa, e si occupava a tempo pieno di mia madre che era invalida. Scroll la testa con un'altra risata. Non so da dove venga Kurt, ma non pu aver avuto un'infanzia dura come la nostra. Adesso, lasciami andare a fare la doccia.

Ti serve qualcuno che ti lavi la schiena? sogghign lui. Visto che il direttore della fattoria  dovuto andare in paese?

E chi mi laver la schiena quando farai foto di leoni nel parco del Serengeti? ribatt lei.

Oh, prima di partire mi assicurer che tu abbia una bella spazzola con il manico lungo.

***

17

Dopo la visita a sorpresa di Kurt, Jillian fece la cosa pi logica: chiam il proprio avvocato e rifer le minacce ricevute. Ti far sapere se ci sono novit disse l'avvocato. Ma se non hai avuto alcun contatto con lui o con i suoi nuovi datori di lavoro, immagino che le sue siano minacce vuote. Hai parlato con qualcuno della Benedict Software?

Solo con Harry.  un vecchio amico, e abbiamo discusso del desiderio di sua moglie di andare in crociera, e della mia nuova impresa.

 possibile che Kurt Conroy abbia delle mire sulla tua impresa?

Ne dubito rise Jillian. Finora ci ho investito migliaia di dollari e non ci ho guadagnato un centesimo. E non lavoro nel campo del software o delle pubbliche relazioni, coltivo verdure.

L'avvocato scoppi a ridere.

Lo trovi buffo? domand lei.

Trovo buffo immaginare Conroy che ti denuncia per violazione di un contratto di segretezza... per guadagnarci un orto. Ti far sapere se sento qualcosa, ma credo che tu possa star tranquilla. E se investir il denaro della sua liquidazione in costose e inutili spese legali, se lo sar meritato.

Poi, per correttezza, Jillian telefon a Harry. Quando gli raccont di Colin che metteva Kurt al tappeto, e dell'altro che minacciava una denuncia per aggressione e percosse, Harry scoppi a ridere talmente forte che dovette interrompersi per tossire, riagganci e la richiam dopo qualche minuto.

Hai appena provato di persona il vero svantaggio di essere il pezzo grosso in un'azienda disse. Abbiamo le mani legate, dobbiamo sempre restare professionali. Io avrei adorato prenderlo a cazzotti! Allora, lo sceriffo si  visto?

No. E sarei molto sorpresa se avessi altre notizie di Kurt... Adesso  convinto che io abbia una guardia del corpo bella robusta.

Quasi una settimana dopo, quando Denny port la carriola nell'orto per riempirla di verdure appena raccolte, Jillian not la sua espressione abbattuta e chiese: Ehi, Denny, abbiamo ancora delle questioni in sospeso?.

Eh? fece lui.

Ovviamente stai ancora pensando a questa faccenda del lavoro... ma forse posso venirti incontro. Posso darti qualcosa di pi, e posso cercare una forma di assicurazione che ti faccia sentire un po' pi tranquillo. Oppure potrei fare quello che Harry fece con me, cio darti una percentuale dei profitti appena cominciamo a guadagnare. Non credo che manchi molto. Oppure...

Ah, Jillian, non si tratta solo del lavoro. Avrei dovuto dirtelo appena l'ho scoperto, credevo di poterlo accettare, ma continuo a tormentarmi.

Lei si allarm immediatamente. Che cos'? Dimmelo!

Mi stupisce che Jack non ne abbia parlato con nessuno. Lascia credere a tutti che tra noi non sia cambiato niente, ma...

Avete litigato o qualcosa del genere?

No.  che Jack d'improvviso si  ricordato tutti i dettagli su mia madre, e cos si  scoperto che non  mio padre. Era solo amico di mia madre, e niente di pi.

Lei lo guard a lungo, studiando la sua faccia cupa e la piega amara della bocca. Denny, Denny... sei davvero tanto deluso?

Be', s. E mi sento anche a disagio.

Jillian scroll il capo. Non devi sentirti a disagio. Non  che tu ti sia inventato niente, no? E poi, anche se Jack non  tuo padre, tra voi due c' un bellissimo rapporto. Giusto?

Giusto. Ma potrebbe essere perch lui pensava di essere... insomma, capisci...

Oh, io non credo. Non lo conosco molto bene, ma Jack mi sembra una brava persona sincera.  per questo che sei tutto scombussolato e pensi ad altre possibilit di lavoro?

In un certo senso s. Vedi, era questa la ragione per cui sono venuto qui... per conoscere Jack, e per dirgli chi ero. E mi pare di aver fatto un viaggio inutile.

Ma hai detto che qui ti piace, e che ti piace lavorare nell'orto. E Jack non  il solo amico che hai. Noi due siamo amici, anzi, pi che amici. Colin  tuo amico. E sei in buoni rapporti con gran parte della gente del paese, no?

Penso di s... ma capisci, non voglio essere d'impiccio.

Ma non sei d'impiccio a nessuno! Molti di noi sono felici che tu sia arrivato qui. So bene che cosa significa non avere una grande famiglia. Io ho solo mia sorella, tutto quello che resta dei Matlock. Ma ho tante persone care nella mia vita, e tu sei una di queste.

Sei gentile a dire cos, Jillian...

Senti, ragazzo mio, tutti hanno momenti duri e delusioni. Tutti, non solo tu. So che per te questo  un brutto colpo, ma pu darsi che ti aiuti a considerare ci che hai, non ci che ti manca. Perch a mio modo di vedere tu hai molto... e non credo che Jack farebbe finta di volerti bene se non te ne volesse davvero.

Probabilmente... So che quello che dici  giusto, ma mi ci vorr un po' di tempo per accettarlo. Per ora ci sto provando.

Jillian gli poggi una mano sulla spalla e gli diede una stretta amichevole. Vorrei che mi mettessi nella colonna dell'avere. Tu sei molto pi del mio uomo di fatica, Denny. Pi di un socio in affari. Sei come un fratello minore.

Denny sorrise. Forse mancava del solito entusiasmo giovanile, ma almeno era un sorriso. Sei decisamente in quella colonna, Jillian. Sono davvero contento di averti conosciuta.

 un buon inizio sorrise lei. Continua a lavorare su questa base.

Per tutto il mese di luglio Jillian continu a raccogliere una quantit di splendide verdure dal suo orto e continu a mandare dei campioni a Kelly, che era sempre pi colpita. Ma a parte un mercatino di piccoli produttori che a volte vendevano i loro prodotti su banchetti allineati lungo la strada, Jillian non aveva ancora trovato un mercato vero e proprio. Studiava le varie possibilit. E un giorno annunci: Voglio visitare la fiera della contea e star via un paio di giorni. Dovresti venire con me, Denny: ci saranno esposizioni di prodotti particolari e concorsi. Colin, per te ci saranno mostre e concorsi di pittura. Per non parlare di cibo a volont e giri sull'ottovolante eccetera....

Ma che facciamo con le piante? domand Denny.

Le previsioni del tempo sono eccellenti, e le piante sono forti e sane. Per due giorni se la caveranno.  importante che ci andiamo, dobbiamo vedere a che punto  la concorrenza.

E quando ci andiamo? domand ancora il ragazzo.

Domani. Partiamo alle cinque del mattino. Poi guard Colin con un sorriso. Questo treno partir senza di te?

Nemmeno per sogno!

 quello che speravo di sentire. Allora usiamo la jeep e guidi tu? Cos ci sar pi posto per tutti e tre.

Lui si inchin, compito. Sar un piacere.

Da bambine, Jillian e Kelly non erano potute andare alle fiere perch il denaro era troppo poco, Nana era troppo vecchia e la loro madre troppo malata. Ma da adolescenti, non appena ebbero l'et per guidare e si procurarono un vecchio macinino, ebbero il permesso di andare insieme alla fiera di Sacramento. Pi tardi, quando era una executive, Jillian frequentava eventi molto pi importanti di una fiera di paese, ma in fondo al cuore aveva sempre avuto nostalgia di quell'atmosfera particolare. Voleva vedere i concorsi per il pi bel cavallo, toro o gallina. Amava le esposizioni di fiori, i pagliacci, i giri sui pony, perfino le attrazioni da avanspettacolo.

Cerc di restare calma e compassata mentre viaggiava con i suoi due uomini, ma era elettrizzata come una bambina e sentiva l'eccitazione crescere in lei come una bolla di felicit. Per cominciare, ci sarebbero stati dei fiori magnifici, perch d'estate in California tutto era in pieno rigoglio. Qualcuno avrebbe vinto una coccarda blu per l'anguria o la zucca pi grande. E lo stato era famoso per le sue mandrie, quindi ci sarebbero stati magnifici formaggi, gelati, frullati e yogurt a volont. Ricordava di aver visto anni prima una grossa forma di formaggio cheddar in cui era stato scolpito un volto femminile.

Anche se aveva intenzione di visitare la fiera per l'esposizione di verdure, non voleva perdersi niente. Una volta che ebbero parcheggiato, non riusc a contenere il proprio entusiasmo. Cominceremo col vedere i fiori e le verdure, e poi voglio vedere le mostre di quadri, perch so quant' eccezionale Colin, ma vorrei fare dei confronti, e poi sono impaziente di vedere il toro che ha vinto il primo premio! O il maiale pi grosso! Denny, sei mai stato a una fiera?

Non mi pare ridacchi lui.

Nelle fiere hanno proprio di tutto! Probabilmente una forma di cheddar che pesa cento chili, una zucca che ne pesa cinquanta, uno zucchino che pu sfamare un intero paese, ma anche artigianato, gioielli, mobili. Siamo in California, perci ci saranno mobili in legno di sequoia. E concorsi di birre fatte in casa, e assaggi di vini. Ma anche corse di cavalli, rodei, e tiri a segno. Se tu fossi qui con una ragazza, Denny, dovresti spendere fino all'ultimo dollaro nel tentativo di vincere un cane di peluche da regalarle, finendo di spendere molto pi del valore del cane! E non ce ne andremo senza un giro sulla ruota panoramica! E poi, dato che abbiamo due giorni, stasera si balla! Potrai sceglierti tutte le ragazze pi carine, Denny, purch tu sia sveglio e pronto domani mattina presto, per ricominciare.

Lui rise. Mi sembra un ottimo programma.

Colin le mise un braccio sulle spalle e attir Jillian a s. Credo che dovresti prendere seriamente in considerazione l'idea di fare la mamma. O la direttrice di un campo estivo. O magari la guardia carceraria?

Non ti sto neanche a sentire ribatt lei. Ci che voglio davvero, a parte divertirmi,  sapere quello che coltivano in questa zona, quello che espongono e che mettono in concorso. Voglio conoscere i nomi delle migliori fattorie di prodotti biologici e voglio sapere dove spediscono i loro prodotti. Voglio delle foto. Voglio dei dettagli. Poi sorrise. E voglio mangiare chili con carne, hot dog fritti in pastella, carne alla brace, zucchero filato, e poi voglio ascoltare della buona musica country dal vivo.

Colin guard Denny oltre la spalla di lei. Cos vomiter sulla ruota panoramica!

Colin non aveva una ragione particolare per visitare la fiera, ma poich sarebbe partito presto non voleva stare troppo a lungo lontano da Jilly. E per lo stesso motivo voleva renderla felice finch era con lei. Anche la promessa delle esposizioni d'arte non lo aveva attirato troppo, ma poi scopr che le opere erano eccezionali e pass parecchie ore di quel primo giorno a esaminarle.

Ma fu felice di non essersi perso la fiera soprattutto per la reazione di Jilly. Era come portare in citt una bambina travestita da adulta, animata, affascinata, incantata. La sua faccia si illuminava quando vedeva qualcosa di inatteso o bizzarro, ma quasi tutto la sorprendeva e la deliziava. L'enorme maiale vincitore del primo premio la fece ridere divertita. Il toro pi grande la fece correre a rifugiarsi dietro le spalle di Denny. E rise come una pazza quando Denny, tiratore scelto del corpo dei Marine, non riusc a colpire un anatroccolo di metallo per vincere un peluche.

Colin scatt per lei alcune foto di frutta e verdura in esposizione, ma poi si meravigli per la seriet e l'attenzione con cui lei parlava ai coltivatori che incontrava. Aveva mille domande, dalle licenze di vendita ai migliori mercati; a volte prendeva appunti su un taccuino, altre volte ascoltava con estrema attenzione dimenticando il mondo all'intorno. Probabilmente, pensava Colin, osservarla in quei casi era la parte che preferiva.

No, quello che preferiva era la sua risata. Se qualcosa la divertiva, lei rideva a piena gola, come una bambina. La sua felicit non era solo contagiosa, lo incantava. Emanava dal profondo, era una gioia pura che la illuminava completamente. La sua gaiezza mentre picchiava i piedi a terra, batteva le mani e gridava durante una lezione di square dance era trascinante. Era una deliziosa bambina e una splendida donna.

Ma Colin adorava anche osservarla mentre era concentrata su qualcosa che la interessava, con la fronte aggrottata e le labbra semiaperte, del tutto assorbita.

C'erano molte altre cose in lei che lo conquistavano. Camminare da un banco all'altro tenendosi per mano. Ascoltarla cantare con i musicisti mentre ballavano sotto le stelle: leggermente stonata, il che in quel momento sembrava perfetto. Jillian gli indicava di continuo cose o persone e lui era sempre stupito dal suo istinto. Vedi quella coppia? Lei con la canottiera grigia e lui con una maglia rossa e un cappello da cowboy? Hanno litigato per qualcosa mentre venivano qui, adesso sono tristi e infelici... Oppure. Oh, guarda i due giovani innamorati! Si vede che sono pazzi l'uno dell'altra, vero?

E lui era pazzo di Jilly.

Sentiva sempre pi spesso il bisogno di telefonare ai fratelli sposati.  cos che succede? Capisci che  una cosa seria quando non sopporti di perderla di vista un istante, quando devi averla sempre vicina?, avrebbe voluto domandare. Ovviamente non l'avrebbe fatto, perch non voleva conoscere la risposta. Ma aveva la sensazione che avrebbe scoperto quant'era serio il suo rapporto con Jilly quando se ne sarebbe andato. Forse la scoperta avrebbe avuto l'effetto di un colpo di maglio in mezzo agli occhi.

Ma doveva partire. Doveva scoprire chi era, e da solo - o avrebbe avuto dei rimpianti per tutta la vita.

Quand'ero bambina, la fiera era come un luogo magico per me e Kelly gli raccont Jillian quella prima sera. Per noi era irraggiungibile, perci quando sentivamo gli altri bambini che ne parlavano eravamo convinte che non avremmo mai provato quell'esperienza. L'avevamo desiderata cos a lungo che quando finalmente riuscimmo ad andarci per la prima volta fu come un sogno diventato realt. Ti ringrazio, Colin, per essere venuto con me.  solo la terza volta che visito una fiera, ma  stata la volta pi bella di tutte.

E quando ci andasti per la prima volta da ragazzina, trovasti un ragazzo che ti teneva per mano, ti comprava una tale quantit di hot dog in pastella da farti venire il mal di pancia, ballava con te al suono di una banda country western e poi ti riportava in albergo e faceva l'amore con te per ore?

Veramente no rise lei.

E allora la magia  appena cominciata...

Erano le nove quando, la seconda sera, si rimisero in macchina per il viaggio di ritorno. Denny insistette perch Jillian si sedesse davanti, accanto a Colin, dicendo che lui aveva intenzione di fare un sonnellino.

Mi auguro che tu abbia il numero di telefono della bella ragazza con cui hai ballato tutta la sera gli disse lei.

Ho i numeri di tutte rispose il ragazzo con un sorriso.

Allora spero che tu riesca ad abbinare numeri e facce rise Colin.

Non molto tempo dopo, Denny cominci a russare sul sedile posteriore e Jillian si addorment con la testa poggiata sulla coscia di Colin. Ogni tanto la mano di lui le accarezzava i capelli, o scendeva sulla spalla per sfiorarle un braccio. Non aveva sonno. Era ben deciso a restare sveglio e vigile finch non avesse riportato a casa il suo prezioso carico.

Dopo aver parlato con i coltivatori alla fiera di Sacramento, Jillian fece ulteriori ricerche su Internet e cominci a organizzarsi per migliorare il suo lavoro. Per tutto il mese di agosto continu ad avere un raccolto pi che soddisfacente, e intanto inizi le procedure per registrare un suo marchio, fece domanda per ottenere una licenza di vendita e compil un gran numero di formulari da sottoporre all'ufficio locale del Ministero dell'Agricoltura. Forse non avrebbe individuato subito il mercato pi adatto alle sue specialit, ma nel frattempo avrebbe potuto farsi un nome e costruirsi una buona reputazione.

Durante il mese di agosto, mentre il tempo era molto caldo e umido, Jillian pass molte notti nello chalet di Colin accanto al ruscello. La splendida casa vittoriana che lei aveva comprato non aveva aria condizionata, ma lo chalet, nascosto in mezzo ai boschi, era fresco. Si sentivano i suoni della natura, i richiami degli uccelli, il verso delle anatre e il canto del ruscello che scorreva sulle rocce. Jillian adorava la sua casa, ma amava moltissimo il piccolo chalet in cui lei e Colin avevano passato la loro prima notte insieme. Le piaceva sedersi sulla soglia la mattina presto, osservando e ascoltando il bosco che si risvegliava e vedendo spesso gli animali che venivano ad abbeverarsi. Era un luogo magico, ma ogni altro luogo di quelle montagne era incantevole e pieno di incredibile bellezza.

Mentre Denny continuava a curare l'orto e a raccogliere i prodotti, Jillian finalmente registr il suo marchio, Jilly Farms. Tutto naturale, tutto biologico, tutto delizioso. E con un risvolto sentimentale, perch nessuno tranne Colin l'aveva mai chiamata Jilly.

Era felice di non doversi spostare almeno per il momento, per Colin ma anche per le sue esigenze personali e commerciali. Lasciare la casa vittoriana sarebbe stato altrettanto doloroso che salutare Colin in partenza per l'Africa; e lei voleva che il solarium fosse pronto ad accoglierlo in caso lui fosse tornato a casa per dipingere.

Aveva investito una somma considerevole anche per quello.

Possedere Jilly Farms la tenne occupata moltissimo. Dovette compilare una quantit di documenti per ottenere la licenza di vendita dei suoi prodotti, ebbe alcuni incontri con l'ispettore del Ministero dell'Agricoltura, e continu a raccogliere grandi quantit di verdure. Aveva anche intenzione di dissodare un altro ampio tratto di terreno, preparandolo con il concime per seminare prima del freddo invernale. Cominciava molto presto la mattina e lavorava tutto il giorno, spuntando le voci di un elenco di cose da fare prima del cambio di stagione; e lavorando riusciva a non pensare al fatto che di l a solo due settimane Colin sarebbe partito.

Ho una sorpresa per te disse Colin una mattina. Sono passato da Luke e ho trovato una lettera di Shiloh. L'aquila e il cervo sono stati venduti, e lui mi ha mandato milleduecento dollari.

Dio mio! esclam lei, questo significa che sono stati venduti per il doppio!

L'aquila per milleottocento dollari e il cervo per seicento. Il punto  che sono stati venduti, e io sono molto stupito.

Non dovresti stupirti, Colin. I tuoi dipinti sono straordinari, e lo sei anche tu.

Il mio fan club personale rise lui dandole un bacio sul naso. Senti, in questo periodo abbiamo una quantit di cose da fare. Tu sei occupata con la tua fattoria, e i miei fratelli vengono qui per una riunione di famiglia prima che io parta. So che queste ispezioni per ottenere la licenza richiedono tempo e impegno. Non voglio obbligarti a trovare anche il tempo per la mia famiglia.

Io amo essere occupata e sto cercando in tutti i modi di non fare mentalmente il conto alla rovescia. Ma naturalmente vedere i tuoi mi fa piacere... Chi verr?

Tutti tranne Patrick, che  di servizio nel Golfo per altri tre mesi. Non sono entusiasta di questa riunione, avrei preferito passare due settimane in pace con te... ma  il prezzo che ho dovuto pagare per convincere mia madre e George che non era il caso di partire anche loro per l'Africa.

Jillian sorrise scuotendo il capo. Mi piace quella donna. Niente le fa paura.

A chi lo dici... Ah, Jilly, ho messo in vendita la jeep. Se non riesco a concludere l'affare prima di partire, se ne occuper Luke.

Lei si sent mancare il cuore. Ma certo disse sottovoce. Alla jeep non aveva pensato, eppure avrebbe dovuto. Era una Jeep Rubicon ultimo modello, molto costosa: perch Colin avrebbe dovuto tenerla se non pensava di tornare per sempre, se aveva intenzione di fare solo brevi visite? Eppure, in un certo modo, la vendita della jeep sembrava cos definitiva, le toglieva ogni speranza. Colin stava davvero per partire verso un altro continente, verso un'altra vita, per almeno sei mesi. E se i suoi progetti fossero andati in porto, sarebbe rimasto assente molto pi a lungo. Non doveva avere dubbi, altrimenti avrebbe lasciato la jeep in deposito da lei o da suo fratello. Gi, immagino che non ci fosse altro da fare. Ma se Luke ha troppi impegni, ci posso pensare io.

A lui non dispiacer... a te ho un altro favore da chiedere.

Ma certo.

Vorrei svuotare lo chalet disse lui. Non ho pi molte cose, ho spostato quasi tutto qui. Mi lascerai restare da te finch non parto? Se imballo tutto quanto adesso mi tolgo il pensiero, e Luke terr in deposito quello che non intendo portare con me.

Potresti lasciare le tue cose qui. Ci sono tre piani, cinque stanze da letto... Jillian rise. Sapevo che c'era una buona ragione per comprare questa casa!

Anche Colin sorrise, ma fece segno di no. Non  un problema, Luke ha spazio in quantit.

Colin, rifiuti la mia offerta di custodire le tue cose perch temi che la mia vita cambi in tua assenza? O che cambi la tua? Cos non avremo obblighi reciproci?

Non esattamente rispose lui. Ma entrambi sappiamo che potrebbe succedere.

Lei scroll la testa. Immagino di s... ma  improbabile che sia la mia a cambiare.  pi logico che i tuoi progetti cambino e sei mesi diventino sei anni.

Non senza rivederti, Jilly. Lo prometto. Il periodo pi lungo sar di sei mesi. A meno che...

Lo so sorrise lei, a meno che io non ti dica qualcosa di diverso. Ma credo che sarai piuttosto tu a dirmi qualcosa di diverso.

Voglio darti una cosa disse Colin dopo un attimo di silenzio. Resta qui in cucina, torno subito.

Jillian trasse un paio di respiri profondi. Aveva quasi perso il controllo sentendo parlare della jeep, dello svuotamento dello chalet, del fatto che la sua partenza era in effetti molto vicina. Si augurava di riuscire a mantenere la calma; non voleva pensare solo a se stessa. In fondo al cuore sperava davvero che Colin trovasse tutto ci che poteva dargli un senso di completezza e di soddisfazione. L'uomo che amava non doveva sentire di aver perso qualcosa di importante: meritava di riavere la sua vita.

E lei meritava un uomo che sentisse di avere tutto quello che era importante... lei compresa.

Ma sapeva che avrebbe pianto, e temeva quel momento. Le lacrime avrebbero indebolito entrambi, proprio nel momento in cui avrebbero dovuto essere forti e risoluti.

Colin torn in cucina reggendo due quadri, ciascuno coperto da un telo. Lei ricordava di averli visti nello chalet, appoggiati al muro. Colin prese due sedie, ci appoggi i dipinti e tolse la copertura per mostraglieli. I dipinti erano stati incorniciati in nero con un sottile bordo dorato, ed entrambi ritraevano lo stesso soggetto, una giardiniera nuda in due pose diverse. Erano splendidi.

Jillian si port le mani alla bocca e non pot evitare che i suoi occhi si colmassero di lacrime. Colin... sussurr.

Credo che dovrebbero andare nella tua camera da letto, ma ovviamente la decisione finale spetta a te. Te li appender ovunque tu voglia.

In camera da letto disse lei a bassa voce. Naturalmente, in camera da letto.

Li appender stasera. E poi, se vuoi, possiamo andare allo chalet.

Andremo allo chalet domani disse lei. Stasera voglio dormire sotto questi dipinti. Non avresti potuto regalarmi niente che amassi di pi!

Logicamente, sarebbe stato Luke a ospitare la riunione dei Riordan nel terzo weekend di agosto. Le piazzole di sosta dietro gli chalet erano state completate da poco, c'erano gli attacchi elettrici e idraulici, mancavano solo alcuni abbellimenti che lui pensava di completare in primavera, come delle siepi lungo ogni sentiero di accesso e degli alberi fioriti nel patio di ogni piazzola. Maureen e George poterono cos inaugurare il parcheggio con la loro casa mobile.

 perfetto disse George.

 fantastico! rincar Maureen. Potremmo restare qui per alcuni mesi!

Sarebbe magnifico esclam Shelby.

Tanto vale che tu mi spari subito mormor Luke a Colin.

Nessuna buona azione rester impunita rispose Colin con una risata.

Luke fu colpito dal comportamento di Jillian. Era di ottimo umore, rideva, si illuminava quando Colin la guardava anche solo di sfuggita. Regal a tutti le sue straordinarie verdure, e il primo giorno della riunione di famiglia Maureen requis la cucina di Shelby per cucinarne quante poteva. Jillian era raggiante di orgoglio per tutti gli elogi di Maureen.

Luke sapeva benissimo che n Jillian n Colin erano preparati al numero di persone che si erano radunate per salutare Colin. Lo zio di Shelby, Walt, e la sua compagna Muriel presero parte a un grande barbecue il sabato, insieme al clan Haggerty al completo e il protetto di George nonch pastore di Virgin River, Noah Kincaid, con la famiglia. La madre di Franci con il suo compagno arriv in macchina da Eureka, e cos ebbe luogo un'altra riunione. Jillian portava cestini di verdure fresche ogni giorno, e nessuno andava via a mani vuote.

Luke continuava a osservare Jillian, sempre pi impressionato dal suo spirito e dalla sua generosit. E per la centesima volta pens che Colin fosse un maledetto idiota a lasciarla.

Devo solo riuscire a superare la prossima settimana, continuava a pensare Jillian. Un'altra settimana in cui essere positiva, in cui augurare a Colin tutto il bene possibile per il suo viaggio. E poi, quando lui fosse partito, avrebbe potuto piangere e nessuno l'avrebbe saputo. Ma temeva che per il resto della sua vita avrebbe avuto la gola stretta e gli occhi che bruciavano per lo sforzo di soffocare quel dolore insostenibile.

***

18

Il tempo rimase caldo e soleggiato, e l'orto di Jillian continu a prosperare. I meloni erano magnifici e dolcissimi, e le zucche erano cos belle che lei cominci a progettare una festa in cui le avrebbe regalate a chi avesse partecipato. Avrebbe messo degli annunci nel locale di Jack e in chiesa, invitando la gente del posto a ritirare la sua zucca, gratis, per Halloween. Si sarebbe fatta aiutare da Denny a decorare la casa e l'orto. Le foglie avrebbero cominciato a ingiallire entro una quindicina di giorni, e nell'aria c'era gi sentore d'autunno: settembre era alle porte. Spesso cadeva una leggera pioggia che irrigava perfettamente l'orto, perci l'unico lavoro necessario era eliminare le erbacce e raccogliere le verdure. Una cosa era diventata chiara in sei mesi di lavoro: Jillian era in grado di produrre verdure fantastiche. La sua licenza era arrivata, il marchio era registrato, la commissione del Ministero dell'Agricoltura le aveva assicurato che i suoi prodotti erano pi che soddisfacenti e che la sua iscrizione sarebbe stata senza dubbio approvata.

Colin imball e sped a Sedona i dipinti che aveva completato dopo aver conosciuto Shiloh Tahoma. Shiloh gli aveva spedito un altro assegno e gli aveva fatto sapere che avrebbe accolto con piacere ogni nuovo dipinto. Colin aveva inviato un suo quadro a Clay e Lilly Tahoma come dono di nozze e come ringraziamento per averlo messo in contatto con Shiloh.

Poi, troppo presto, venne il giorno della partenza. Jill era disposta ad accompagnare Colin in macchina fino a San Francisco, ma lui aveva gi preso altri accordi. Luke lo avrebbe accompagnato a Fortuna, dove avrebbe preso una navetta per l'aeroporto di San Francisco. Sappiamo entrambi che non sar facile per nessuno dei due, specialmente la mattina in cui ci saluteremo le spieg. Perci voglio dirti addio, lasciarti sulla veranda e andar via.

Quando passarono l'ultima notte insieme, con la sacca di Colin gi pronta in un angolo, Jillian isol la propria mente e and in un luogo remoto. Pens alla felicit completa che aveva avuto per tanti mesi, e questo la confort. Pens alle centinaia di migliaia di soldati che lasciavano le loro famiglie per andare in paesi lontani a rischiare la vita per la patria. Quello che accadeva a loro non poteva essere pi difficile.

Si concentr su Colin, fecero l'amore dolcemente, con calma, e lei si domand come avrebbe potuto vivere senza questo; per quanto tempo avrebbe dovuto farne a meno. Poi si accoccolarono uno contro l'altro, ma lei non dorm e probabilmente neanche lui. La mattina dopo fecero la doccia insieme e fecero l'amore un'ultima volta, in un amplesso rapido e frenetico. Mentre raggiungeva l'orgasmo insieme a lei, che lo stringeva con le gambe attorno alla vita, Colin mormor: Non so come far un solo giorno senza di te.

Qualsiasi altra donna avrebbe approfittato di quel momento per dire: Non andare via! Non andare!  di me che hai bisogno, resta con me!.

Jill, no. Dovrai farcela rispose. Ritroverai le tue forze, riavrai la tua vita. Mi manderai foto meravigliose. E verrai a trovarmi quando potrai. Sospir e aggiunse in un bisbiglio: Io sar qui.

Stavano bevendo il caff sulla veranda e il sole era appena sorto quando arriv Luke. Jillian e Colin si alzarono in piedi. Era il momento di dirsi addio. Colin afferr la sacca, la gett sul pianale del furgone accanto all'astuccio della macchina fotografica, e poi torn da lei, che stava in piedi sugli scalini. Si ferm su un gradino pi in basso, in modo che la loro statura fosse uguale, la cinse alla vita e la baci a lungo, con passione.

Jillian aveva tenuto in serbo le sue parole per quel momento, perch non voleva che i suoi sentimenti lo intralciassero o lo inducessero a cambiare i suoi piani. Adesso devo dirtelo, Colin. Ti amo. Fai buon viaggio, e in tutte le belle cose elettrizzanti che farai, ti prego, sii prudente.

Lui non parve affatto sorpreso. Sar prudente promise. E anch'io ti amo, Jilly.

Lei sorrise. Lo so. Lo sentivo.

Anch'io sapevo che mi amavi, me l'hai dimostrato ogni giorno. E ogni notte.  perfetto, se ci pensi: lo sapevamo entrambi, lo sentivamo, ma non c' mai stato bisogno di dirlo.

Lei sorrise e gli sfior la guancia. Mandami tante foto disse. Fammi sapere che ti stai divertendo e sei felice.

Ti chiamer o ti mander un'e-mail appena arrivo. Tu farai delle foto dell'orto, vero? Delle tue enormi zucche?

Certo, le far rise lei.

Credo che vincerai una coccarda con una delle tue zucche sorrise Colin dandole un bacetto sul naso. Mi mancherai.

Mi mancherai anche tu, da morire. Ma voglio che tu abbia tutto quello che vuoi. Tutto. E che tu sia completamente soddisfatto. Non voglio che venga un giorno in cui tu ti debba pentire e possa dire: Avrei dovuto....

Sei mesi passeranno in fretta disse lui.

S, certo. Lui non l'aveva mai ingannata, pens. Questo viaggio sarebbe durato sei mesi, ma in seguito Colin avrebbe cercato altri paesi e altre possibilit. Aveva bisogno di muoversi, di provare esperienze nuove: gli occorrevano sempre nuove sfide per non annoiarsi. Ma quanti anni sarebbe durato il loro amore appassionato, con una breve visita ogni sei mesi?

Abbi cura di te, e anche di Denny. Per me  come un fratellino.

Lei sorrise. Gli ho detto anch'io la stessa cosa. Non preoccuparti per lui,  in buone mani.

Addio, Jilly disse infine lui. Ci sentiamo presto.

Presto fece eco lei.

Poi lo guard salire sulla macchina del fratello e scomparire.

Jillian fece quello che sapeva fare meglio: si concentr sul suo lavoro. Non era allegra come prima, ovviamente, era quasi in lutto, anche se sperava di riprendersi presto. Dopotutto, aveva sofferto tante perdite nella sua vita, e le aveva sempre superate. E Colin stava bene, era solo lontano dalla sua casa e dal suo letto.

Per due giorni fu tranquilla e silenziosa, tanto che Denny le domand se stesse bene e lei rispose di s, certo, solo che le mancava Colin, ma quello era prevedibile.

Finalmente Colin le mand due e-mail. Una era destinata a tutta la famiglia e descriveva il lungo viaggio e i brevi voli di coincidenza tra Sudafrica, Mozambico e infine Tanzania. Allegava alcune foto scattate durante il viaggio e spiegava che quando avrebbe raggiunto il gruppo con cui aveva prenotato il safari, probabilmente non si sarebbe potuto mettere in contatto con loro per un po' di tempo. Prima di partire per il safari, aggiungeva, aveva gi organizzato una gita sul Kilimangiaro. Aveva deciso di evitare le arrampicate, e avrebbe fatto il giro su un elicottero! Sperava che tutti stessero bene e si raccomandava di non preoccuparsi se non avessero avuto sue notizie.

La seconda e-mail era pi personale.

Jilly, non sono molto lontano dal luogo in cui mio fratello prest servizio durante quel disastro che fu la missione in Somalia. Ero cos giovane allora. Se qualche anno fa mi avessero domandato se un posto cos mi interessava, avrei detto di no! Eppure quello che ho visto finora di questo continente  di una bellezza da mozzare il fiato. Non vedo l'ora di arrivare al Serengeti per il safari! Credo che ci vorranno settimane prima che io possa mandarti delle foto, ma mi sono procurato due cellulari internazionali e cercher di chiamarti, anche se qui mi dicono che le comunicazioni sono complicate. Nel frattempo, cura le tue verdure da concorso e ogni tanto pensa a me.

Con amore, Colin

Dopo questo, Jillian pass pi tempo in casa mentre Denny faceva alcuni lavori nell'orto e, com'era prevedibile, pianse. Era passata dal lutto al dolore, perch non solo sentiva la mancanza di Colin ma aveva abbandonato le speranze di vita con lui che teneva nascoste in fondo al cuore. Dicendosi che avrebbe potuto lasciarlo andare senza soffrire, aveva mentito a se stessa.

Dopo dieci giorni arrivarono delle foto. Rinoceronti, elefanti, ghepardi, scimmie, perfino un leone. L'e-mail che accompagnava le foto - di nuovo di gruppo - era breve ma entusiasta. Colin era elettrizzato e felice, dalle sue parole emanava una grande energia.

Dapprima il cuore di Jillian si colm di felicit perch lui le aveva scritto. Ammir le foto, le guard e riguard decine di volte, lesse e rilesse la breve e-mail. Ma non ne arriv un'altra pi personale, e ancora nessuna telefonata. Il cuore ricominci a dolerle.

Un venerd mattina disse a Denny: Ho bisogno di un po' di tempo da sola. Prenditi una settimana, pagata ovviamente. Vai a trovare gli amici, cerca qualcuna delle ragazze della fiera, fai delle commissioni in paese, quello che vuoi. Voglio solo stare un po' da sola, e non voglio nascondermi in casa o metterti a disagio.

Ma sei sicura che starai bene da sola? domand lui sollecito. C' niente che io possa fare per te?

Star benissimo, solo che Colin mi manca un po' di pi di quanto avessi previsto. Fece un sorriso forzato. Di solito il mio orto mi aiuta, ma ci potrebbero essere... ecco, potrei manifestare delle emozioni che non mi sento di dividere con nessuno. Dammi solo una settimana, per favore, e vedrai che mi riprender. Ci vediamo luned prossimo.

Se ti occorre qualcosa...

No, scusami, ma voglio solo godermi la casa e l'orto per un po'. La solitudine e le mie piante mi fanno sempre sentire meglio. Scroll le spalle. Lo so per esperienza.

Si capiva che Denny esitava a lasciarla sola, ma era cos sensibile che cedette. Lei era dispiaciuta: non gli aveva neanche mostrato le foto, senza pensare che anche lui avrebbe avuto piacere di sapere come stava Colin! Ma per ora non poteva. Quando lui avrebbe ripreso il lavoro il luned successivo, pens, lei si sarebbe sentita meglio e avrebbero guardato le foto insieme.

Non appena Denny se ne fu andato, croll. Le lacrime che aveva trattenuto sgorgarono a fiumi, cadendo sulle piante, sul terreno, sulla sua T-shirt. Gli parlava, anche se lui era distante migliaia di chilometri. Colin, hai ottenuto quello che volevi, quello che immaginavi e di cui avevi bisogno? Ogni cellula del tuo corpo grida che era la cosa giusta da fare? Pensi a me ogni tanto? Io penso a te di continuo... di continuo...

Siccome Jillian era chiaramente abbattuta per la partenza di Colin, Kelly aveva preso l'abitudine di chiamarla alcune volte al giorno, preoccupatissima. Jillian non si era mai nascosta da sua sorella, ma non rispondeva alla maggior parte di quelle chiamate. Teneva il cellulare agganciato alla cintura anche quando lavorava nell'orto, bench la ricezione non fosse un granch, e se era Kelly a telefonare lasciava che rispondesse la casella vocale pensando che avrebbe potuto richiamare pi tardi. Ma non sopportava l'idea di perdersi una telefonata di Colin.

Prima che Kelly andasse al lavoro nel pomeriggio, Jillian saliva sulla passeggiata panoramica dove la ricezione era eccellente e la chiamava. Aveva sempre detto tutto a sua sorella, e adesso era dolorosamente sincera sui propri sentimenti. Sentiva la mancanza di Colin, diceva; le sue giornate e le sue notti erano solitarie, e aveva una gran paura di non ritrovare mai pi quel meraviglioso amore romantico. Tra le lacrime descriveva le due e-mail di Colin, le magnifiche foto, l'entusiasmo di lui. Colin era felice, questo era evidente.

Hai sempre sperato che alla fine lui sarebbe rimasto, o avrebbe trovato qualche compromesso, non  vero? domand Kelly.

Jillian ricominci a piangere. S ammise. Ma siccome pensavo che fosse giusto incoraggiarlo a seguire i suoi sogni, non credevo che sarei crollata in questo modo. Perch mai lui dovrebbe volere una donna che non  capace di sostenerlo davvero?

Non chiedere troppo a te stessa disse Kelly.  difficile lasciar andare un uomo che ami. Datti un po' di tregua, no?

Superer tutto questo dichiar Jill. Ma ti dico una cosa che sembrer orribile: vorrei un uomo che mi dicesse: Se morissi domani fra le tue braccia penserei che nella vita non mi  mancato niente. Molto egoista, lo so. Ma vorrei essere il suo inizio e la sua fine. Colin  tutto per me. Voglio essere tutto per lui!

Rinunceresti a Jilly Farms per lui?

Vedi? Forse  anche per questo che piango! Perch quello che voglio davvero  che nessuno dei due debba rinunciare a qualcosa, eppure sentire che ha tutto!

Non preoccuparti, tesoro. Passer. Ci vuole solo un po' di tempo.

S, certo rispose lei. Un po' di tempo. Almeno sei mesi.

Seduto al bar, Denny sorseggiava una birra.

Ceni qui? domand Jack passando lo straccio sul banco.

Ci sto pensando.

Non ti ho visto molto ultimamente. C' parecchio lavoro da Jillian?

Denny bevve un altro sorso. In questi giorni non ci sono stato. Le cose vanno un po' a rilento e Jillian voleva stare un po' da sola. Credo che la partenza di Colin l'abbia distrutta.

Lo credo anch'io. Erano molto legati.

Questo non descrive nemmeno la met dei loro sentimenti... Io credo che lui sia stato un pazzo a lasciarla, ma un po' lo invidio. Almeno lui aveva un piano.

E allora dove sei stato domand Jack, se non stavi lavorando da Jill?

Denny scroll le spalle. Ho pescato molto. Per non ho preso granch.

Da solo? domand Jack inarcando le sopracciglia.

Denny bevve un altro sorso di birra. Forse avevo bisogno di un po' di tempo per pensare. Come Jillian.

Figliolo, non ho potuto fare a meno di notare che hai pensato parecchio da quando...

Non occorre che mi chiami figliolo interruppe lui.

Jack tacque per un momento. Va bene, Dennis riprese. Sei fuori di te da quel giorno al fiume. Ormai sono passati due mesi, e pensavo che ti fossi abituato all'idea... Capisco che tu sia deluso, e chi non lo sarebbe? Ma  cos, e dobbiamo farcene una ragione.

A quanto ho capito, non hai detto la verit a nessuno...

Te lo ripeto, Denny, non fa nessuna differenza. Noi siamo quelli che eravamo, io non ti voglio meno bene e immagino che sia lo stesso per te. E in ogni caso, mi hai detto che non stavi cercando un rene per un trapianto! Jack azzard un sorriso, che tuttavia non parve rompere il ghiaccio. Poi si chin verso di lui. La famiglia non  qualcosa che ci ritroviamo nostro malgrado, Denny.  quella che ci costruiamo.

A volte ce la ritroviamo nostro malgrado obiett il ragazzo.

Pensaci bene, ragazzo mio. Se tuo padre  un disgraziato con il tuo stesso DNA, tu gli stai alla larga ed eviti di mandargli gli auguri di Natale, no? E ben presto lui capisce che il DNA non basta.

Forse... ma il DNA rimane e non puoi fingere che sia un altro.

Jack trasse un respiro profondo. Non sono mai stato un asso nel rassicurare i giovanotti arrabbiati. Ma se non altro, quando Rick  tornato a casa senza una gamba, alcune cose potevo farle. In questo caso...

E che cosa facevi, esattamente? domand Denny.

Lo accompagnavo in macchina a fare fisioterapia in modo da essere sicuro che ci andasse, e lo consegnavo personalmente allo psicologo perch se non voleva parlare con me almeno con lui doveva parlare. Jack fece un sorrisetto. Hai bisogno che ti dia un passaggio dallo strizzacervelli?

Non occorre che tu mi compatisca ribatt l'altro con una smorfia.

Non ti compatisco affatto, ma ti dir che comincio ad averne abbastanza. Quando abbiamo scoperto che non avevamo i legami di sangue che tu pensavi, io non ti ho tagliato fuori. E non capisco perch non puoi ricambiare il favore.

Credevo di essere stato chiaro, Jack. Tu non mi devi niente!

Be', tu a me qualcosa la devi replic Jack. Quando mi apro a un amico, quasi un fratello, mi aspetto almeno un riconoscimento. Un po' di fiducia non sarebbe male, o magari un tantino di buona volont. E che ne diresti se il mio amico la piantasse di essere arrabbiato tutto il tempo, come se io non fossi all'altezza? Io ti ho detto la verit perch pensavo che te la meritassi. Tu pensavi che io me la dessi a gambe, ma non mi aspettavo che lo facessi tu!

Denny tacque per un po', poi bevve la met della sua birra in un sorso, mise due banconote sul bancone e si alz. Ti chiedo scusa, Jack. A quanto pare ti ho deluso fin dal principio, e continuo a farlo. Dopo di che si volt e usc dal bar.

Jack lo segu con lo sguardo, offeso fin nel profondo. Prese il denaro e lo gett a terra al di l del bancone. Cosa fai, paghi una fottuta birra nel mio locale? rugg. Nemmeno per sogno!

Poi si volt, furibondo.

La porta si era appena richiusa alle spalle di Denny che entr Luke Riordan, in tempo per vedere le banconote che volavano a terra. Si ferm interdetto, poi si chin a raccogliere il denaro e lo poggi sul banco. Hai perso qualcosa? domand a Jack che si stava voltando verso di lui.

Gi fece l'altro brusco. Pass lo straccio sulla superficie del bancone e domand: Ti prendi una pausa da Brett?.

S. Sta mettendo i denti, e Shelby ha detto che dalla mia faccia si capiva che ne avevo abbastanza. Mi dai una birra?

Eccola disse Jack posandola davanti a lui.

Luke ingoll un gran sorso. Donna saggia, mia moglie. Allora, Denny ti ha detto come vanno le cose da Jillian?

Non so se posso risponderti, ma so che lei gli ha dato una settimana libera. Ha detto che aveva bisogno di stare un po' da sola, o qualcosa del genere.

Luke si raddrizz sullo sgabello. Non  abbastanza sola con mio fratello in Africa?

Pare che lui le manchi molto, il che non mi stupisce affatto.

Luke tacque per un po', con la fronte aggrottata, senza bere la sua birra. Poi mise due dollari sul banco e si alz. Devo andare. Grazie, Jack.

Jack lo guard uscire, irritatissimo. Nessuno finisce pi una birra da queste parti?

Erano circa le quattro del pomeriggio quando Luke imbocc il viale d'accesso della grande casa vittoriana. Colin era partito da tre settimane, e Luke si sarebbe preso a calci per non essere andato l prima. Aveva telefonato a Jillian la prima settimana e lei gli aveva risposto che andava tutto bene, ma che sentiva la mancanza di Colin. Ironicamente, Colin mancava anche a lui! La seconda settimana Luke aveva visto Denny al bar e il ragazzo gli aveva detto che Jillian era molto tranquilla - il che non era affatto strano - ma che non c'erano problemi.

Luke per non vedeva Jillian dalla mattina in cui Colin era partito, e non aveva scuse. Anche se suo fratello era stupidamente andato via per sei mesi per andare a divertirsi in un altro continente, lei era pur sempre la donna di Colin. Tra i fratelli Riordan c'era un tacito accordo, ognuno di loro si prendeva cura delle famiglie degli altri. E per Colin, Jillian era ci che c'era di pi simile a una famiglia.

Luke fece il giro della casa e si ferm sul retro, aspettandosi di trovare Jillian nell'orto. Ma lei era seduta sulla poltroncina della veranda, con i piedi raccolti sotto di s, avvolta in una trapunta colorata. Dall'involucro spuntavano solo le pantofole di peluche.

Luke sorrise mentre scendeva dalla macchina, ma il suo sorriso si spense immediatamente. Jillian non aveva un bell'aspetto, ed era ancora in pigiama. Non poteva essersi preparata per andare a letto a quell'ora del pomeriggio, era pi probabile che non si fosse proprio vestita. Forse da giorni.

Lui sal i gradini, guard la faccia di lei smunta e bagnata di lacrime, e disse: Ah, tesoro....

Bastarono quelle due parole perch lei scoppiasse di nuovo a piangere. Non ti azzardare a dirglielo sussurr tra le lacrime.

Vieni qui disse lui tendendole una mano. Jillian non pot far altro che obbedire. Luke la fece alzare in piedi, poi si sedette al suo posto e la prese sulle ginocchia, abbracciandola come una bambina. Non  mica un delitto piangere se ti manca qualcuno disse.

Lei gli appoggi la testa sulla spalla. Invece s! singhiozz. Perch io capisco di che cosa aveva bisogno Colin, davvero! Questo  cos importante per lui, e io volevo che lo facesse.  giusto che ritrovi l'uomo che era, che si senta di nuovo se stesso al cento per cento!

Per per te non va bene disse Luke pazientemente. Stai andando in pezzi.

 per questo che non puoi assolutamente dirglielo! Quello che apprezzava di pi in me era il fatto che fossi abbastanza forte e lo amassi abbastanza da incoraggiarlo a fare quello che sentiva di dover fare. Aveva bisogno di partire, e io volevo che partisse.

Hai mai pensato di dirgli quello di cui tu avevi bisogno?

Quello che volevo, intendi? Ti dico quel che non volevo: un uomo che facesse ci che gli chiedeva una donna, anche se dentro di lui rimaneva un vuoto che non si sarebbe mai pi colmato. Non volevo chiedergli di rinunciare a quello che gli era necessario solo per essere pi tranquilla. Non avrei mai potuto fargli questo!

Jill, avresti dovuto dirgli che lo amavi.

Ma certo che gliel'ho detto. Gli ho detto che lo amo, e che per questo desidero che abbia tutto quello che vuole. Quell'incidente, Luke, gli  costato molto pi di quanto tutti noi abbiamo capito. Non gli ha spezzato solo il corpo, ma anche lo spirito. Se non lo recupera che uomo sar, per me o per chiunque altro? Io voglio che sia di nuovo se stesso, interamente, proprio perch lo amo!

Luke sbuff. A me sembrava che stesse benissimo.

Anch'io pensavo che fosse in forma. Ma non ricordo nemmeno quante volte mi ha detto che voleva solo riprendere a volare, ad affrontare nuove sfide. Dipingere gli piace, ma  qualcosa di troppo tranquillo. Ha quarant'anni, e dall'et di venti ha volato, viaggiato, fatto paracadutismo e chiss che altro. Ha ammesso che prima o poi rallenter i suoi ritmi, ma che non intende permettere all'incidente e alle sue conseguenze di frenarlo proprio adesso. Guard Luke, mentre una grossa lacrima scivolava sulla sua guancia. Non avevo intenzione di essere il secondo ostacolo che lo forzasse ad accontentarsi di qualcosa di meno soddisfacente, a vivere una vita che non gli piace, che non gli d la sensazione di valere abbastanza. Hai idea di che cosa significhi vivere sentendosi un fallito?

Be', vediamo, pens lui. Aveva avuto tre incidenti con il Black Hawk, il primo e il pi grave dei quali a Mogadiscio. Allora era giovane, ed era tornato a casa da sua moglie, solo per scoprire che il bambino che aspettava non era suo. Era passato tanto tempo... Erano seguite delle tendenze suicide, e anni di vita ai margini, per evitare ogni emozione della vita vera. E poi, dopo aver trovato Shelby, l'aveva quasi persa per la stupidit di credere che non la meritava. Colin  un tale idiota borbott. Credevo di essere io ad avere l'esclusiva.

Devi promettermi che non gli dirai mai di avermi trovata in questo stato preg lei. Non voglio che torni a casa perch sono una donnetta patetica che ha bisogno di lui. Voglio che torni perch questo  il posto in cui vuole vivere. Lo prometti?

Luke le asciug una lacrima dalla guancia. Lo prometto. Hai avuto sue notizie?

Solo le e-mail - le stesse che avete ricevuto anche voi. E una breve solo per me, ma due settimane fa.

E nessuna telefonata?

 nella savana...

Ma non ci sono dei cellulari particolari?

Non lo so rispose lei. Ha scritto a tutti di non preoccuparsi se non avesse dato notizie per un po' di tempo. Certo mi sarebbe piaciuto... insomma, avrei voluto sentire la sua voce prima che cominciasse il safari, capisci...

E avete dei progetti per dopo? si inform Luke. Per quando torna? Perch in questo caso...

Jillian scroll la testa. Colin ha detto che continuer a cercare un lavoro come pilota, qualcosa che lo elettrizzi e che possa competere con il lavoro che amava nell'esercito. Se non in Africa, magari lo trover in Nuova Zelanda o in Alaska. E ha detto che continuer a dipingere, ma che non pu accontentarsi della sola pittura. Io credo di essere abbastanza intelligente da capire che non potrebbe mai essere felice in una fattoria, dove la cosa pi elettrizzante che possa succedere  la maturazione del primo pomodoro Rosa di Russia!

Ma non aveva idea di quel che voleva fare dopo? Perch a noi non ha mai detto che questo era solo un primo passo... Ha parlato di sei mesi e basta...

Jillian scroll la tesata. A meno che non trovi il lavoro che sogna. Ma dice che ha spiegato a tutti che se avesse trovato qualcosa di entusiasmante, si sarebbe fermato pi di sei mesi.

S, deve aver detto qualcosa del genere.

Forse  per questo che per me  cos difficile... perch potrebbe scoprire che sta benissimo senza di me e che  tempo di voltare pagina...

Luke scoppi a ridere.

Lo trovi divertente?

S, molto. Credevo di essere il pi grande idiota della famiglia... Colin  stato davvero gentile a superarmi in questo campo. Ricordami di ringraziarlo.

Lo far disse lei. Adesso posso mostrarti qualcosa di privato?

Luke aggrott la fronte. Non so se  il caso. Potrebbe essere imbarazzante...

Lo supererai. Ma forse non sai tutto di tuo fratello... perci vieni con me. Si alz dal grembo di Luke, gett la trapunta sull'altra poltroncina ed entr in casa, attraversando la cucina e salendo su per le scale.

Seguendola, Luke not che sembrava dimagrita. Non era stata molto in carne nemmeno prima, ma la ricordava un po' pi solida prima della partenza di Colin. Arrivarono nella camera di lei, e l, appesi alla parete sopra il letto, c'erano due dipinti. Due nudi. Uno rappresentava una donna con un grande cappello di paglia che le nascondeva quasi tutta la faccia, l'altro la stessa donna inginocchiata nell'orto. Si vedevano solo la curva di un seno e la rotondit di un fianco, ma dalla linea della mascella e dall'accenno del sorriso si capiva che la donna era Jillian. E la Jillian dei ritratti era molto pi rotonda e muscolosa di quella che stava in piedi davamo a lui, con il pigiama penzolante dal corpo smunto.

Me li ha regalati prima di partire spieg Jillian. E sono stati una totale sorpresa.

Li ha dipinti mio fratello? domand Luke bench conoscesse gi la risposta.

Lei annu.

Luke scroll la testa ed emise un fischio. Non sono mai stato proprio geloso del fatto che sapesse dipingere. Non sono personalmente interessato. Ma diavolo... mi domando se quel disgraziato di mio fratello abbia idea di quello che possiede. Guard Jillian scuotendo la testa. Ne dubito. Ha un grande dono, ma non  molto intelligente.

Jillian rise suo malgrado. Oh, smettila. Lo  molto, invece!

Oh, tu e Shelby lo difendete sempre... proprio non capisco perch.

Io invece proprio non capisco perch non andiate d'accordo. Siete entrambi uomini in gamba...

Perch lui  un testone e un rompiscatole ribatt Luke. Adesso fatti una doccia e infilati un paio di jeans. Ti porto a casa nostra a cena, e non protestare. Non diremo niente a Colin, nel caso dovessimo avere altre notizie di quel buono a nulla, ma  chiaro che non mangi abbastanza. Probabilmente non dormi neanche abbastanza.  una perdita di tempo piangere per quell'idiota, secondo me, ma sistemeremo anche questo. Non dire a Shelby che te l'ho detto, ma non  un granch come cuoca... per la cena di questa sera  a base di spezzatino, e questo le riesce abbastanza bene. Ci sar anche del vino e il dolce, che grazie a Dio ha comprato. Il cibo e il vino ti aiuteranno a dormire. E io mi assicurer che tu mangi e dorma fino a quando non tornerai quella che eri.

Non sei obbligato a far questo, Luke...

Ma voglio farlo. Tu credi di essere la prima persona che ha il cuore spezzato? Credimi, Jill, i Riordan sono famosi per questo. Ma siccome non possiamo cambiare Colin, dobbiamo rimettere in piedi te.

 abbastanza imbarazzante protest lei. Non volevo che qualcuno...

Che qualcuno si occupasse di te? Fece un passo verso di lei. Senti, io penso che mio fratello abbia commesso un errore, e che rimpianger di essersene andato in questo modo. Magari  solo un idiot savant e la pittura  l'unico dono che ha. Ma avrebbe dovuto assicurarsi che tu fossi disposta ad aspettarlo mentre lui faceva quel che crede di dover fare. Avrebbe dovuto mettere una data di scadenza a questa faccenda di nutrire il suo ego. Ma l'uomo che ha dipinto quei quadri disse accennando ai due nudi, be', quell'uomo ti adora.  evidente.

Jillian sorrise. Sapeva che Colin l'amava. Ma questo sarebbe bastato a riportarlo indietro?

Adesso concentriamoci sul compito di rimetterti in forma riprese Luke. Hai una fattoria da mandare avanti, e mia moglie adora le tue verdure. E nemmeno lei riesce a rovinare un'insalata!

***

19

Luke port Jillian a casa propria, le diede da mangiare, le fece bere del buon vino rosso, le serv il dessert e la lasci alle abili cure di Shelby. Per tre giorni Shelby port cibo e comprensione a Jillian, o la costrinse ad andare a cena a casa sua. Altrimenti Jillian non avrebbe mangiato. Insieme parlarono dei loro uomini e della vita con loro, di quanto li amavano e di quanto poteva essere doloroso aspettare che loro capissero che cosa volevano dalla vita. Jillian cominci a dormire meglio la notte, a recuperare l'appetito e a piangere un po' meno spesso. E divent molto amica di Shelby.

Chi avrebbe pensato che Luke sapesse come confortare una donna dal cuore spezzato?, pensava Jillian. Eppure, a modo suo, era ci che aveva fatto.

Strano che proprio Luke, cos poco romantico, sia venuto in tuo aiuto osserv Shelby. Ma i fratelli Riordan, con tutti i conflitti che ci sono tra loro, fanno l'impossibile per aiutarsi l'un l'altro. Qualche anno fa Aiden lo fece con me. Vol fino alle Hawaii per cercarmi, asciugare le mie lacrime e confortarmi. La sua missione era spiegarmi perch Luke fosse cos impossibile da convincere.

E ci riusc?

Oh, s, ma tu conosci Aiden. Non ci vuol molto per capire quanto  saggio e sensibile, e penso che debba esserlo nella sua professione di ginecologo. Ma chi avrebbe immaginato che Luke potesse essere tanto sensibile da fare altrettanto? Shelby sorrise. Sono contenta che tu lo abbia provato di persona e che qualcun altro, oltre a me, sappia quant' speciale il mio Luke.

In breve, Shelby cominci a raccogliere i prodotti dell'orto con Jillian e a portarsi a casa grandi quantit di splendide verdure e dolcissimi meloni.

Jillian si sentiva pi forte e fiduciosa. Colin non le mancava di meno, ma aveva capito che la sua vita doveva essere fatta di qualcos'altro oltre al dolore e all'ansia per lui. Aveva buoni amici sinceri, e aveva un lavoro che amava. Si ripromise di concentrarsi sulle proprie ambizioni mentre Colin perseguiva le sue.

Scatt alcune foto dei prodotti meglio riusciti e le mand per e-mail a Colin perch potesse ammirarle quando avesse potuto trovare il modo di usare Internet.

Grazie a Luke e a Shelby non era pi disperata e aveva smesso di perdere peso. Ma pensava a Colin di continuo. Dormiva sul suo cuscino, inspirando l'odore di lui che andava svanendo, e lo sognava tutte le notti. A volte faceva un sonnellino nel pomeriggio, per recuperare il sonno perduto durante la notte. Ma stava guarendo. Per la prima volta da quando Colin era partito, quasi un mese prima, cominciava a pensare che sarebbe sopravvissuta qualsiasi cosa le avesse riservato il futuro.

Era pronta a riprendere una vita normale, ma non era destino che accadesse. La mattina in cui Denny doveva tornare al lavoro, lui arriv silenziosamente sul viale, cammin in punta di piedi fino alla veranda sul retro e infil una busta sotto la porta. Non erano ancora le sei, ma Jillian era gi alzata. Si era svegliata alle cinque, dopo l'ennesimo vivido sogno su Colin, e poich era sveglia aveva pensato di vedere il sole sorgere al di l degli alberi che circondavano la casa. Perci l'unica luce accesa in cucina era il led rosso della caffettiera. Denny doveva aver creduto che lei dormisse ancora.

Per un attimo pens di aprire la porta e chiamarlo, invece sfil la busta da sotto la porta, la apr e ne esamin il contenuto. C'erano un foglio scritto a mano per lei e una busta chiusa con scarabocchiato il nome di Jack. La sua lettera diceva:

Cara Jillian, mi dispiace di lasciarti cos senza preavviso, ma dopo averci pensato a lungo ho deciso di tornare a San Diego. Mi  piaciuto molto lavorare con te, ma credo che trover maggiori possibilit nella citt in cui sono nato. Ti ringrazio di tutto e spero che tu abbia un grande successo. Ti sarei grato se dessi a Jack la lettera che ti accludo.

Grazie, Denny.

Tutto qui?, si domand lei. Dopo quel che abbiamo fatto insieme? C'era qualcosa di molto strano. Che Denny la lasciasse cos, sapendo quanto gli piacesse lavorare nell'orto e quanto lei si sentisse sola in quel periodo, era gi abbastanza strano. Ma che le lasciasse la sua lettera di nascosto, prima dell'alba? Che preferisse scrivere a Jack anzich parlargli? Che se ne andasse cos, senza salutare nessuno?

Prese il telefono e chiam il bar, sperando che la chiamata fosse dirottata in casa di Preacher. Se nessuno avesse risposto, probabilmente avrebbe potuto trovare il numero di Jack o Mel chiedendo a qualcuno, bench fosse ancora molto presto.

Bar di Jack rispose una voce brusca.

Preacher?

Sono io rispose lui, del tutto sveglio.

Sono Jillian.  successo qualcosa di molto strano...

Tu stai bene? si inform subito lui.

S, benissimo. Ma ero seduta in cucina aspettando di vedere il sorgere del sole quando Denny ha infilato una busta sotto la porta ed  scivolato via. Mi scrive che se ne va e mi chiede di dare una lettera a Jack, che mi ha allegato in una busta chiusa. Denny sta scappando per qualche ragione, Preacher... tutto questo non ha senso.

Oh, merda borbott il cuoco. Grazie, Jillian, adesso ci penso io.

Preacher telefon a Jack, e infilandosi in fretta un paio di jeans Jack telefon a Jo Ellen Fitch, la padrona di casa di Denny. Jo, scusami per l'ora...

Sono gi alzata, Jack. Sono un tipo mattiniero.

Vorrei che controllassi se Denny  in casa. Ha lasciato una lettera a Jillian dicendo che va via da Virgin River.

Va via? ripet lei. A me non ha detto niente. Perch non avvisarmi se... Jo si interruppe e Jack sent che apriva la porta. Che diamine...? Jack, c' una lettera sul mio zerbino e dentro ci sono dei soldi.  l'affitto che mi doveva per il resto del mese, sai, lui paga settimana per settimana... E il suo pick-up non c'. Vuoi che legga quello che mi ha scritto?

Non importa, so gi quello che volevo sapere. Ci parliamo pi tardi, va bene? Rimise il cordless sulla base e borbott: Che figlio di buona donna!.

Mel si mise a sedere, con i capelli arruffati dal sonno. Che diavolo sta succedendo?

Denny se n' andato. Ha lasciato una lettera a Jillian, una a me e una a Jo Fitch. Dice che torna a casa.

E tu dove stai andando? domand Mel.

Fino a San Diego, se necessario. Puoi organizzarti con i bambini senza il mio aiuto, stamattina?

A quanto pare dovr cavarmela comunque fece lei. Ma tu che hai intenzione di fare?

Non lo so ancora. Jack si chin, le diede un bacio e si avvi verso la porta. Non ci comportiamo cos, noi borbott. Non lasciamo delle lettere!

Denny era convinto che fosse meglio cos. Sarebbe tornato a una vita che capiva e in cui si sentiva a proprio agio. Conosceva della gente a San Diego: forse non tanta, ma aveva ancora qualche amico, e in effetti l c'erano pi probabilit di trovare lavoro. Per gli dispiaceva molto di lasciare la fattoria di Jillian. Aveva cominciato a immaginare come sarebbe diventata, probabilmente la pi importante fattoria biologica della regione. Sentendo Jillian parlare dei suoi progetti, giorno dopo giorno, era sicuro che entro un paio d'anni quel posto sarebbe stato fantastico. E rimpiangeva di non essere l a vederlo.

Procedeva con calma lungo la Statale 36, verso la deviazione che lo avrebbe portato sull'autostrada diretta a sud. Aveva intenzione di guidare pi a lungo possibile quel giorno, forse addirittura fino a San Diego. Alz il volume dell'iPod in modo che la musica colmasse l'abitacolo, ma poi si rese conto che c'erano dei fari subito dietro di lui, e che un pazzo suonava il clacson e lo tallonava da vicino. Ges borbott, cercando lungo la strada uno spazio in cui accostare perch quell'idiota potesse superarlo.

Qualche minuto dopo si ferm sul ciglio della strada e il pick-up dietro di lui lo super, ma si ferm subito dopo e si mise di sbieco bloccandogli il passaggio. Era Jack, che balz gi dalla cabina e si diresse a grandi passi verso il suo furgone.

Oh, Dio santo mormor Denny.

Piantato in mezzo alla strada, con le mani sui fianchi, Jack fiss Denny. Tanto vale che mi tolga il pensiero, si disse lui scendendo a sua volta dalla macchina. Ti ho spiegato tutto meglio che potevo esord.

Questo non lo so ribatt Jack. Ho sentito dire che c'era una lettera per me, ma non l'ho ancora vista.

E allora perch mi stai rincorrendo?

Jack fece un passo verso di lui. Perch voglio che tu mi guardi negli occhi e mi dica dove ho sbagliato.

Eh? fece Denny confuso.

Sei mesi prima che tu mi scaricassi addosso la faccenda della paternit, ero gi tuo amico. Mi consideravo una specie di mentore, fino a quando durante il terremoto tu mi facesti scudo con il tuo corpo per impedire che le bottiglie di liquore mi ferissero cadendo a terra. Allora mi domandai chi faceva da mentore tra i due... ma non ricordo di avere mai messo alcuna condizione alla nostra amicizia. A quanto ne sapevo, su molti argomenti la pensavamo allo stesso modo, e ci comportavamo nella stessa maniera. Dapprima pensai che fosse per via dell'appartenenza al corpo dei Marine. Poi mi dissi che era una coincidenza. Poi pensai che probabilmente ero tuo padre, e questo spiegava tutto. Ma qualunque cosa fosse, funzionava benissimo. Eravamo due buoni amici. E a dirtela tutta, pensavo che avessi lo stesso genere di legame con Preacher, con Mel, con Jillian.

Senti, Jack, non  stata colpa tua, va bene?

So benissimo che non  stata colpa mia. Non  stata colpa di nessuno. Abbiamo solo scoperto che i dettagli non erano quelli che credevamo.

Ma  stata colpa di qualcuno protest il ragazzo, solo non nostra.  stata colpa di mia madre! Forse aveva delle buone ragioni, forse si preoccupava per me, forse lo ha fatto perch...

Perch eravamo buoni amici, tua madre e io lo interruppe Jack. E forse sperava che io badassi a te se fosse accaduto il peggio. Non era la mia ragazza, non eravamo amanti, solo amici. E il nostro rapporto era di gran lunga migliore di quello che avevo con le mie amanti occasionali di allora, quando avevo vent'anni e non ragionavo come un uomo. Eravamo ottimi amici. Sapevo che tu eri l, dentro di lei, e le dissi che avrei fatto qualsiasi cosa per aiutarla a uscire da quella situazione difficile. Le avrei dato del denaro, le avrei procurato un posto sicuro in cui vivere, e poich ero giovane e robusto sarei stato pi che felice di andare a casa sua e ridurre in polpette quel bastardo che la trattava male. Ma lei non volle. Si interruppe per un momento. Non era il genere di proposta che avrei fatto a una sconosciuta, a una donna che non significava niente per me, non ti pare? Adesso guardami in faccia e dimmi perch questo non ti basta. Perch diavolo sei dovuto scappar via nel mezzo della notte.

Ero venuto qui per trovare mio padre spieg Denny. E credevo che fossi tu. Non volevo ingannarti, Jack... ero cos sicuro!

E allora? Che cosa cambia? C'erano alcuni dettagli da mettere a punto, ma non  colpa tua se non avevi le informazioni esatte!

S, ma io cercavo un posto a cui appartenere obiett il ragazzo. Cercavo dei legami. Quello che era successo a casa sembrava sbiadire a poco a poco... Dopo la morte di mia madre, dopo che avevo rotto con la mia ragazza perch non stesse in ansia per me mentre ero in Afghanistan, dopo che avevo perso molti amici... se avessi avuto un padre, avrei avuto di nuovo dei legami veri! Scroll la testa. Ma questo non  il mio posto, Jack. Nessun altro posto lo .

Cos', ti compatisci? domand Jack.

E se cos fosse? ribatt Denny sulla difensiva.

Jack rise senza allegria. Credevo di conoscerti meglio osserv massaggiandosi la nuca. Ma se ti occorre qualcosa di ufficiale posso adottarti. Sarebbe un po' strano, dato che hai pi di ventun anni, ma...

Diavolo esclam Denny, ma proprio non capisci? Io cercavo un legame vero, non la tua piet!

E allora cerca di crescere! grid Jack. La nostra amicizia  sempre stata vera. Nessuno ha mai dubitato della mia parola, nessuno ha mai avuto bisogno di una firma ufficiale o di un esame del sangue o di un giuramento davanti al notaio. Nessuno ha mai messo in dubbio il mio impegno! Deluderesti un intero paese solo perch non credi che io sia capace di restarti accanto?

Non sto deludendo un paese intero...

Una buona parte s. Piantare in asso Jillian in uno dei momenti pi difficili della sua vita non  un gesto da persona seria. In famiglia eravamo abituati a vederti spesso. Mio padre era contento di avere un nipote gi cresciuto e dubito che i suoi sentimenti per te cambieranno quando sapr tutto. Preacher non ti ha sempre trattato come se facessi parte della comunit? Ti abbiamo fatto dormire a casa di una vecchia signora in modo che lei fosse al sicuro durante la notte, e non lo avremmo fatto con qualcuno di cui non ci fossimo fidati. A me pare chiaro che tutti ti considerassero uno di noi, tranne te.

Ma in un certo senso era un sentimento artificiale...

Veniva dal cuore! E in ogni modo era il meglio che io ti potessi offrire. Se non  quello che cercavi mi dispiace, ma non ho altro da darti. Fai quello che devi fare. Forse potrai trovare dei legami pi forti da qualche altra parte.

Scusa se ti ho deluso.

In effetti  cos, ragazzo, mi hai deluso. Mi piaceva il nostro rapporto. Mi piaceva com'era prima ancora di pensare che forse ero tuo padre, e dopo aver capito che non lo ero. Per me non faceva differenza.

Ma non  abbastanza afferm Denny.

Per me lo era.

Scusami ripet il giovane. Avevo paura di quello che sarebbe successo se avessi commesso un errore... immagino che sia questo.

Jack gli tese la mano. Per quanto mi riguarda non  cambiato niente. Ti auguro buona fortuna, e mi piacerebbe che mantenessimo i contatti. Il legame che c' tra noi ci metter parecchio a indebolirsi, almeno per me.

Denny strinse la mano che gli veniva tesa. Ma certo che mi terr in contatto.

Guida con prudenza.

Jack, nella lettera che ti ho lasciato ho cercato di spiegarti...

Lo so, la conserver, ma non intendo leggerla.

Perch?

Perch ci siamo parlati faccia a faccia, e spesso quel che dici di persona a qualcuno ha pi valore di una dichiarazione scritta. Addio, figliolo. Abbi cura di te.

Jack parl con i principali interessati - Mel, Preacher, Jillian, Jo Fitch. Spieg che aveva raggiunto Denny, aveva cercato di convincerlo a restare ma non ci era riuscito, e aggiunse che il ragazzo stava facendo ci che riteneva giusto e che sicuramente non avrebbe fatto sciocchezze.

Pi tardi, quella mattina, Jillian gli consegn la lettera di Denny. Hai bisogno che ti aiuti a cercare qualcuno che lavori nell'orto? domand lui dopo averla ringraziata.

No, per il momento me la caver, ma tra un paio di settimane potrei aver bisogno di qualcuno per dissodare un altro tratto di terreno, in modo da fertilizzarlo e prepararlo per la prossima semina. Potrei aspettare la primavera, ma preferisco che il terreno sia gi pronto.

Puoi parlarne a uno dei Bristol o degli Anderson sugger Jack. In questo periodo arano i loro terreni comunque. Fammi sapere quando ti serve aiuto.

Sicuro, grazie. Altrimenti c' solo il raccolto da finire a mano a mano che i prodotti maturano, e l'aiutante di Luke, Art, potrebbe darmi una mano. Sono sicura che sapr come fare se glielo insegno,  molto in gamba. Ne parler a Luke.

Buona idea. Hai notizie di Colin?

Ho ricevuto due e-mail e alcune splendide fotografie di animali selvaggi. Posso inoltrartele se mi dai il tuo indirizzo.

Oh, s, mi farebbe piacere. Jack intasc la lettera ancora chiusa. E tu stai bene? domand.

Lei sorrise. Oggi sono un po' pi sola di ieri, ma sto bene. Prima Colin, adesso Denny... Si strinse nelle spalle. Non tutti si accontentano della solita routine.

Se hai bisogno di qualcosa, chiamami si raccomand Jack. Non  il periodo migliore perch tu ti ritrovi oberata di lavoro.

Parlando di lavoro, le mie zucche stanno diventando le pi grosse della contea. Sto pensando di decorare la casa e affiggere dei poster per una festa di raccolta delle zucche. Quando verr il momento mi servir sicuramente un po' di aiuto.

Sar divertente. Potremmo convincere Preacher a portare qui le griglie e organizzare un picnic.

Oh, sarebbe fantastico sorrise lei. Sai, ho avuto i miei alti e bassi... pi alti che bassi. Ma questo  il posto giusto per me.

Gi... ma a quanto pare non lo  per tutti. Denny, per esempio.

Lo so. Tu, stai bene?

S. Sono deluso, ma sono cose che succedono.

Jillian prese le mani di lui tra le proprie. Chiamami, se vuoi sfogarti. Sono brava ad ascoltare.

Grazie. Ma ce la caveremo, perch abbiamo parecchio da fare e questo ci terr occupati.

Poich si era a Virgin River, non ci volle molto perch si venisse a sapere della partenza clandestina di Denny. Tutti quelli che si fermavano al bar per pranzo, o per una tazza di caff e una fetta di torta, o per un birra, chiedevano conferma. Ho sentito bene, Denny  tornato a San Diego? Non gli piaceva stare qui?

Non dimenticare che San Diego  casa sua rispose Jack.

Credevo che si trovasse a casa anche qui comment qualcun altro.

Non abbastanza, a quanto pare disse Jack.

Credi che sapremo pi niente di lui? si inform un terzo avventore.

Ma certo! esclam Jack, bench ne dubitasse. Il loro addio era stato definitivo.

Verso le due del pomeriggio, quando il bar era molto tranquillo, Mel attravers la strada per vedere come stava suo marito. Cerca di non prendertela troppo per Denny, Jack. I giovani sono attirati da ogni genere di progetti, e probabilmente la sua partenza non ha niente a che vedere con la scoperta che voi due non avete legami di parentela.

Ho deciso che va bene cos replic lui. Quel ragazzo mi mancher, non ci sono dubbi, ma se fosse rimasto qui solo perch mi credeva il suo vero padre, non gli sarebbe bastato.  giusto che faccia quello che sente di dover fare, e che non si lasci intrappolare in un paesino solo per una questione di DNA.

Mel si chin oltre il bancone per dargli un bacio. Molto saggio.

Ma Jack non si sentiva saggio. Sentiva di doversi accontentare, di dover accettare un compromesso. Fino a poco tempo prima si considerava l'uomo pi fortunato del mondo: non solo aveva una deliziosa famiglia e degli ottimi amici, ma due straordinari giovanotti come Rick e Denny che si fidavano di lui, lo ritenevano pi che un amico, anzi, un uomo degno di essere il loro padre. E adesso erano entrambi lontani, impegnati a costruirsi una vita autonoma. Avrebbe dovuto contare le sue fortune, ma era deluso. Era passato in breve tempo dall'essere sommerso dalla buona sorte a contemplare un bicchiere mezzo vuoto.

Fino alle quattro del pomeriggio, quando la porta del bar si apr per lasciar entrare niente meno che il figliol prodigo. Denny aveva l'espressione di un cane bastonato, teneva le mani in tasca e la testa china.

Jack prese uno strofinaccio e un bicchiere - peraltro immacolato - e cominci a pulirlo per tenere le mani occupate e per non stritolare il ragazzo in un abbraccio. Ma non riusciva a nascondere il gran sorriso di gioia che gli rischiarava il volto. Fin dove sei arrivato? domand.

Fin quasi a San Francisco.

E che cosa ti ha fatto tornare indietro?

Un piccolo dettaglio insignificante. Ho pensato che l'uomo che  il mio padre biologico non solo non ha mai voluto sposare mia madre, non solo non ci ha mai mandato del denaro dopo essersene andato, ma non ha mai tentato di stabilire il minimo rapporto con me. Io l'ho cercato quando mia madre  morta, e tutto quello che ha detto  stato che gli dispiaceva molto. Quel tizio  mio padre, capisci, e l'ha sempre ignorato. Tu, d'altro canto, sei stato veramente dispiaciuto di apprendere che non lo eri.

 vero annu Jack. Una volta fatta l'abitudine, l'idea mi piaceva molto. Tu e Rick siete due persone che un uomo sarebbe fiero di avere come figli

Mi dispiace di essere stato un tale idiota.

Capita, con i figli. Credo che sia inevitabile.

E stare qui mi piace. Mi sono sempre sentito veramente a casa, e tu sei stato un'ottima figura paterna. Non eri obbligato a comportarti cos, ma lo hai fatto.

Non dirmi dovevi, o avresti dovuto, e io non lo dir a te rispose Jack con un sorrisetto.

Denny scoppi a ridere. Spero che tu non sia troppo arrabbiato con me.

Jack pos lo strofinaccio e il bicchiere e gir attorno al banco. Un po' arrabbiato lo sono, ma credo che mi passer. La gente ha chiesto di te tutto il giorno. Sembravano delusi che tu fossi andato via.

Davvero?

Davvero. E Jillian ha bisogno del tuo aiuto.

Ci andr subito e cercher di spiegarle.

Ho bisogno di te anch'io. Senza una ragione particolare.

Gli occhi di Denny si inumidirono. Grazie, Jack.

Jack afferr il ragazzo per la camicia e lo strinse in un abbraccio, battendogli robuste pacche sulla schiena. Non devi ringraziarmi, figliolo. Basta che tu sia te stesso, e io sar felicissimo.

Colin mand a Jillian una foto del Kilimangiaro con una nota: Questo lo scaler qualcun altro... ma non  spettacolare? Magnifiche zucche, tesoro. Con amore, Colin.

Quella mail la fece ridere cos forte che Denny corse in cucina per chiederle se stesse bene. Lei non se la sent di mostragli l'e-mail, ma questo la fece sentire un po' in colpa. Continuava a voler tenere Colin tutto per s...

Bench a Halloween mancassero ancora alcune settimane, lei e Denny cominciarono a decorare la casa e l'orto. Riempirono il pianale del pick-up di balle di paglia, di lanterne, ragni e streghe da appendere agli liberi, e siccome Jillian non coltivava le zucche ornamentali le compr, e acquist anche delle cornucopie di paglia. All'avvicinarsi della festa, avrebbe intagliato le zucche pi belle per illuminare la veranda dell'ingresso. Dato che la casa era un po' isolata non avrebbe avuto la visita dei bambini per Dolcetto o scherzetto, ma la sua raccolta di zucche sarebbe stata altrettanto divertente.

Magnifiche zucche, tesoro.

Sentiva ancora moltissimo la mancanza di Colin, ma con una sorta di gioia possessiva. Sapeva che pensava a lei. La foto del Kilimangiaro non era stata mandata a nessun altro, solo a lei.

Al pomeriggio Jill amava salire sulla passeggiata panoramica e guardare il suo orto dall'alto. Denny stava sistemando degli spaventapasseri nel campo di zucche. Era cos felice di riaverlo con s.

Le foglie stavano cominciando a cambiare colore e lo spettacolo era magnifico. A volte Jillian si sdraiava al sole ancora tiepido e ripensava alla prima volta che lei e Colin avevano fatto l'amore proprio lass. Ricordava ogni gesto, ogni bacio, ogni parola, e sorrideva pensando ai vestiti che erano volati gi dal tetto perch loro erano persi nella gioia di essere insieme.

Certe volte, mentre pensava al suo orto, al raccolto, al suo amore lontano, faceva un sonnellino. La sua vita non era perfetta come quando c'era Colin, ma era bella nonostante tutto. Jillian non si sentiva pi cos triste; non camminava avanti e indietro la notte, non piangeva, non dimagriva pi.

Dopo una mezz'oretta di riposo, si rizz a sedere e guard di nuovo il suo orto quasi spoglio, i cespugli di lill, rododendri e ortensie ormai privi di fiori. I suoi primi mesi in quella casa erano stati fruttuosi. Adesso aveva intenzione di coltivare qualche verdura in serra, con irrigazione interna e lampade da coltivazione, per capire che cosa potesse produrre nella stagione fredda. Si alz e vide Denny che guidava il kart attraverso il bosco, in direzione della radura dove c'erano le serre.

Poi sent un fischio lacerante e si volse verso il viale d'accesso. C'era un miraggio... una figura in pantaloni cargo, maglia verde militare, giacca kaki e cappello di paglia. L'uomo portava una grossa sacca di tela e la custodia di una macchina fotografica.

Ci mancavano solo le allucinazioni mormor Jillian tra s.

L'uomo lasci cadere a terra il suo bagaglio e le fece grandi cenni di saluto con le braccia alzate.

Dio mio mormor lei, se sono impazzita, non farmi mai pi rinsavire!

E si precipit ansimando lungo tre piani di scale, fin sulla veranda, superando d'un balzo gli scalini e correndo come una pazza lungo il viale, verso di lui. Correndo piangeva, ma Colin rideva mentre le andava incontro a braccia aperte. Lei vol fra le sue braccia con un tale impeto che lui barcoll un po' all'indietro, ridendo ancora pi forte. Gettandogli le braccia attorno al collo e stringendolo con le gambe alla vita, Jillian lo zitt con un bacio.

Oh! Dio, Dio, Dio ansim baciandolo con furia. Gli strapp il cappello dalla testa e intrecci le dita fra i suoi capelli. Sei qui... E lo strinse ancora di pi, per impedirgli di andar via di nuovo.

S disse lui quando pot parlare.

Dovevi star via sei mesi!

Lo so. Chiss che cosa mi era venuto in mente...

Perch non mi hai detto che stavi tornando?

Quando mi  stato possibile telefonare, ero gi a San Francisco. Una mattina mi sono svegliato in un piccolo villaggio africano e mi sono detto: Non va bene senza di lei. E ho comprato un biglietto per tornare a casa. Non hai idea di come sia stato difficile tornare in cos breve tempo. Sono stato su una serie di velivoli malconci, ho volato sopra la giungla, e quando sono arrivato a San Francisco ho deciso di farti una sorpresa. Sorrise. Per capire se eri contenta di vedermi.

Lei guard oltre la sua spalla e non vide una macchina o un taxi. Come sei arrivato fin qui?

Ho preso la navetta dall'aeroporto fino a Fortuna, e poi ho fatto l'autostop.

Lei lo picchi sulla spalla. Avresti dovuto avvertirmi, cos mi sarei preparata. Mi sarei ripulita e fatta bella!

Lui mise le mani sotto le natiche di lei. Mi piaci cos rise. Non puoi farti pi bella di come sei. E io non posso andare avanti senza di te.

Questa  solo una visita? domand lei. Hai intenzione di partire di nuovo?

Pu darsi, ma solo per brevi viaggi. E se troverai un periodo in cui l'orto non ha bisogno delle tue cure, potrai venire con me. Io dipinger mentre tu coltivi la tua terra, e quando sar possibile viaggeremo. Forse diventer pi bravo come pittore e Shiloh mi mander denaro sufficiente per i biglietti aerei. La tenne stretta a s con un braccio, e con l'altra mano le ravvi i capelli. Ti sono mancato? domand.

Un po' rispose lei scrollando le spalle.

Hai le guance bagnate di lacrime replic lui con un sorrisetto. Credo di esserti mancato molto.

Non mi hai mai chiamata, e mi hai mandato solo tre e-mail!

Ero nella giungla... E tu mi mancavi talmente che avevo il cuore a pezzi. Non voglio mai pi sentire la tua mancanza in quel modo.

E il volo?

Colin si strinse nelle spalle. Ho provato a pilotare un elicottero, tanto per vedere come mi faceva sentire. Era bellissimo. Ma non tanto quanto essere con te, quanto far l'amore con te. Appoggi la fronte a quella di lei. Credo sia arrivato il momento di operare qualche piccolo cambiamento.

Piccolo?

Potrei rallentare i ritmi... Forse far dei brevi viaggi, di una settimana o due, e forse verrai anche tu se ti va. Forse ammetteremo che quello che c' tra noi  perfetto, e che non bisogna rovinarlo. E decideremo di stare insieme per sempre - se lo vuoi anche tu.

Lei distolse lo sguardo. Ci penser.

Colin affond la faccia nell'incavo del suo collo. Pensa in fretta sussurr. Prima che ti strappi i vestiti di dosso qui sul viale!

Lei si scost per guardarlo negli occhi. Prese il volto di lui tra le mani e domand: Allora hai finito di andare in giro? Adesso sei solo mio?.

Totalmente, irrimediabilmente tuo. Me lo far tatuare da qualche parte, se lo desideri. Ti amo alla follia, Jilly. Non ho mai amato nessuno cos tanto, in tutta la mia stupida vita.

E senti di aver recuperato la tua vita? domand ancora lei.

Non esattamente. Sento di aver trovato una vita completamente nuova, una vita che non sapevo di poter avere. Tu sei tutto quello che mi occorre, Jilly, e senza di te non posso nemmeno immaginare di sopravvivere.

Ma... la tua voglia di avventura? Non ne hai pi bisogno per sentirti vivo?

Lui la baci a lungo, con passione. Sei tu la mia avventura, Jilly. Per sentirmi vivo ho bisogno di te, e soltanto di te.
...
.
...
FINE.